– Столько времени здесь пробыл, а так и не допер, что все это визуальная иллюзия. Стоило только пулю скатить с лестницы и уже давно уминал тушенку за обе щеки и пил горячий чай у костра под звуки гитары.

– Может, не стоит радоваться раньше времени? – Артем показал рукой на еле видный свет, который пробивался из-под стены. – Ты еще не бывал здесь?

– Для меня это место также в новинку, как и для тебя, – Долговец, не дожидаясь Артема, направилась к источнику света. Артем следовал за ним. Оказавшись у разлома, он убедился, что им через него не пробраться. Долговца обуял момент ярости. Что было сил, он начал наносить удары своим тяжелым ботинком по стене. Это принесло свои плоды. Кусок стены обвалился, образовав небольшой проем. После очередного удара Долговец повалился на пол, схватившись за ногу. – Мать твою!

– Что с тобой?

– Ногу свело! – Прошипел Долговец. – Зараза! – Раздался сигнал, означавший, что Артему пора сменить фильтр в противогазе. Пока его знакомый продолжал держаться за ногу, Артем приблизился к проему, попутно меняя фильтр в противогазе.

– Темно, как… в Квадрате Малевича, – Сухо прокомментировал Артем. – Ты там живой?

– Говорила мне мама… Будь художником и сиди на попе ровно. Нет. Я насмотрелся мотивационных роликов про то, как это весело исследовать Припять и находить в ней интересные артефакты. Маму слушать надо. Всегда!

– Золотые слова, – Присев перед Долговцем на одно колено, Артем показал на разлом. – Сверху пробивается тусклый свет. Там что-то наподобие скалы, поэтому нам придется попробовать себя в роли скалолазов.

– Сдурел? – Артем не видел лица спутника, но был уверен, что он смотрит на него с иронией. – А как же страховка и оборудование? Да мы и нескольких метров не пролезем. А я? Не знаю, как ты, но мне еще не приходилось ползать по скалам!

– Я уже все решил, – Артем вежливо пропустил спутника вперед, после чего сам не без труда пролез в проем, а вот с рюкзаком начали возникать проблемы. Он зацепился за арматуру из-за чего напрочь отказывался проходить через проем.

– Брось ты его! Зачем он тебе нужен при восхождении?

– В нем еда. Вдруг на нас нахлынет жор после того, как мы выберемся из аномалии? Вот тогда-то ты будешь мне благодарен за то, что я не бросил его здесь.

– Посмотрим, – Артему все-таки удалось протиснуть рюкзак в проем. – Нам нужно страховать друг друга. Найти бы прочную веревку в этом Богом забытом месте.

– Серьезно? – Долговец рассмеялся. – Извини, конечно, что сомневаюсь, но разве веревка поможет нам избежать гибели?

– В таком случае, предлагаю тебе помолиться, – Было темно, но Артему удалось рассмотреть выступы, откуда можно было начать восхождение. Он сразу же вспомнил поход, в который ему довелось сходить с Егором. В нем Артему посчастливилось попробовать себя в роли скалолаза, но ему не понравилось. Сейчас от его удачи и сноровки зависит его жизнь. Собравшись с силами, он сделал первый шаг на встречу свету. Сначала было страшно и приходилось выверять каждый шаг, но через какое-то время в нем загорелась уверенность. Но и на этот раз аномалия решила сыграть с ними злую шутку. Теперь свечение шло из пола, а Артем и Долговец карабкались по скале в низ. Не ожидая такой смены ракурса, Артем промахнулся мимо уступа, упав в низ или верх. Тут попробуй разберись в направлениях. Долговец последовал за ним. Падать пришлось не долго, от чего приземление оказалось менее болезненным. – С каждой секундой это место начинает меня бесить все больше.

– Значит, все это было напрасно? – Долговец понурил голову. – Выходит, аномалия все-таки станет для нас могилой.

– Не надо так думать, – Но утешительные слова Артема были прерваны очередью из автомата, которую спутник направил в тот самый просвет. Закрыв уши от образовавшегося эха, он с ужасом стал наблюдать, как из пола начали падать сначала мелкие, а потом и более крупные осколки. Схватив Долговца за рюкзак, он силой отволок их под уступ. – Какого черта ты вытворяешь? – Артем показал в сторону падающих осколков.

