Ela não podia deixar de se sentir um pouco culpada em relação ao ex-marido – embora não conseguisse imaginar porquê. Nada do que estava errado em sua vida era culpa dela. Mesmo assim, sentia a necessidade de lhe ligar, saber como ele estava, talvez se solidarizar com ele um pouco. Mas claro, essa foi uma ideia incrivelmente idiota. A última coisa que ela queria fazer era dar-lhe quaisquer sinais falsos de que se poderiam conciliar novamente.

Enquanto os personagens da novela argumentavam, choravam, batiam uns nos outros e iam para a cama uns com os outros, algo ocorreu a Riley.

Às vezes, sua própria vida em casa, sua família e relacionamentos não pareciam mais reais para ela do que o que ela estava assistindo na TV. A presença real de seus entes queridos tendia a distraí-la de sua profunda sensação de isolamento. Mas mesmo apenas algumas horas sozinha na casa foi o suficiente para lembrá-la dolorosamente de como realmente se sentia sozinha por dentro.

Havia um lugar vazio dentro dela que só podia ser preenchido por…

O quê exatamente?

Pelo trabalho.

Mas quão significativo era o trabalho dela, para si mesma ou para qualquer outra pessoa?

Novamente ela se lembrou de algo que seu pai havia dito naquele sonho…

"É uma maldita vida inútil que você tem – buscando justiça para as pessoas que já estão mortas, exatamente as pessoas que não precisam mais de justiça."

Ela imaginou…

Isso é verdade?

O que eu faço é realmente inútil?

Certamente não, já que muitas vezes ela prendera assassinos que teriam matado novamente se pudessem.

Ela salvou vidas a longo prazo – quantas vidas, nem conseguia imaginar.

E no entanto, para que ela tivesse um trabalho a fazer, alguém tinha que matar e alguém tinha que morrer…

Sempre começa com a morte.

E frequentemente, seus casos continuavam a incomodá-la e assombrá-la, mesmo depois de terem sido resolvidos, depois de os assassinos serem mortos ou presos.

Riley desligou a televisão. Então sentou-se, fechou os olhos e pensou em seu caso mais recente, o de um serial killer na Geórgia.

Pobre Morgan, Pensou.

Morgan Farrell tinha sido casado com um homem rico mas abusivo. Quando ele fora brutalmente esfaqueado até a morte enquanto dormia, Morgan tinha certeza de que ela era a pessoa que o matara, mesmo que não conseguisse se lembrar da ação.

Ela tinha certeza de que tinha esquecido por causa de pílulas e álcool.

E estava orgulhosa do que pensava ter feito. Ela até ligou para Riley por telefone para dizer a ela…

"Eu matei o filho da puta."

Morgan, afinal, era inocente. Outra mulher demente matara o marido de Morgan – e vários outros maridos igualmente abusivos.

A mulher, que sofrera nas mãos do falecido marido, estava em uma missão de vigilância para libertar outras mulheres daquela dor. Riley a tinha detido antes que ela pudesse erroneamente matar um homem que não era culpado de nada, exceto amar sua esposa perturbada e delirante.

Riley lembrou a cena em sua mente, depois de lutar com a mulher no chão e lhe colocar as algemas…

"Adrienne McKinney, você está presa."

Mas agora Riley se perguntava…

E se tudo pudesse ter terminado de forma diferente?

E se Riley fosse capaz de salvar o homem inocente, explicar à mulher o erro que cometera, e então simplesmente a tivesse deixado ir?

Ela teria continuado a matar, Pensou Riley.

E os homens que ela matou teriam merecido morrer.

Então, que tipo de justiça ela realmente realizou daquela vez?

Riley desanimou e se lembrou novamente das palavras de seu pai…

"É uma maldita vida inútil que você tem."

Por um lado, ela estava desesperadamente tentando viver a vida de uma mãe criando duas filhas, a vida de uma mulher apaixonada por um homem com quem ela esperava se casar. Às vezes, aquela vida parecia estar funcionando para ela e ela sabia que nunca iria parar de tentar ser boa nisso.

Mas assim que se viu sozinha, a vida comum parecia irreal.

Por outro lado, lutou contra adversidades terríveis para derrubar monstros. Seu trabalho era intensamente importante para ela, embora muitas vezes começasse e terminasse em pura futilidade.

Riley sentia-se perfeitamente miserável agora. Apesar da hora adiantada, estava tentada a se servir de uma bebida forte. Ao resistir à tentação, o telefone tocou. Quando viu quem era o interlocutor, deu um suspiro enorme de alívio.

Isso era real.

Ela tinha trabalho a fazer.

