«Пещера»

Солнце клонилось к закату, и впереди, с большим рюкзаком, шла Астрид. Утром Ашэ пытался забрать у нее этот рюкзак, но она ни в какую не согласилась. Спорить с ней всегда было бесполезно. Сейчас, когда ему казалось, что он вот-вот повалится на землю от усталости и боли, хотя нес в руках только свой бонсай, он, наконец, согласился, что девушка была права. Рядом шел Эмеральд; его рюкзак был еще больше, и он непрестанно болтал. По большей части Ашэ его не слушал, но иногда что-то улавливал из разговора и давал короткие ответы. Мысли капитана были заняты другим. В Турфане у него тоже был тайник, и там было много верных ему людей, но как он мог знать, кто остался ему верен теперь, когда он больше не Великий Хранитель Миров, а дезертир и предатель? Он не знал, насколько безопасно было идти в город, и поэтому снова и снова прокручивал в голове возможные варианты. А еще до прихода в город нужно было как-то сообщить Астрид, что он один из Хранителей и что зовут его совсем не Веном. Он тяжело вздохнул.

– Здесь нужно свернуть и пройти около километра на восток, – внезапно громко заявил он. Девушка остановилась, обернулась, ее дыхание было сбитым, изо рта шел пар. На ней был терракотовый лыжный костюм, высокие сапоги, волосы, собранные в пучок. Как же этот ненавистный Ашэ пучок шел к ее румяным от холода щекам! – Это не по пути, но там пещера, в ней есть вода и там тепло. Сегодня ночью будет очень холодно, – пояснил он и пошел на восток. Астрид устало поплелась за ним, рассматривая его одежду. Коричневый плащ с капюшоном из тонкой легкой ткани, которая была почти прозрачной, но при этом очень теплой, словно пуховое одеяло, если в нее закутаться. Черные штаны и куртка напоминали скорее мотоциклетный костюм, но были легкими и удобными. Ткань была подвижной, а её фактура напоминала древесную кору: если к ней притронуться, можно было почувствовать борозды, точно, как на дереве, только они были гладкими. Застегивалась куртка на мелкие пуговицы до самого подбородка, под ней была надета черная рубашка. Высокие черные сапоги до колен из такой же ткани и перчатки из тонкой, как плащ. Веному очень шло это одеяние. Вчера, пока он обследовал пещеру для ночлега, она присмотрелась к его маске: на ней в несколько рядов были пришиты тонкие цепочки. Веном сказал, что они из черного оникса, как и его кинжал.

Он снова порывался выкинуть кухонный нож Эмеральда, убеждая, что он не причинит вреда субстантам. Даже продемонстрировал это, как металл не проникал в его кожу. Однако парень отвоевал свой нож, убедив Венома, что резать им ящерок очень удобно. Немного поворчав, он все же согласился и весь вечер, недовольно сидя у костра, жевал имбирное печенье, которого в изобилии запас Эмеральд.

Пещера состояла из трех «комнат». Из первой небольшой части наружу вытекал ручей с ледяной питьевой водой, вторая часть была самой большой, там было тепло и сухо. А в третьей, средней по размеру «комнате», было небольшое озеро с горячей водой. Девушка невероятно обрадовалась тому, что у них наконец-то появилась возможность помыться. До этого они встречали множество источников, из них можно было пить, но все они были холодными.

– У тебя дом с бассейном даже в апокалипсисе! – пошутила она. Он усмехнулся. Ашэ даже не задумывался об этом; бассейн ему нужен был только в мире Астрид и то больше ради нее, чем ради него самого. В его доме в Западном Абанкае и правда был бассейн, только дома он бывал крайне редко. В Мундусе ему почти никогда не удавалось делать то, что он хотел. Эмеральд быстро скинул с себя сумку и отправился купаться. Капитан посоветовал ему быть осторожным; периодически из-под земли вырывались фонтаны с достаточно горячей водой. Девушка занялась приготовлением еды и спальных мест. Ашэ порывался ей помочь, но, посмотрев на его жалкие попытки, она отправила капитана в озеро. Он даже не стал возражать, осознав свою бесполезность, и покорно пошел купаться.