– Чувствуешь? – Долговец показал Артему дозиметр, на котором отсутствовала радиация. – Не знаю, как ты, а мне хочется вдохнуть воздуха. Уже в следующее мгновение он оказалась без головного убора, но Артему не удалось рассмотреть его лица из-за кромешного мрака. Сняв противогаз, Артем обратил внимание на свой компас, стрелка которого кружилась по кругу. Воздух оказался сырой, а через пару минут до них донесся слабый ветерок, который уходил куда-то за их спины. – По логике…

– Нам все равно некуда идти, кроме, как вперед, – Долговцу не нужно было повторять дважды. Они вместе шагнули на встречу неизведанному. – Ты мне так и не сказал, как тебя зовут.

– Думаешь, для этого самое время? – Их глаза начали привыкать к мраку, поэтому шаги стали более уверенными, а стены больше походили на обитель какой-то пещеры. – Вот давай выберемся и устроим пикник на обочине, как у братьев Стругацких. Там я тебе расскажу и как меня зовут и какой у меня любимый цвет. Хорошо?

– Ладно, – Артем понял сарказм. – Тогда предлагаю оставить эту таинственность между нами, – Дальнейший их путь пролегал в тишине, которую изредка прерывала капающая вода.

– Что, если это Чистилище? – Поинтересовался парень, не сбавляя темпа. – Мы ходили по кругу, поднимались вверх, а теперь бредем куда-то в полной темноте. Может, мы обречены блуждать по этим странным местам вечность и только ложная надежда будет заставлять нас делать шаг за шагом, пока мы вновь не окажемся перед очередным поворотом в неизвестность.

– Я больше настроен позитивно, нежели, чем ты думаешь, – Впереди раздался лай. Долговец поднял автомат, приготовившись встретить источник звука лицом к лицу, а из-за поворота им в глаза ударил яркий свет. Собачий лай стих, как будто его вовсе не было, а свет остался. – Давай сосредоточимся на выживании, а потом будем рассуждать на… Ну, разные темы, в общем, – Добравшись до источника света, Артем вместе со спутником протиснулись через проем, который привел их в мрачный коридор, где их ноги утонули в вязком иле. Позади вновь послышался лай собак. – Может, это какая-то иллюзия с собаками? Как они могут быть у нас за спиной, если мы пришли оттуда?

– Может, – Долговец показал на тени, что начали мелькать за поворотом, а дозиметр оповестил их, что в этом месте лучше надеть противогаз. Они направились в сторону двери, которая была приоткрыта. В какой-то момент, Артем почувствовал резкую боль в районе руки, а рюкзак стал еще тяжелее, чем раньше. Удержавшись на ногах, он увидел, как их атаковала стая обезумевших крыс.

– Чтоб вас! – Артем приступил стряхивать паразитов с себя и рюкзака. – Тут каждая тварь пытается тебя убить?

– Просто не останавливайся и мы еще поживем… Немного, – Лай становился громче, но Долговец смотрел только на дверь, которая знаменовала их спасение. – Главное, не останавливайся и все будет хорошо! – Но как это всегда бывает, лучше о таких вещах молчать, пока вы не окажетесь в безопасности. Наиболее проворная псина вцепилась в рюкзак Артема. Начав кружить, он пытался скинуть собаку, но она оказалась очень ловкой, не желая делить добычу с человеком. Тогда на помощь пришел спутник, ударивший собаку прикладом по голове. Псина ослабила пасть, после чего упала в ил, в котором ее туша начала медленно исчезать. – Брось рюкзак! Он нас только тормозит.

– Не могу… В нем все мои вещи, воспоминания и все, что осталось от моего брата! – Артем с ужасом ощутил на себе десятки голодных взглядов. Оказавшись перед заветной дверью, они поочередно протиснулись внутрь, после чего им удалось кое-как ее закрыть. Упав на пол, Артем сразу узнал тот самый подвал, в который он больше никогда не хотел возвращаться. В руках возник пистолет. Он стал тяжелее, потому что в обойме появились патроны. – Что… Что происходит? – Артем показал Долговцу пистолет, после чего начал осматривать трупы собак, которые напали на него в этой комнате совсем недавно. – Мы ходим по кругу? – Он вопросительно посмотрел на спутника, который, вместо ответа, начал протирать линзы противогаза.