CAPÍTULO NOVE

Durante seu caminho para o edifício da UAC, Riley percebeu que seus sentimentos estavam misturados em relação ao retorno ao trabalho. Quando Meredith lhe ligou, ela sabia pelo seu tom de voz que ele não estava de bom humor.

Ele não ofereceu nenhum detalhe. Só dissera que estava convocando uma reunião de sua equipe sobre alguns novos desenvolvimentos. Ela ficou aliviada por sair de casa e ir para Quantico. Agora imaginava por que Meredith estava zangado.

Cerca de uma semana e meia atrás, ele sugerira que ela fosse a Rushville, Mississippi, para verificar um assassinato que acabara de acontecer ali. Riley lhe dissera não.

Mas Meredith não parecera zangado com ela então. Na verdade, ele se desculpou por tê-la incomodado.

"Eu sinto muito por ter incomodado você" Disse. “Continue aproveitando suas férias.”

Algo havia mudado desde então.

Qualquer que fosse a mudança, provavelmente significava que ela tinha um trabalho real a fazer. Riley ficou mais animada quando parou em frente ao grande edifício branco que continha a Unidade de Análise Comportamental. Percebeu que era como voltar para casa.

Depois que estacionou o carro, Riley abriu o porta-malas e tirou sua mala, que mantinha sempre pronta. Sabia que era provável que estivesse prestes a partir para um novo caso.

Quando entrou na sala de conferências, a reunião estava começando. Os dois parceiros de Riley, Bill Jeffreys e Jenn Roston, estavam sentados no lado oposto da mesa face ao agente especial Brent Meredith, o chefe da equipe.

Como sempre, Meredith apresentava uma figura assustadora, com sua grande estrutura e suas feições angulosas e negras.

Mas naquele dia parecia mais intimidante do que o habitual. Encarou Riley quando ela se sentou à mesa.

Então retrucou, "Como foram suas férias, Agente Paige?"

Suas palavras afiadas atingiram Riley. Em vez de responder à pergunta de Meredith, ela retribuiu o olhar e disse com firmeza, "Estou pronta para voltar ao trabalho".

Meredith assentiu com aprovação soturna.

Então disse, "Agora que estamos todos aqui, vamos começar".

Olhando para seus três colegas, Meredith acrescentou, “Eu fiquei pensando sobre o assassinato em Rushville, Mississippi – aquele em que a policial local nos telefonou. Eu pedi ao agente Jeffreys para fazer uma pequena pesquisa sobre o assunto. Ele fez e agora está pensando que talvez devêssemos investigar isso afinal. Gostaria de explicar, agente Jeffreys?”

"Certamente" Disse Bill erguendo-se e caminhando até a tela na frente da sala. Bill tinha sido parceiro e amigo íntimo de Riley por muitos anos, e Riley estava feliz em vê-lo ali. Ele tinha mais ou menos a idade dela, um homem sólido e marcante, com toques de cinza no cabelo escuro.

Bill clicou em um controle remoto e algumas imagens apareceram na tela. Uma era de um homem de aparência taciturna na casa dos cinquenta. O outro era do cadáver do mesmo homem estendido no chão de madeira, com uma única ferida profunda e brutal na testa.

Apontando para as imagens, Bill explicou…

Gareth Ogden foi morto em sua casa em Rushville há onze dias. O assassinato ocorreu às oito e meia da noite. Ele foi morto com um único golpe de martelo na testa.

Olhando para Riley e Jenn, Meredith acrescentou, “Este foi o assassinato que fez com que a policial local chamasse a UAC. Ela era muito insistente e acabei falando com ela. Estava preocupada com a semelhança da morte de Ogden com os assassinatos não resolvidos de uma família inteira que acontecera em Rushville há dez anos.”

"Isso mesmo" Disse Bill. "Comecei a investigar e foi isso que encontrei."

Bill clicou no controle remoto novamente e um novo conjunto de imagens apareceu. Um homem e uma mulher estavam em uma cama ensopada de sangue, seus crânios literalmente pulverizados. As outras duas vítimas, mortas de maneira idêntica, jaziam em suas próprias camas – uma delas era adolescente e a outra, uma menina de dez ou doze anos.

Bill explicou…

Enquanto a família Bonnett dormia, um intruso entrou em sua casa. Primeiro espancou a filha, Lisa, até a morte em seu quarto. Depois disso, ele se arrastou até o quarto onde seu irmão, Martin, dormia, e o matou também. Finalmente, foi para o quarto dos pais. Desfez a cabeça de Leona Bonnett enquanto ela dormia. Seu marido, Cosmo, parece ter sido despertado e uma breve luta se seguiu antes de ele se tornar a vítima final ”.