Немного похлопотав у костра, Астрид тихо вошла в пещеру с озером. В руках она держала аптечку, от воды шел странный, но достаточно приятный запах. Эмеральд уже стучал посудой у костра. Ашэ сидел на камне у озера, склонив голову, и, глубоко задумавшись, уставился на воду. Волосы уже немного подсохли и снова начинали непослушно топорщиться в разные стороны. Они были длиннее, чем раньше, доходили теперь почти до подбородка и, казалось, стали немного светлее. Астрид невольно улыбнулась. Ей очень захотелось запустить в них руку и потрепать, как раньше. Веном ненавидел, когда она портила ему прическу, всегда ворчал, но был невероятно забавным в эти моменты. Раньше и сам Веном был маленьким забавным человечком с огромными грустными медовыми глазами, веселым, наглым и исполнял её желания. А теперь его глаза были ужасающе красными, но всё такими же большими и грустными, как раньше, а сам он был огромным. Он больше не исполнял её желания. Он не был весёлым и не был наглым. Только волосы так же непослушно торчали, спадая на его золотисто-медовую кожу, которая казалась идеальной. Она теперь не была бледной, как в день их встречи; стала живой, слегка золотистой, на щеках появился румянец. Лицо красивое, чётко очерченное. Он был таким тёплым, словно солнце. Будто внутри него горел огонь, согревающий всё вокруг. Такой ненастоящий. Астрид подумала, что если сейчас сделать его фото, сидящего на этом камне, босиком, в одних штанах, с растрёпанными волосами, его вполне можно было бы поместить на огромный рекламный баннер какого-нибудь дорогущего парфюма. Сейчас, будучи очень похожим на человека, Веном казался ей нереальным, словно герой фантастического романа. Это было странно – когда он был маленьким эльфом, он казался ей настоящим. Девушка знала, что Веном – субстант и может принимать самые разные обличья. Это, наверняка, было одно из них. Её взгляд упал на рану – она выглядела ещё хуже, чем вчера. Астрид нахмурилась. Лекарства плохо помогали, это сильно беспокоило её. Она сделала шаг вперёд, камень пошатнулся под её ногой, и звук откликнулся эхом. Ашэ обернулся.

– Я сейчас уйду! – сказал он, торопливо поднимаясь. Она сделала ещё несколько быстрых шагов и схватила его за руку. Она была мягкой и очень теплой.

– Давай сначала обработаем рану! – предложила она. Капитан кивнул и снова опустился на камень. Астрид села рядом и начала возиться с аптечкой. Он иногда морщился и вздрагивал. Ей было жаль его. Девушка и представить себе не могла, каково это – идти целыми днями с температурой и такой глубокой раной. Она сделала ему ещё пару уколов, чтобы снять воспаление и боль.

– Может, нам стоит побыть здесь, пока ты не выздоровеешь? – предложила она, аккуратно заматывая рану бинтом.

– Нет! – покачал он головой. – Мне нужен целитель, иначе это будет длиться очень долго, а времени у нас нет. Еды и лекарств тоже мало. – Астрид понимающе кивнула.

– Не могу никак привыкнуть, что ты теперь такой огромный! – усмехнувшись, добавила она, собирая аптечку. Ашэ улыбнулся.

– Привыкай! Так я обычно выгляжу! – сказал он, пожав плечами. Девушка недоверчиво взглянула на него.

– Что? – усмехнулся он. – Не думала же ты, что я на самом деле паук?

Она прищурила глаза.

– Я думала, что ты на самом деле маленький домашний эльф! – нарочито обиженно съязвила Астрид, потом улыбнулась. Ей очень нравилось, как он теперь выглядел. Даже невзирая на его жуткие красные глаза, он был невероятно хорош собой. Если бы Веном жил в её мире, то наверняка был бы какой-нибудь заносчивой кинозвездой или моделью.

– Как невидимый домашний эльф? Серьёзно? – Ашэ залился звонким смехом, откинувшись назад, опершись на одну руку, второй держался за рану.