– Итак всегда… Одна и та же реакция! Я каждый раз надеюсь, что ты вспомнишь меня или у нас появится шанс сбежать из этой ловушки, но конец всегда один, – Долговец направил на Артема автомат. – Это Богом забытое место сводит нас с ума!

– Стоп. Хочешь сказать, что мы находимся в… Как же там это называется… Блин! Мой знакомый мне несколько раз рассказывал про этот феномен, но я его не слушал.

– Петля времени? – Долговец рассмеялась. – Хороший у тебя был друг, но это ничего не меняет.

– И сколько раз мы уже сделали круг?

– Я перестал считать после десятого! – Он понурил голову. – Ладно. Нам пора выпиливаться для повторного круга, – Долговец нажал на курок, но оружие заклинило. – Вечно забываю его почистить после ила!

– Зачем нам стрелять друг в друга? – Артема направил на своего спутника пистолет, но только в целях защиты. – Объясни, пожалуйста!

– Столько времени здесь, а в твоих глазах по-прежнему читается надежда выбраться отсюда. Как тебе это удается? – Закончив с автоматом, он вновь направил его на Артема. – Так уж и быть, отвечу на твой вопрос в десятый раз или… Может тысячный. Со временем мы начнем сходить с ума. Впереди нас ждет тот же самый круг, что был до этого. Однако, если мы не обнулимся, он станет для нас сложнее и мучительнее. Мы начнем ссорится, косо смотреть друг на друга и в конце концов кто-то из нас вонзит нож в спину. Ты так хочешь? Мне больше по душе наша дуэль. Тогда мы вместе переродимся и наш путь начнется заново!

– А у нас были случаи, когда…

– Ты меня вообще слушал? – Долговец злобно посмотрел на Артема. – Мы всегда приходим к тому моменту, когда кто-то из нас умирает от рук своего спутника. Всегда! – Он нажал на курок, но вместо выстрелов послышался щелчок. – Сегодняшний день полон сюрпризов! – Выкинув автомат на пол, Долговец направился к Артему, чтобы приставить пистолет к своей голове. – Давай, сделай это! Облегчи нам жизнь и дай шанс во спасение наших душ. Чего ты мешкаешь? Я же почти выстрелил в тебя. Дважды! Точно… Как я мог забыть. Ты же слабак! – Артем в это время прибывал в прострации. Он слышал, что говорит ему спутник, анализируя его слова. Артема больше занимал один вопрос. Откуда в пистолете взялись патроны? Ведь он точно помнил, что проверял его перед стычкой с собаками. Ему казалось, что в этой аномалии есть нечто, что хочет его обмануть, заставляя проходить один круг Ада за другим. – Чего ты там задумался, слабак? Боишься замарать руки?

– Так жми, – Артем решил не мешать Долговцу, что вызвало у того непонимание. Опустив пистолет, он вопросительно посмотрела на Артема, который, присев рядом с ним на корточки, начал с любопытством наблюдать за дальнейшими его действиями. – Мог бы сразу сказать, что догадался, – Пистолет упал на пол, а стены вокруг них начали обваливаться. – Когда?

– Первым сомнением стало наличие патронов в пистолете, а потом я обратил внимание, что ты все время ни разу не сменил фильтр в противогазе. Сюда же можно отнести твои попытки заставить меня бросить рюкзак.

– Браво! – Когда обвал закончился, Артем оказался перед высоким прямоугольным камнем, который находился в центре огромного помещения. – Сейчас сбавлю фон радиации и раз ты один из немногих на моей памяти, кто смог сохранить в себе человека по отношению ко мне и своему брату, – Долговец показала на Дениса, который из рюкзака вновь стал человеком. – Я дам тебе возможность загадать одно желание. Но хочу тебя сразу предупредить! Твое желание может быть довольно скромным, без фанатизма. У тебя нет артефакта, который позволил бы тебе меня подчинить, а поэтому загадывай с умом.

– Ну, раз такое дело…