Глава 9

Строптивая невеста все больше раздражала Эрика своим поведением. Да и сама ситуация, необычная, непривычная, словно заноза в пальце, мешала сосредоточиться на ее обдумывании. В мыслях Эрика все было совсем по-другому. Невеста млела от его взглядов и слов, соглашалась отдать ему, умелому и опытному мужчине, свое наследство, быстро беременела и покорно сидела в замке с выводком детей.

Но то мысли. Реальность же оказалась совсем иной. Эрик не был дураком и прекрасно видел, что эта невеста не похоже на ту, которая «жала» в его голове, и покорно сидеть с детьми точно не станет. Да и наследство вряд ли передаст. Эта привыкла контролировать все и всех вокруг. И здесь появлялась очередная странность. Все донесения, которые Эрик получал о невесте, описывали ее, как девушку сумасбродную, но слабую, без стержня внутри. Теперь же выходило, что или в донесения закралась ошибка, или ему подсунули другую невесту.

Эрик задумчиво прикусил уголок губы. Среди его вещей, привезенных в этот замок, находился один интересный амулет, способный распознать подмену. Не дай боги опекуны спрятали ту, настоящую Нейну, и ее роль играет какая-нибудь аристократка.

«Угу, – покладисто согласился здравый смысл, – тот блондин, второй жених, оказался совершенным дураком и не узнал подсунутую ему лже-Нейну».

Эрик поморщился: блондин дураком не выглядел. На инсценировку ругань похожа не была. Нет, конечно, Эрик наденет амулет перед ужином, но что-то ему подсказывало, что Нейна все же настоящая.

До ужина оставалось не так уж много времени, чуть больше часа. Эрик вызвал служанку, приказал проводить его в выделенные ему комнаты и, очутившись там, начал переодеваться к столу. Девчонка лет восемнадцати, как и положено, в серой форме, помогала ему в переодевании и отлично знала свое дело. Несколько раз она с намеком задержала руки у него на гениталиях. Эрик скрыл ухмылку. Похоже, местные служанки соскучились без пристального мужского внимания. В отличие от их хозяйки.

Взглядом пообещав служанке бурную ночь, он внимательно осмотрел себя в зеркале на стене. Светло-зеленый камзол отлично сочетался с коричневыми штанами, белоснежной рубашкой и черными туфлями. Эрик улыбнулся своему отражению. Пора, пора начинать покорение невесты. Сегодня за ужином он сделает первый шаг в этом направлении. Конечно, по правилам этикета к ним двоим разрешено присоединиться опекунам Нейны, как ответственным за ее состояние лицам. Но Эрик сомневался, что они решатся на такую глупость. Все же где они, существа без титула, и где он, принц крови. А значит, весь вечер можно будет спокойно потратить на очаровывание невесты.

Довольный увиденным в зеркале, Эрик вышел в коридор, насвистывая марш империи.

Все та же служанка проводила его до обеденного зала и, поклонившись, исчезла. Эрик толкнул двери, зашел, остановился на пороге. За празднично накрытым столом, помимо невесты, сидели ее опекуны и двое незнакомых Эрику мужчин, пожилой и молодой, похожие друг на друга, явно отец и сын.

До сада Нина шла, не спеша, и все равно дошла быстро, хоть и старалась рассматривать все вокруг в подробностях. Проржавевшая калитка вынырнула будто из-под земли. Ни ограды вокруг, ни ворот, ни купола. Только калитка. Нина потянулась к ручке. Та буквально прыгнула ей в руку. Несильное нажатие, и вот уже Нина на территории то ли леса, то ли сада. Стрекот насекомых, пение птиц, шелест листвы и запахи, запахи, запахи.

– Как все сладко и резко, – ошеломленно пробормотала Нина, не любившая туалетную воду и духи именно из-за ароматов, частенько невероятно сильных.

Запахи уменьшились, шум – тоже, словно кто-то прикрутил резкость и контрастность.

– Спасибо, – воспитанно поблагодарила Нина. Она, конечно, взяла себе за правило не удивляться ничего в новом мире. Но получалось не всегда.

