– Если вой дядя не сказал тебе, почему курсант Уорд был принят в Галенс, я очень надеюсь, что ты не ждешь этого от меня.

На этот раз Ария споткнулась, зацепившись носком ботинка за выступающий край синтетического камня дорожки. Она быстро поймала равновесие. Спек скорости успел поставить ей ногу правильно прежде, чем она смогла действительно споткнуться, но она все еще краснела, когда поравнялась с Мэдди.

– Откуда ты знаешь? – пробормотала она, смущенная тем, что задействовался призыв.

Молодая женщина хихикнула.

– Потому что твое лицо – открытая книга, милая.

Когда Ария явно не восприняла ответ как забаву, Мэддисон улыбнулась и взяла ее под руку, чтобы идти рядом с ней под деревьями.

– Я знаю расписание полковника лучше, чем он сам. Знаю, что сегодня утром у тебя была тренировочная схватка, поэтому твой поздний визит мог означать только одно: между этими событиями у тебя появилось что-то, что ты хотела обсудить. Я знала о твоем бое и о том, против кого ты сражалась. Кроме этого… – Ее улыбка стала лукавой. – Ты выглядишь слегка дерганой. Что это было? Уорд оказался красавчиком? Скажи мне, что он красавчик.

– Что?! Нет! Я имею в виду… Может быть? Я не знаю! – Ария чувствовала, что с каждой секундой ее лицо горит все сильнее. – Я не обращала внимания на его лицо, понимаешь? Больше беспокоилась о том, чтобы мне не отбили голову.

– О? Так это о своей голове ты беспокоилась, когда поймала его, чтобы он не упал лицом в пол в конце матча?

Арии показалось, что ее уши вот-вот вспыхнут.

– Ты видела это! – потрясенно воскликнула она. – Ты видела бой!

– О, конечно, видела. Я вытащила файл из записей арены, как только узнала, что это вы двое. – Мэдди подняла руку и погладила Арию по носу, словно заботливая старшая сестра. – Я. Видела. Все.

– Ты хуже всех, – пробормотала Ария, отворачиваясь, чтобы немного остудить щеки. Почувствовав, что ее лицо больше не спорит с цветом волос, она снова посмотрела прямо.

– Я просто… – начала она, когда они проходили мимо институтской больницы, огни которой освещали окружающее. – Он удивил меня, вот и все. Я не ожидала, что он будет так сопротивляться. Это было… Это было увлекательно, честно говоря. – Она нахмурилась. – А эти шрамы… Что, черт возьми, за шрамы у него на руках? Я заметила их, когда он бил Ипполиту, в конце. Выглядело так, будто его заклеймили.

Краем глаза Ария отчетливо увидела, как Мэддисон поджала губы. Она повернулась, чтобы встретиться с ней взглядом, но женщина не смотрела на нее. И заговорила только после нескольких секунд молчания.

– Что полковник рассказал тебе о Рэйдоне Уорде, Ария? Сказал ли он тебе держаться от него подальше? Или что-то в этом роде?

– Что? Нет. Ничего такого… – Ария снова обдумала слова дяди. – Он сказал… Он сказал, что если я хочу выяснить, что Уорд делает в Галенсе, то должна обратить внимание на «информацию, которая у меня уже есть». Что бы это ни значило.

Лицо Мэддисон смягчилось, и за поворотом тропинки показались южные ворота школы – единственный вход на территорию, открытый в любое время для прихода и ухода персонала и посетителей.

– Хорошо. Это хорошо. Я волновалась, что… Но это неважно. – Она убрала руку от руки Арии, чтобы взять ее за локоть и остановить, притянув так, чтобы они стояли лицом друг к другу. – Ты поняла, что он имел в виду?

Ария покачала головой.

– Ты поймешь, – заверила ее Мэддисон. – Просто… думай буквально, хорошо?

Ария уставилась на подругу, не понимая, что она хочет сказать.

Мэдди рассмеялась:

– Это единственная подсказка, которую я тебе даю. А теперь иди в свое общежитие. Тебе нужно познакомиться с новыми соседями по комнате, а я опаздываю на свидание.

Ария открыла рот, чтобы возразить, но Мэддисон уже развернулась, покидая ее.

– Буквально? – окрикнула ее Ария. – Что ты имеешь в виду под «буквально»?

