Ночь у Эрика выдалась отвратительная. Сначала он застал полностью обнаглевшего сына барона у двери своей невесты. Мальчишка возмущался, вел себя излишне нахально и явно напрашивался на драку. Высшие аристократы, в чьих кругах вращался с детства Эрик, не дрались. Они плели заговоры, подсиживали друг друга, да даже могли вызвать на устаревшую, но все же действенную дуэль. Но не дрались. И Эрик не собирался марать руки об одного умника. Он воспользовался магией одного из амулетов, висевших на нем, и нахала вынесло за двери замка.
Удовлетворенный, Эрик вернулся в свою комнату. Планы поменялись. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы ночевать во дворце, дома. За ночь тут могло произойти что угодно, включая побег невесты. И хотя Эрик сильно сомневался, что она попытается сбежать, не тот характер, он предпочел не рисковать.
Надо было активировать портал – неприметное колечко на пальце – и вернуться домой за вещами. Ночевать Эрик собирался здесь, в этом захолустном замке. Неделя, всего лишь. А потом можно будет и жениться. Эрик был уверен, что успеет очаровать невесту.
Он покрутил на пальце кольцо-портал, ожидая появления привычной серой дымки, и нахмурился: дымка не появлялась.
– Что за чушь, – пробормотал Эрик.
Кольцо являлось универсальным, сломаться не могло, было наполнено магией под завязку и в любой момент должно было перенести своего владельца в любую точку этого мира.
Но не переносило почему-то.
Следующие несколько минут Эрик тщетно пытался активировать портал. Никакого результата. Кольцо безо всяких причин из мощного артефакта превратилось в бесполезное украшение.
Помянув добрым ласковым словом и богов, и предков, и невесту, Эрик раздраженно огляделся: приходилось не только ночевать здесь, в полуразрушенном, по его мнению, замке, но и обходиться без привычных вещей, таких как теплая пижама, туалетная вода, собственные столовые принадлежности, наконец! Все они остались дома, во дворце.
Внутренние часы Эрика упорно подсказывали, что пора ложиться спать, причем без постельных игр, иначе завтра он встанет разбитым и не выспавшимся. А ведь завтра утром придется пережить сражение с женихами и упертой невестой!
Выругавшись сквозь зубы, Эрик, в чем был, повалился на застеленную постель. Только обувь снял. Хорошо хоть догадался захватить в чемоданах смену и белья, и одежды. Спать в рубашке и штанах – то еще удовольствие, но выбора не оставалось. И Эрик уснул, практически сразу, как только голова коснулась подушки.
Снились ему кошмары, причем всю ночь. Невеста целовалась у него на виду то с одним, то с другим женихом, сад не желал впускать его, Эрика, будущего хозяина, в свои владения, а замок внезапно превратился в ловушку, из которой не было выхода, в лабиринт, в котором Эрик блуждал сутками, измученный и истощенный.
Проснувшись утром, Эрик чувствовал себя так, будто на нем скакал по окрестностям целый полк солдат.
– Роршах ронт дортанс! – выдал Эрик одно из гадких ругательств троллей, зевнул и вызвал служанку.
Пора было приводить себя в порядок и идти завоевывать невесту.
В ножке кровати Нина нашла свернутую в трубочку тетрадь и два ключа непонятно от чего. Тетрадь оказалась личным дневником Нейны. Нина с любопытством открыла первую страницу и погрузилась в чтение.
«…папа показал мне тайник, сооруженный им самим еще в далеком детстве. Тут и буду хранить то, что важно… Очередная поездка, родители уезжают вдвоем, меня оставляют под присмотром рисса Портона и его жены. Глупые создания! Ничего не умеют!.. Сад отказался впускать меня, порталы в замке найти не могу. Новостей от родителей нет уже месяц…».