– Ну, я-то тебя видела! – Астрид стукнула его кулаком в плечо. На его лице тут же изобразилась мучительная гримаса. Она только теперь вспомнила о его ужасной ране. – Прости! – виновато шепнула она. – Я забыла!

– Я тоже! – тихо прошептал он, переводя взгляд на озеро.

– Почему ты притворился эльфом? – задумчиво протянула девушка.

– Согласись, наши отношения вряд ли бы заладились, если бы я появился в твоём доме в доспехах с мечом наперевес, да ещё и с ужасными красными глазами! – Он мягко улыбнулся. Она заглянула в них, они и правда были ужасными. Огромные, алые, они вызывали у неё мелкую дрожь внутри, будто взывая к её древним страхам, только она совсем не боялась его. Он пытливо всматривался в её лицо, хмуря брови, будто желая что-то сказать ей, но никак не решался. – Завтра к обеду мы придём в Турфан, если выйдем пораньше, – вернул её в реальность его тёплый тихий голос. Капитан отвел взгляд и неловко поднялся, взял аптечку из рук девушки и направился к костру. Сделав пару шагов, он остановился. – Я очень сожалею о том, что сбежал. Я думал, что так будет правильно! И я не знал про узел! – тихо прошептал он. Капитан сделал ещё шаг и вновь остановился. – Астрид, но я очень рад, что мы встретились! Пусть даже при таких ужасных обстоятельствах!

– Я тоже! – тихо добавила она. – Я тоже!

Ашэ кивнул и скрылся за выступом в скале. Девушка вспомнила их прощание на лавочке у озера. Только теперь она поняла, что тогда Веном прощался с ней навсегда. Она несколько раз прокрутила тот разговор в голове и улыбнулась. Астрид устало поднялась, стянула с себя всю одежду и опустилась в тёплую воду, приятно согревавшую её озябшее, уставшее тело. Ей показалось это очень странным, но ей было хорошо здесь. Ей всегда было хорошо и спокойно рядом с Веномом.

«Звезды»

Ашэ оказался в своей библиотеке с многочисленными высокими стеллажами, уходившими вверх. Он поднял голову, но не смог разглядеть потолка – наверху было слишком темно, как в безлунную ночь. Свет моргал, то разгорался до такой яркости, что невозможно было смотреть, то затухал полностью. Внезапно капитану стало тяжело дышать. Он держался за горло, отчаянно хватая воздух ртом, и, задыхаясь, повалился на пол. Послышался странный, раздражающий, протяжный звук, который словно вытягивал из него каждый нерв. Сначала звучащий вдали, он всё нарастал и нарастал, так что его невозможно было вынести. Вой! В одно мгновение всё стихло, и Ашэ снова смог вдохнуть. Он приподнялся на локти, перед ним стоял человек, облачённый в чёрный плащ с капюшоном; нижняя часть лица была закрыта плотной чёрной маской, а его ужасные глаза горели, как красные раскалённые угли. Человек наклонил голову набок, внимательно изучал капитана.

– Вот я и нашёл тебя, Ашэ! – раздался насмешливый голос Грума.

Ашэ вскочил, бок пронзила острая боль. Капитан застонал, быстро осматриваясь. Ашэ всё ещё находился в пещере: тлел костёр, журчала вода, рядом, в мешке, тихо спал Эмеральд. Астрид нигде не было. Его сердце оборвалось. Капитан схватив плащ и нож, выбежал на улицу. Девушка сидела на возвышенности, укутавшись в одеяло, и, подняв голову, смотрела на небо, усыпанное звёздами. Он громко облегчённо выдохнул; она обернулась и поманила его рукой. Капитан направился к ней, засунув нож в сапог и накидывая на плечи плащ. Её тёмные волосы были распущены и лежали волнами на плечах. Ашэ любил, когда её волосы лежали на плечах. Он вдруг ужасно захотел прикоснуться к ним. Зачем она только собирает их в этот дурацкий пучок, прячет, они же прекрасны.