Мэддисон лишь подняла руку над головой в знак прощания. С транспортного потока высоко над ними снижался автолет, чтобы опуститься на внешний двор за входом в институт.

Глядя вслед Мэддисон, Ария не могла решить, что чувствует: смущение или раздражение. Она понимала, что персонал школы не собирался раскрывать информацию, но неужели нужно скрывать информацию настолько тщательно? Это уже попахивало странно. Вздохнув, она сдалась и повернула на север, чтобы начать долгий и одинокий путь к Кейнсу.

Солнце погасло, оставив после жары позднего летнего дня прохладу, что заставило Арию порадоваться за свой китель и фуражку. Засунув руки в карманы брюк, она некоторое время шла по тропинке, пытаясь отвлечься и наблюдая за тем, как умирающий вечер на западе отражается в цветовой гамме на стекле и в стали небоскребов к востоку от института.

Это было ее любимое время суток. К счастью, онно в основном выпадало на те ограниченные часы досуга, которые шестнадцать лучших курсантов имели в течение всей летней программы. Прохладная температура и приглушенный свет всегда помогали ей расслабиться, собраться с силами после тяжелых, а иногда и утомительных утренних и дневных часов, проведенных в почти непрерывном бою.

О лете она, конечно, не жалела. Оно избавило ее от поместья Лоран и матери. Любой круг ада от рук Валиры Дэнт и ее безжалостных субинструкторов был лучше этих изощренных терзаний. Тем не менее не обошлось и без минусов. Помимо изнурительно интенсивного режима тренировок, другие пользователи из ее класса – все с высокими d-рангами, оказались довольно хладнокровными. Она не могла назвать другом никого из них, даже если парочка – Джек Бенали и Кей Сандри – и оказалась достаточно приятной.

Впрочем, это ее не удивило. Из ста двадцати восьми новых студентов шестнадцать были не только лучшими по рангу, но и фаворитами на прохождение внутриинститутского СБТ и попадание на отборочные.

Как будущие военные, они могли подняться настолько высоко, насколько это было возможно в академической лиге, но у них была и собственная сетка соревнований, что делало бои парных составов среди первокурсников своего рода эксклюзивным и отдельным событием даже в рамках других турниров. Кроме того, присутствие института Галенса в девятом секторе означало, что их отборочные часто становились самым просматриваемым событием всей серии на всех пяти планетах системы Астра в СМИ.

При таком давлении нелегко найти общий язык с людьми, с которыми ты напрямую конкурировал.

Ария грустно вздохнула, поглядев в небо над головой. Несколько переплетающихся воздушных полос, заполненных автолетами и более крупными транспортными средствами, прорезали узоры на оранжевых облаках.

Она более чем гордилась своим УБУ-рангом. Манипуляции Салисты Лоран не завели Арию настолько далеко, чтобы отвергнуть собственный потенциал. Она была в восторге, когда получила на присвоении свой d8-ранг, и вдвойне, когда прорвалась к с0 менее чем две недели назад.

И все же…

И все же, стоя рядом с Валирой Дэнт на проецируемой платформе перед другими студентами, с которыми она проведет следующие три года своей жизни, Ария завидовала головам, которые склонялись друг к другу, чтобы тихо перешептываться, завидовала обмену взволнованными взглядами и улыбками.

Она ни на что не променяла бы свой ранг или усилия, приложенные для его достижения, но какая-то ее часть жалела об этом и хотела, чтобы она была не высшим уровнем в классе, чтобы сидела с остальными, наблюдая, как какая-то бедная душа стоит одна-одинешенька, пока все остальные разговаривают, заводят друзей и…

Ария остановилась, ее голова все еще была поднята. Внезапное подозрение наэлектризовало ее разум.

Ее ранг. Ее… ранг?

Нет. Это не может быть так просто.

Или может?

Посмотрев на тени на земле, Ария решила, что нет никакого вреда в простой проверке. Моргнув, она включила НОЭП, и нейрорамка автоматически подстроилась под тусклый свет. Введя полдюжины быстрых команд, она получила доступ к базе данных пользователей ВСМС.

Первое, что Ария сделала после окончания церемонии посвящения, это просмотрела профиль Рэйдона Уорда, пытаясь найти что-нибудь интересное в его общедоступной информации, что помогло бы удовлетворить ее любопытство в отношении парня. Ничего удивительного она не нашла. Ни мир его рождения – Астра-2, ни его предыдущая школа – местный подготовительный институт в шестом секторе, ни даже его возраст – восемнадцать лет. Спрашивать о последнем было немного стыдно, учитывая рост и размер Уорда.