На страницах дневника Нина видела вздорную избалованную девушку, не готовую к встрече с действительностью. Слишком самоуверенная, слишком нахальная, слишком гордая для той реальности, которая ее окружала, Нейна отказывалась подчиняться правилам. Чтобы не выходить за выбранного императором жениха, она приказала нанятому художнику изобразить ее как можно хуже на миниатюре, написала гневное послание императорскому племяннику, пообещала Гордону, что выйдет за него в пику приказам. В общем, на взгляд Нины, вела себя не особо умно. Тем более, что наследство, которым она должна была завладеть после свадьбы, отказывалось ей подчиняться. Почему – Нина не поняла. Но Нейну это жутко бесило.
– Порталы, порталы… – пробормотала Нина, пролистнув очередную страницу и уставившись на белую бумагу тетради, – записи кончились, – что особенного в этих порталах замка? Чем они отличаются от обычных? И знает ли о них «официальный» жених? Если да, то понятно его рвение завладеть рукой Нейны.
В дверь постучали. Из коридора послышался робкий голос служанки:
– Госпожа, рисса Ольгера просила вас разбудить…
Теперь уже Нина знала, почему слуги так боялись Нейну: она легко могла как послать кого-то, так и пощечину влепить. А ответить высокородной госпоже нельзя. Вот и старались под руку не лезть.
Положив тетрадь и ключи под матрас, Нина впустила служанку.
– Завтрак через час, госпожа. Гости ждать будут, – сообщила та причину своего появления.
Нина с трудом скрыла недовольство. Гости. Охотники за приданым, а не гости. Нейна описывала в дневнике Гордона как настоящего рыцаря, умного, доброго, предупредительного. Но Нина была уверена: всем троим женихам нужно наследство. И только оно. Сама Нейна ни одному из них интересна не была. А раз так, то и Нина не видела смысла церемониться с гостями, в том числе и с племянником императора. С этим типом – в последнюю очередь. Мажоров Нина терпеть не могла.
Полчаса – на то, чтобы привести себя в порядок, полчаса – на то, чтобы накраситься. И вот уже Нина, готовая к бою и одетая не особо богато, зато опрятно, спускается в обеденный зал в сопровождении служанки. Все, как и положено в аристократических семьях. Даже если там проблемы с едой, слуги быть рядом должны. Иначе какой же это аристократ, без слуги?
Усмехнувшись своим ядовитым мыслям, Нина открыла дверь и переступила порог обеденного зала.
Местный барон, Орест норт Гронский, оказался предприимчивым типом. Он во что бы то ни стало решил обскакать Эрика, а потому вел осаду невесты сразу с двух сторон: сыном и племянником. И если первый, Генрих, был одет и выглядел как солдат, смотрел сдержанно и спокойно, но второй, Гордон, появившийся прямо к завтраку, как и в прошлый раз щеголял в каком-то наряде, считавшемся модным лет так тридцать, если не пятьдесят, назад. Распушив перья, как самый последний павлин, он посмотрел на Эрика с пренебрежением и начала очаровывать невесту.
Эрик почувствовал непреодолимое желание пересчитать наглецу ребра. А еще лучше – отправить его порталом куда подальше. Например, в земли аркадий, женщин-воительниц. Пусть им рассказывает свои сказки. Увы, порталы в замке с некоторых пор не работали. А потому Эрику приходилось полагаться исключительно на свои силы.
Невеста, вышедшая к завтраку в каком-то старом наряде, который и платьем-то назвать язык не поворачивался, явно не выспалась. Она смотрела на мир угрюмо, раздраженно, отвечала односложно и, похоже, была не в восторге от поведения женихов, в том числе и его, Эрика. Если бы она действительно нравилась Эрику, он, может, и почувствовал бы недовольство. А так… Он лишь повернулся к опекуну девчонки:
– Рисс Портон, вы пытались приводить в порядок сад?
– Увы, ваше сиятельство, – расстроенно покачал головой тот, – сад – существо своенравно, обладает если не душой, то сознанием. Он не пустил на порог ни нас с супругой, ни Нейну. Да и никого другого тоже. Ни один садовник не смог там ничего поделать.
