– Модель «Персефоны» загружена, капитан. Все системы проверены, работают исправно. Обшивка не повреждена. Батареи заряжены на 100 %. Провиант на месте. Груз Академии установлен в пусковой шахте. Всё готово. Можете проверить.

Акси провела пальцами по электронной модели корабля, заставляя голограмму реагировать короткими сообщениями о состоянии того или иного узла. Никаких предупреждений или ошибок.

– Отлично, Вит. Значит отправляюсь.

Вместе они вышли через главный шлюз на стартовую площадку. «Персефона», перемещенная сюда из ангара, блестела натертыми гладкими боками и призывно мигала маяками на фюзеляже. Группа техников с тестовыми приборами в руках в сотый раз проверяла состояние обшивки и крепления навесного оборудования, они заглядывали в сопла двигателей и осматривали приборную панель кабины пилота.

Под потолком раздался протяжный гудок, извещающий о завершении предполетной подготовки. Голос диспетчера подтвердил значение сигнала:

– Стартовая площадка N21. Проверка завершена. Время до разгерметизации – 10 минут. Обслуживающему персоналу – покинуть стартовую зону.

Техники засуетились: растащили свое оборудование по местам, отметили на электронной панели каждый свою зону ответственности, и поспешили прочь. Акси одаривала каждого благодарственным кивком, как это делала всегда, но сегодня, вдобавок, еще и всем улыбалась. Это заприметили сразу несколько человек и потом пару лет в столовых и казармах ЛКП рассказывали байки о том, что капитан Яворская единственный пилот который смеялся перед рейдом на Внешнюю Сферу. Ей тут же приписали массу немыслимых качеств, в том числе и признаки близкого сумасшествия, что нередко происходило с пилотами от длительного нахождения в замкнутом пространстве, посреди бездны. Кроме того, некоторые утверждали, что Акси Яворская заранее знала исход своего рейда и поэтому веселилась. Припомнили даже стычку с Маховски в раздевалке. Все эти слухи, конечно, были далеки от настоящей причины, вызвавшей у Акси улыбку, не сходившую у неё с лица от предстартовой зоны до кабины пилота, и возможно только один человек, догадывался об истине. Но он не сказал об этом ни слова.

Акси поднялась по трапу, закрыла люк, засунула сумку в хозяйственный отсек и села в кресло пилота. Приборная панель светилась готовыми к полету экранами, на одном из которых отображался обратный отсчет. 8–45. 8–44. 8–43… Акси надела шлем и подключила системы стабилизации к комбинезону. Цифровые модели корабля и его систем распределились по мониторам, в том числе и на внутренней планке шлема. Акси активировала сенсорную панель и ввела личный код.

– Идентификация… Подтверждено. Добро пожаловать, капитан, – раздался механический голос бортового компьютера. По классификации флота Бортовые Искусственные Интеллектуальные Системы «Персефоны», относились к 3 классу «интеллектуальности», что считалось очень хорошим показателем, и многие пилоты даже присваивали им имена, но Акси не была сторонником дружеских отношений с компьютером и называла его просто – БИС. – Проверка герметичности завершена. Герметичность отсеков – 100 %.

– Включить прогрев стартового двигателя, – отдала команду Акси.

– Прогрев активирован. Готовность стартового двигателя: 10 %… 20 %…

Акси посмотрела на экран с обратным отсчетом. 7–34… 7–33…

– Стартовый двигатель прогрет на… 100 %. – доложил компьютер.

… 6–21… 6–20…

– Персефона, вызывает Диспетчерский Центр, – громко сказала Акси и главный экран тут же воспроизвел лицо одного из офицеров ДЦ.

– Диспетчерский Центр на связи.

– Докладываю. Патрульный катер «Персефона», код 12–11, пилот, капитан Аксия Веллер-Яворская. Прошу открыть внешний шлюз стартовой площадки N21.

– Капитан, вылет разрешен. Проверка стартовой площадки завершена. Активирую протокол «ПС-2».

…5–37…5–36…

По контуру шлюза зажглись лампочки и теплый желтый свет внутри ангара сменился красным пульсирующим сиянием, сигнализируя о начале разгерметизации. Резкий звуковой сигнал продублировал предупреждение возможным зазевавшимся техникам. Загудели насосы, откачивая воздух из помещения – это слишком дорогой ресурс, чтобы просто так выбрасывать его в космос.

…3–08… 3–07…

Прямоугольные створки шлюза плавно разошлись в стороны. Пепельно-голубая поверхность Луны бликовала на солнце и закруглялась на близком горизонте. Траектория старта подсвечивалась лазерными указателями. Перед ангаром не было никаких строений, во избежание ненужных разрушений в случае аварийной ситуации. Катера, вылетающие из ЛКП, сразу устремлялись в черную бездну.

…1–44… 1–43…

Акси подключила дыхательный аппарат и вдохнула стабилизирующий газ. Тело тотчас приобрело немыслимую легкость.

– Запустить стартовый двигатель.

Катер слегка вздрогнул, словно боевой конь почувствовавший близкую свободу.

…0–57… 0–56…

– Диспетчерский Центр – Персефоне, – раздался голос офицера. – Готовность 100 %. Отключаю блокировку.

Момента, когда магнитные захваты отсоединяются от корпуса корабля, пилот конечно не видит. И происходит это, казалось бы, незаметно: ни дерганий, ни раскачивания, никакого шума или лязганья. И все же, каждый раз пилот чувствует, что наступил миг, когда корабль больше не является частью огромного комплекса, что никакие оковы больше не держат его, что теперь он лишь частица Великого Космоса.

Акси положила руки на штурвал. Больше пальцы зажали пластины активации системы управления.

– Переход на ручное управление, – тут же предупредил компьютер.