И все же… Ее дядя и Мэддисон подразумевали, что у нее уже есть доступ ко всей информации, необходимой для того, чтобы разобраться в происходящем.

Буквально.

Отдав последний приказ, Ария снова вывела регистрацию пользователя Уорда, на этот раз с более тщательной внимательностью.

Пользователь: Уорд, Рэйдон.

Убу-имя: Шидо.

Убу-тип: a-тип.

Убу-ранг: e4.

Год рождения: 2450.

Система рождения: система Астра.

Планета рождения: Астра-2.

Начальное образование: недоступно.

Среднее образование: недоступно.

Высшее образование: подготовительная академия Грандкрест.

Военное образование: институт Галенса.

Все было тут, несомненно, без изменений с того момента, когда Ария проверяла его всего несколько часов назад. Но на этот раз она не прошла дальше четвертой строчки. Почти полминуты Ария смотрела, не веря своим глазам. Это было настолько удивительно, что на какое-то время она убедила себя в том, что, должно быть, неправильно расслышала слова Валиры Дэнт на торжественном собрании, что не запомнила объявление о спеках своего соперника.

Но нет… Ошибки быть не могло. Капитан точно сказала e3, когда Рэйдон Уорд с энтузиазмом выбрал себя в качестве ее противника. Именно буква е в этом звании была настолько отчетливой, настолько причудливой, что Ария проследила за новой цифрой, когда впервые просмотрела профиль курсанта.

– УБУ-ранг… E4? – спросила она у темноты.

Это, конечно, было возможно. Было правдоподобно, что Уорд стоял на пороге поднятия ранга перед матчем, и бой просто подтолкнул его переступить черту прироста. Но также было слишком много совпадений, чтобы Ария не перечитала строчку несколько раз, чтобы убедиться, что не ошиблась. Убедившись, что глаза ее не обманывают, она прокрутила профиль до самого низа, выбрав опцию «Дополнительная информация», что привело к появлению дополнительного окна в глазах.

Хотя ВСМС не предоставлял публичной истории ранга пользователя – так же, как не предоставлял подробностей об индивидуальных спеках устройства, – член ВСМС мог получить доступ к базе, хотя это и было непросто. Раньше у Арии не было такой возможности, но она попробовала сделать это сейчас, раздраженно шипя каждый раз, когда от нее раз за разом требовали указать имя, УБУ-имя, школу и идентификационный номер, чтобы доказать, что она является зарегистрированным курсантом.

После почти пяти минут напряженного терпения ей разрешили доступ к странице базы данных «Детали присвоения». Не теряя ни секунды, она ввела имя Рэйдона Уорда и получила информацию о нем.

Год присвоения: 2468.

Место присвоения: Астра, Астра-3, сектор 6. Подготовительная академия Грандкрест.

Ранг присвоения: f8.

F8?! Ария задумалась в тихой тревоге.

Ситуация становилась все больше немыслимой. За десять недель можно было бы перейти от высоких f к средним e, но только с правильными инструкторами и полной самоотдачей. Для начинающих в межсистемном сообществе было не так много толковых инструкторов а-типа – даже родители Арии с трудом нашли несколько компетентных для ее брата. С другой стороны, Рэйдон Уорд был… ну… Уордом. Она сомневалась, что остались семьи, добровольно сохранившие эту фамилию, поскольку МСС реквизировала ее, когда началась война, оставившая сотни тысяч сирот без родителей во всех системах. Более того, разве отсутствие у Уорда информации о его начальной и средней школе не указывает на то, что его образованием занимались даже не в государственных структурах?

Итак… Если предположить, что у е-рангера не было семьи, которая его поддерживала, как бы он справился с режимом тренировок, достаточно интенсивным для того, чтобы за одно лето взлететь на семь рангов?

Ответ, конечно же, заключался в одном: никак не справился бы.

Арию начало медленно осенять понимание. Через несколько секунд несколько проходящих мимо второкурсников стали свидетелями того, как красивая красноволосая девушка при полном военном параде разражается тирадой необъяснимых ругательств, настолько красочных, что они заставили бы покраснеть самого прожженного сержанта по строевой подготовке.