Прогулка продлилась около часа. Нина шла по усыпанным гравием дорожкам, крутила головой по сторонам и постоянно напоминала себе о магии, царившей здесь. Да, было видно, что сад находился в запустении. Да, здесь следовало приложить и усилия, и деньги, чтобы привести все в порядок. Но даже сейчас, на полуразрушенных клумбах, яркие цветы пахли просто изумительно, над головой выводили трели птицы, а деревья старательно защищали хозяйку густой листвой от лучей солнца.

Вышла из сада Нина с твердой уверенностью, что никому не отдаст ни его, ни замок. На Земле у нее не было своего имущества. Даже квартиру отец записал на себя. Здесь же, являясь единственной наследницей, Нина не желала ни с кем делиться. Обойдутся. И женихи, и император, если он тоже «в доле». Отец оставил все Нейне. Так что Нина, занявшая ее место, и будет этим владеть. Надо только понять, как обойти условие в завещании. Должны же быть тут свои своды законов, в том числе и древних, не отмененных!

С этими мыслями Нина и зашла в замок. Дворецкий, увидев ее, поклонился и сообщил, что рисса Ольгера желает видеть свою подопечную.

Насколько Нина поняла из завещания, опекуны Нейны являлись малоземельными помещиками, ни разу не дворянами. Они были чем-то обязаны отцу Нейны и старательно следили за соблюдением завещания.

Рисса Ольгера находилась в своей комнате, неподалеку от спальни Нины.

– Садись, милая, – кивнула она на видавшее виды кресло, стоявшее напротив такого же кресла опекунши. – Я не буду тебя спрашивать, зачем приезжал Гордон. Уточню только: это ты вызвала баронов норт Гронских?

– Нет, – максимально честно ответила Нина, первый раз слышавшая эту фамилию.

– Орест спит и видит выдать тебя за своего сына, Генриха. Он прислал письмо, в котором сообщил, что они пожалуют на ужин. Милая, ты понимаешь, что это значит?

О, Нина понимала. Еще как понимала. Жених будет беситься. И ей это нравилось.

– Мы с твоим опекуном будем вынуждены присутствовать на ужине, – продолжала между тем Ольгера, – как представители воли твоего отца.

Нина равнодушно пожала плечами. Да на здоровье. Ей-то что.

Глава 10

– Ваше сиятельство, – заметив Эрика, мгновенно поднялся со своего места рисс Портон, – позвольте представить вам барона Ореста норт Гронского и его сына Генриха.

«Жених, – догадка сверкнула молнией в мозгу Эрика. – Еще один!». Амулет молчал, не желая распознавать подмену невесты. И Эрик не намеревался отступать от своего. Что ему какой-то барон! Он, племянник самого императора, получит этот замок с садом! Ну и вздорную риссу заодно!

– Неожиданно, – Эрик решил не скрывать своих эмоций. Дойдя до приготовленного ему кресла напротив невесты, он сел и продолжил. – Я надеялся, что смогу провести вечер в компании только лишь своей невесты.

– Вашей невесты, ваше сиятельство? – наигранно изумился старший барон. – Нейна уже дала согласие на брак?

– За нее это сделал император, мой дядя и близкий друг ее отца, – отрезал Эрик, надеясь, что барон смутится и быстро исчезнет из-за стола.

Не получилось. Барон оказался тем еще прохиндеем.

– Понятно, – кивнул он чуть насмешливо. – Протекция дяди дала вам возможность считать, что о чувствах девушки задумываться не нужно. Только мы уже не в древности, теперь принято спрашивать согласие у невесты, хотя бы формальное. – И пока Эрик багровел от злости из-за дурацкой отповеди, барон повернулся к девчонке. – Рисса Нейна, вы дали свое согласие на брак с его сиятельством?

– Я ни на что не давала своего согласия, на ваше присутствие – тоже, – дерзко заявила та. Опекунша ахнула, опекун нахмурился. – Вы все делите мое наследство. Повторю еще раз: мое. Кто вам сказал, что я добровольно от него откажусь в чью-либо пользу? Молчите? Вот и молчите дальше. Все. Дайте мне спокойно поесть.