Эрик скрыл торжествующую улыбку. Что ж, хоть одна чудесная новость за все время. Его сад точно пустил внутрь. Выкинул, правда, потом довольно быстро. Но то уже другой вопрос.
– Я была вчера в саду, – вмешалась в разговор невеста, оторвавшись от серой каши, лежавшей у нее на тарелке, – он впустил меня. Я смогла там прогуляться.
– Радуйся, милая, – кивнул рисс Портон. – Значит, сад сменил гнев на милость и наконец-то признал тебя хозяйкой.
В глазах барона и его родственников Эрик увидел алчные огни. Мысленно эта троица уже завладела его, Эрика, имуществом.
– Рисса Нейна, поговаривают, в замке находятся блуждающие порталы, и с их помощью можно попасть в любую точку мира, – с намеком произнес барон.
– Все может быть, – равнодушно ответила невеста, возвращаясь к каше, – я не люблю путешествовать.
Эрик чуть не поперхнулся своей порцией. Глупая девчонка! При чем тут путешествия! Блуждающие порталы – это сила и мощь того, кто им владеет! С их помощью можно перебросить любое существо куда угодно! И попасть тоже… Куда угодно… Те, кто не умел ими пользоваться, оказывались и под толщей воды, и на горных вершинах, и…
– Ваше сиятельство, – перебил размышления Эрика голос Генриха, – вы ведь служили? Мне кажется, мы с вами где-то встречались.
Мальчишка раздражал Эрика, особенно после его ночной выходки у двери невесты. Но следовало показать воспитание. И Эрик ответил:
– Стычка с троллями на границе, военные действия против гоблинов неподалеку от крепости Ронтон.
– Точно, – кивнул его собеседник, – гоблины. Я вспомнил.
Эрик парня не помнил. Да и не до того ему было в то время, чтобы запоминать всех, кто сражался вокруг. Жаркое время было, зато нескучное.
Когда Нина на Земле запоем читала любовные романы, в том числе и фэнтезийные, о высшем обществе, оно казалось ей сборищем змей. Этакий серпентарий, в котором каждый может укусить другого. В принципе, от остальных сборищ, даже коллективов на работе, такие серпентарии не сильно отличались. С одной лишь разницей: аристократы считали себя, причем, по мнению Нины, незаслуженно, этакой привилегированной кастой, в которую было тяжело попасть «снаружи». Теперь, сидя за завтраком рядом с подобными представителями «касты», Нина понимала, что права. Во всем права.
Ни Генрих, ни Гордон, родственники барона Ореста, ей не понравились. Один – прямой как палка солдат, с удовольствием вспоминавший битвы и сражения, в которых участвовал, второй – хлыщ с великосветскими манерами. И оба – с чересчур раздутым самомнением, каждый со своим. Впрочем, расположившийся возле них со скучающим видом жених из столицы был ничуть не лучше. Он едва ли не зевал, демонстрируя всем и каждому, как скучно ему находиться здесь, в среде чуждых ему людей. Он – герцог, племянник императора! А все вокруг – мелкие сошки!
Единственное, что удивило Нину, – этот столичный красавчик, оказывается, тоже воевал. И, видимо, даже сражался на поле боя. Вряд ли солдафон Генрих мог видеть его где-то еще. С другой стороны, война издревле считалась одним из развлечений аристократов. Так что удивляться было нечему.
– Рисса Нейна, – обратился к ней между тем барон, прямо-таки лучась благодушием, – сегодня отличная погода. Предлагаю выйти прогуляться, всем вместе.
– Вы хотите гулять по саду? – насмешливо уточнила Нина. Её жутко раздражало обращение с ней, как с несовершеннолетней дурочкой. – Или по полям, где зреет пшеница?
– По замку, – язвительно заметил столичный жених. – Каждый будет гулять в собственной комнате.
– Отличная идея, – согласилась Нина, посматривая на уже третий хлебец с сыром, лежавший на тарелке. – Вот вы все там и гуляйте. У меня же есть дела поважнее. И прошу в них мне не мешать.
О проекте
О подписке