– Красиво, правда? – сказала девушка, указав рукой на небо. Он взглянул на звёзды и соглашаясь кивнул. Она похлопала ладонью по камню, лежащему рядом, предлагая ему присесть. Ашэ аккуратно опустился рядом с ней и уставился на небо. Оно и правда было прекрасным, сплошь усыпанным яркими звездами. Девушка накинула половину одеяла ему на плечи. Капитан укутался в него; оно было приятным, тёплым, согретым её телом. До него донёсся нежный аромат лимона, шедший от её волос. – В городе звёзд не видно, – пожаловалась Астрид и сжала его ладонь в своей руке. Он вздрогнул от неожиданности и быстро взглянул на неё. Она не обращая внимания на его замешательство, положила голову на его плечо и уставилась вдаль. Её прикосновения были лёгкими и такими нежными, что он невольно расслабился и прикрыл глаза. Она шумно вдохнула прохладный воздух и пошарив в кармане, протянула Ашэ раскрытую ладонь – на ней лежал его медальон. Раньше Астрид никогда не рассматривала его, просто знала, что медальон нужно всегда носить. На работе над ней посмеивались, считая, что она колдует по ночам и носит кровь врагов на шее. Теперь она понимала, что носила его не только потому, что ей велел Веном, но и потому что это было единственное, что у не от него осталось.

– Что это за камень? – спросила она.

– Рубин, – ответил Ашэ.

– Красивый, – задумчиво протянула Астрид. – Я думала, рубины – обычные камни, не волшебные.

– Так и есть! Это оберег! Такой может создать любой из нас. Создатель передаёт камню часть своей силы, так он становится волшебным, – пояснил капитан, осторожно прикасаясь к камню пальцем.

– Он такого же цвета, как твои глаза? – заключила девушка, поднеся камень к его лицу. Вряд ли в таком тусклом освещении можно было хоть что-то разглядеть. Но Астрид внимательно изучала то медальон, то глаза Ашэ. Его смущало пристальное внимание девушки.

– Нет, он темнее, – тихо пробормотал капитан, опуская взгляд, который невольно задержал на её слегка приоткрытых губах, из-за чего Ашэ ещё больше растерялся. Он решительно не понимал, что с ним творилось. Астрид ещё раз внимательно взглянула на медальон, потом спрятала его в карман и вновь вернув голову ему на плечо, скользнула рукой под его руку. Он украдкой наслаждался ароматом её волос, едва касавшихся его щеки. Они долго сидели молча, уставившись в долину. Звёзды начинали меркнуть, светало. Пустынная тёмная долина постепенно приобретала цвета. Ашэ упивался этим моментом и, казалось, мог просидеть здесь вечность, потому что чувствовал себя абсолютно счастливым. Он попрощался с Астрид навсегда. И впервые за эти дни по-настоящему поверил, что она здесь и никуда от него не денется. Единственная, с кем он мог быть самим собой. Мог радоваться жизни, с кем ему не нужно было играть никакие роли. Он мог делать, что ему заблагорассудится. Быть слабым и глупым, наивным и веселым. Его Астрид, любившая дома с деревьями на крышах, имбирное печенье и дурацкое кино так же сильно, как и он сам.

– Ты создал этот медальон? – прервала молчание девушка.

– Нет. Это мой оберег. Его сделала моя мама, когда я только родился. Тогда не многие делали обереги своим детям, но она сделала. Разрушить такое колдовство возможно только если ты знаешь субстанта, его создавшего. Грум не знал мою мать… – Ашэ вдруг догадался, что король знал её. Он и разрушил волшебство медальона, теперь это казалось очевидным, ясным, как белый день. Капитан не понимал, как сразу не догадался об этом. Он опустил голову и потер ладонью лоб.

– Я не знала, что у тебя есть мать, – вырвала его из мыслей Астрид.

– Была… – протянул он. – И мать, и отец! Субстанты не сильно от вас отличаются, разве что цветом глаз и волшебными силами.

– Прости! – виновато прошептала Астрид, крепче сжав его руку.