Барон вскинул брови, выражая изумление, но и правда промолчал. Как и остальные, включая Эрика. Он сидел за столом, жевал совершенно безвкусную кашу и думал, снова думал. Нет, однозначно, девчонка вела себя не так, как он ожидал. Хладнокровная, внешне спокойная, знающая, что ей нужно. Ни малейшего сходства с той личностью, что писала письмо. Но маги Эрика проверили все несколько раз: письмо было написано Нейной. Другой Нейной.

Мысль царапнула сознание Эрика, но он не стал заострять на ней внимание. По крайней мере, сейчас. Потом. Он во всем разберется потом, когда ночью перенесется домой. Сейчас же он продолжал трапезу, параллельно наблюдая за сотрапезниками.

Оба опекуна мрачно жевали свою порцию каши. Им выходка невесты пришлась не по душе, но высказывать ей прямо за столом они не стали.

Барон и его сын пытались прожевать мясо на своих тарелках. Видимо, то «мясо» умерло от старости несколько дней назад. И сразу из холодильника попало на сковородку, а зачем – в тарелки почетных гостей. Судя по внешнему виду, речь шла о птице. Курица, цесарка, голубка… Что-то подобное… Гости довольными не выглядели, но при Эрике старались держать лицо.

Сама невеста витала в облаках и даже не замечала, что именно ела. На ее лице застыло задумчивое, сосредоточенное выражение. Эрик буквально ощущал, как крутятся шестеренки в ее мозгу.

– Всем спасибо за ужин, – прервав молчание, поднялась невеста.

– Вы уже уходите к себе, рисса Нейна? – сразу же заговорил барон. – Вы не будете против, если мы у вас заночуем? Уже поздно, ехать нам далеко. Да и племянник мой, Гордон, обещал завтра с утра к вам заехать. Вместе с ним и отправимся обратно.

– Как угодно, – равнодушно пожала плечами невеста, повернулась и вышла из зала.

Эрик скрыл возникшее недовольство. Племянник? Гордон? Это не тот ли хлыщ, что выяснял отношения с ней днем, в гостиной?!

Нина закрылась в своей спальне, нервно прошипела несколько ругательств из арсенала дворника Петровича и задумчиво потерла лоб. Нейна, Нейна. Где ты шляешься? И почему не оставила ничего, похожего на дневниковые записи? Сколько их, тех женихов, охотится за твоим приданым? Кто из них нравился тебе самой? Почему? Что случилось с твоими родителями? И как, наконец, найти выход из сложившейся ситуации?!

Нина отчаянно не хотела замуж, и вообще, и в частности. Ни один из женихов ее не прельщал настолько, чтобы она согласилась дойти с ним до алтаря.

Нина еще раз пролистала записную книжку, найденную в столе. Ничего. Дуры-служанки, грязный замок, полное отсутствие денег. Ни слова о скором замужестве и женихах. Или Нейна вообще об этом не думала, или старалась держать все мысли при себе.

Зевнув, Нина вздохнула. В библиотеке ей не удалось найти ни единого свода законов. Там вообще оказалось преступно мало книг. И Нина понятия не имела, что можно было предпринять в такой патовой ситуации.

Кто-то поскребся в дверь, как мышь, конечно, если бы она доставала до ручки.

Нина подошла, не открывая, спросила:

– Кто?

– Рисса Нейна, – послышался незнакомый молодой голос, – откройте, пожалуйста. Мне нужно с вами поговорить.

Ага, аж два раза. Блондинкой в душе Нина себя не чувствовала, о чем и собиралась сказать незваному гостю. Не успела. За дверью послышались шаги, а затем раздался недовольный голос «официального» жениха:

– Рисс Генрих, что вы делаете у двери моей невесты?!

– Вашей невесты? – возмущенно ответил второй жених. – Она, между прочим…

Дальше Нина не слушала: отошла от двери, уселась на постель. Не маленькие, сами между собой разберутся. А Нина пока ляжет спать. Завтра, судя по всему, предстоит тяжелый, насыщенный событиями день.