…0–08… 0–07…

Стены ангара подернулись мутной дымкой, мигающие лампочки потускнели; остался только черно-белый квадрат пространства в который нужно было нырнуть словно пловцу в прорубь.

…0–02… 0–01…

Акси вдавила штурвал и бездна рванула навстречу. Стальные корпуса космодрома мгновенно остались позади. Уменьшаясь в размерах, жилые блоки и ангары слились с унылым серым пейзажем, и неопытный взгляд навряд ли смог бы отличить их от естественного рельефа; только посадочные маяки напоминали о том, что лунная поверхность давно освоена людьми.

На траверсе мелькали огни тяжелых космических транспортов и юрких катеров. Многочисленные спутники и станции, невидимые с поверхности, заблестели разноцветными огоньками, едва патрульный катер вырвался за пределы тяготения и лег на курс к разгонному сектору.

На главном экране пришла в движение сетка навигации Околоземного Пространства. Маршрут патруля высветился голубой линией. В самом начале, линию пересекал красный пунктир и в точке пересечения пульсировал сигнал. Система услужливо информировала, что корвет «Эклипс» блокирует маршрут. Акси нажала вызов.

– Говорит капитан Яворская, патрульный катер «Персефона», код 12–11. Вызываю «Эклипс».

Ответа не пришлось долго ждать. Экран высветил палубу корвета и лица радистов.

– «Персефона»… Введите регистрационный номер маршрута.

Акси незамедлительно ввела данные. Обычная процедура.

– Готово, «Эклипс».

– Проверяю… Маршрут подтвержден. Счастливого пути.

Навигационная карта перестроилась, подсвечивая маркерами свободные для прохода зоны. В околоземном пространстве, несмотря на колоссальные расстояния во всех трех измерениях, в последние десятилетия стало так тесно, что пришлось вводить в строй космическую полицию и устанавливать правила движения искусственных объектов. Тысячи транспортов, курсирующих в направлении пояса астероидов, Марса или дальше, заполонили космос и стали настоящей проблемой и головной болью для федерального правительства. Новые источники сырья породили жесточайшую конкуренцию межгосударственных корпораций и частных компаний, переросшую со временем в боевые столкновения, в результате чего к мирным кораблям прибавились тысячи боевых катеров, осуществляющих как конвой, так и рейдерские захваты грузов. Пока коммерческие интересы корпораций не пересекались с Федеральными программами, на разборки конкурентов закрывали глаза, но когда под горячую руку противоборствующих группировок стали попадать научные экспедиции, исследователи, правительственные корабли и частные пассажирские яхты, в Совете Федерации наконец-то опомнились.

Назревал полномасштабный конфликт и Галактический Патруль возник как необходимое решение. Наделенные практически неограниченными полномочиями, пилоты Патруля достаточно быстро навели порядок, зачастую с применением силы. Всех проблем решить не удалось, – космический торговый и транспортный флот из-года в год только прирастает, но и хаос прежних лет, названный Рудным Переделом, закончился и наступило, понятное всем участникам космических программ, время стабильности и относительного мира.

Акси направила катер к стартовой точке маршрута, рассчитывая начать разгон раньше на несколько часов. У неё еще была возможность сделать вираж над естественным спутником и посмотреть в последний раз на Землю, так делают все пилоты Дальней навигации, но она предпочитала выиграть время, чтобы на Внешней Сфере спокойно выполнить работу, не дергаясь и не боясь опоздания.

Старт производился с обратной стороны Луны и через стекла кабины пилота невозможно увидеть Землю, как ни верти головой. Если сделать виток вокруг спутника, то появляется целых три минуты, чтобы насладиться самыми прекрасными видами на колыбель человеческой цивилизации во всей её красе. Все так делали. Но только не Аксия.

Виды Земли задевали у неё слишком тонкие струны в душе, а она сегодня уже плакала. Не хватало еще реветь за штурвалом патрульного катера – эта жуткая слабость тут же зафиксируется датчиками системы жизнеобеспечения и будет передана на ЛКП. А там могут решить, что полет необходимо срочно прервать и вернуть пилота на обследование. Такого провала она себе позволить не могла.

Все пилоты вылетая из ангаров ЛКП хотят посмотреть на Землю, чтобы мысленно передать привет своим родным и близким, вспомнить родной дом, умилиться скорому возвращению, представить как обнимают своих детей. Они жаждут еще раз увидеть планету, потому что любят её. Но Аксия Веллер Яворская ненавидит Землю. Всё что у неё было там – это разрушенные надежды. Всё что осталось – страдания. Никогда при вылете на задание она не смотрела на Землю. Никогда.

Акси ввела координаты ближайшей точки и подняла палец, чтобы утвердить маршрут. В последний момент затылок пронзила тонкая боль, как будто кто-то острыми ногтями схватил за шею. Чудовищное предчувствие, никогда раньше не посещавшее её, липким страхом проникло в мозг и сжало сердце. Хаотичные мысли настойчиво твердили: «Посмотри… последний раз… посмотри… не оставляй так… вдруг это и впрямь последний раз?.. ты больше никогда не увидишь…»

Акси расстегнула ворот комбинезона и достала крестик. Металл нагрелся и казалось пульсировал как живой. Это успокаивало. Аксия вдавила палец в панель, передавая управление компьютеру и тем самым, отрезая малейший путь к отступлению. «Персефона» устремилась в открытый космос и возможности повернуть больше не осталось. Откинувшись в кресле, Акси почувствовала, что нехорошие мысли исчезают и страх отступает. Как только катер начнет разгон, никто не сможет остановить её, вернуть на ЛПК. И тогда будет еще масса времени подумать о Земле, и о том что она оставила там. И вдоволь нареветься.