Jenn Roston olhou para a tela e disse, “É chocante, claro. Mas se houver uma conexão entre o assassinato da família e a morte de Ogden, não tenho certeza se a vejo – além da arma usada.”

Riley assentiu em aprovação. Jenn era uma jovem afro-americana que já provara ser uma agente extraordinariamente capaz durante seu curto período de tempo na UAC. Riley e Jenn trabalharam juntas em vários casos. Seu relacionamento tinha sido complicado no início, mas depois começaram a confiar uma na outra.

Meredith disse, “Explique, agente Roston.”

Jenn apontou para as imagens terríveis na tela e disse, “Os assassinatos dos Bonnett foram notavelmente brutais. Parece que cada uma de suas cabeças foi repetidamente batida, golpe após golpe. Os assassinatos foram claramente realizados com fúria, por razões profundamente pessoais. Agente Jeffreys, você poderia nos mostrar essas outras fotos de novo?”

Bill clicou no controle remoto e as fotos de Ogden apareceram.

Jenn apontou para a foto de seu cadáver e disse, “O assassinato de Ogden foi rápido e limpo em comparação. Ele morreu do que parece ser um único golpe de martelo na testa. Nenhuma raiva envolvida. Sua morte parece fria e… qual é a palavra que estou procurando? Quase cirúrgica.”

Riley estava intrigada e o que Jenn estava dizendo fazia sentido para ela.

"Sim e assassinatos com um martelo são realmente muito comuns" Disse Riley. "Pode ter sido apenas uma coincidência."

Meredith perguntou a Bill, "Qual é o tamanho de Rushville?"

Bill disse, “É apenas uma pequena cidade na costa do Golfo, com uma população de cerca de sessenta e cinco mil. Isso é parte do que me incomoda. Eles normalmente não têm nenhum crime violento – apenas alguns assaltos, roubos e roubos de carros. Então, se é uma coincidência, é bem estranho – um novo assassinato cometido com um martelo em uma cidade como essa, mesmo depois de um longo período de tempo”.

Jenn coçou o queixo e disse, “Então, o que você está pensando – que um único assassino esteve adormecido todo esse tempo? Não é um pouco forçado?”

"Na verdade não" Disse Bill. "Você está familiarizada com o chamado assassino ATM?"

Jenn balançou a cabeça negativamente.

Claro, Riley sabia a que assassino Bill estava se referindo e ela estava interessada em ouvir o que ele pretendia dizer.

Bill mostrou mais algumas fotos mostrando as vítimas amarradas, espancadas e estranguladas do assassino ATM.

Ele disse, “Dennis Rader era um psicopata clássico – aparentemente charmoso, um escoteiro e presidente da congregação de sua igreja. Mas seus assassinatos foram tão brutais que ele se autodenominou assassino ATM – as iniciais significavam "amarrar, torturar e matar". Ele matou quatro membros de uma família em 1988, depois uma única mulher no mesmo ano.

Meredith acrescentou, “Então ele desapareceu por três anos antes de matar novamente. Continuou adormecido entre seus dez assassinatos, às vezes ficando mais de cinco anos sem atividade.”

"Isso mesmo” Disse Bill. “Durante seus anos ativos, ele enviou cartas provocadoras para a mídia. Então desapareceu completamente por dez anos. Começou a enviar cartas novamente em 2004 e isso levou à sua prisão e condenação em 2005, mais de quarenta anos depois de ter começado a matar.”

Bill fez uma pausa, parecendo esperar por alguma resposta.

Meredith franziu a testa e disse, “Eu vejo algumas semelhanças, mas também algumas diferenças. Se há um serial killer em Rushville, ele não está procurando publicidade. Lembre-se, o assassino ATM ansiava positivamente por publicidade e ficava muito irado quando não recebia atenção suficiente. Algumas das fotos que você está mostrando foram tiradas por ele e enviadas à mídia, junto com lembranças das cenas de crime.”

Riley disse para Bill, "Ainda assim, vejo onde você quer chegar. Não só o assassino ATM permaneceu adormecido por anos de cada vez, mas seu MO mudou. Ele começou como um "aniquilador familiar" clássico, depois mudou para vítimas únicas em série. Talvez Rushville tenha o mesmo tipo de assassino.”

Bill concordou e disse, “Se assim for, esses dez anos entre os assassinatos foram apenas um período incomumente longo de reflexão. Os assassinatos originais podem ter sido de raiva, mas talvez o cara tenha achado que gostou. Talvez ele tenha passado muito tempo pensando em como poderia repetir. Nós simplesmente não sabemos o que está acontecendo naquela cidade e eu prefiro não arriscar para que isso nunca mais volte a acontecer.”