«Отчаянный шаг»

Ашэ захлопнул дверь своей комнаты и тут же, согнувшись, бессильно сполз по ней вниз. Он задыхался, отчаянно хватая ртом воздух, со всей силы потянул воротник куртки вниз, так что пуговицы отлетали одна за другой. Его сердце колотилось так сильно, что он слышал отчётливые удары у себя в горле, кровь пульсировала в висках. В ушах звенело, свет померк, глаза не видели ничего, кроме темноты, хотя на улице ещё был день. На его лбу выступили огромные капли пота, ладони стали скользкими, а одежда насквозь промокла. Ужасный страх всё ещё не покидал его, сковывая своими железными щипцами и холодя душу. В трясущейся руке Ашэ сжимал капсулу с ядом и до сих пор не мог поверить, что он жив. Он был уверен, что сегодня умрёт. В голове не укладывалось, что король не бросил его в Темницу. Он распорядился его жизнью по-другому. В силу какого-то неведомого чуда капитан был жив и свободен, сидел в своей комнате во дворце и задыхался от приступа паники.

Жизнь в отряде Охотников тоже сложно было назвать жизнью. Но когда думаешь, что ты уже мёртв, то и такая жизнь кажется лучше любой другой. За дезертирство в Королевстве казнили без разговоров, но таких, как он, могущественных, заковывали в цепи и замуровывали в пещерах навсегда, питаясь их волшебством. Использовали его для разных благих целей, пока заключённый проводил вечность в мучениях. В Мундусе даже не обязательно было ждать смерти, чтобы испытать ад. Нужно было лишь как-то провиниться, например, сбежать.

На отчаянный риск пошёл Ашэ, спрятав мир Астрид и явившись к королю. Он мог сбежать, но боялся, что король не прекратит его поиски и в конце концов найдёт её. Капитан думал, что если вернётся, то никто и не узнает о девушке, да и её неволшебный мир мало кого интересовал, разве что мудрецов. Однако сломанный узел, о котором Ашэ даже не подозревал, всё кардинально менял. Теперь его "замечательный" план летел к черту. Всё это было весьма странно. Ведь он не дал тому парню Лектрику умереть, а значит, и узел должен быть цел. С этим нужно было непременно разобраться.

К сожалению, узел был не единственной проблемой. С Грумом тоже нужно было что-то делать. После примерно двухсотого конфликта он перестал вести счёт их бесконечным выяснениям отношений. Он так устал, что даже был готов пойти на что угодно, чтобы Грум только оставил его наконец в покое. Но Грум не унимался. Ашэ в очередной раз проклял те треклятые переговоры с миром джиннов, с которых началась их вражда. Он не хотел даже думать, что затевает Грум на этот раз. Разумеется, он пришлёт наёмников, но Ашэ с ними расправится. Никакой наёмник не в состоянии убить его, на это способен только сам Грум, но он не станет. К тому же, пока они в столице, ему не стоит беспокоиться о наёмниках – капитан не осмелится ослушаться короля. А с тем, что будет потом, Ашэ разберётся потом.

Дыхание постепенно пришло в норму, взгляд прояснился, и он взглянул на окна в потолке, сквозь которые лился солнечный свет. Сунув капсулу в карман куртки, он поёжился; в комнате было прохладно, а мокрая от пота одежда неприятно липла к телу. Ашэ медленно поднялся, цепляясь за дверь, и, шатаясь, двинулся к кровати. Стащив с себя плащ, он бросил его на пол. Куртка сама соскользнула вниз, когда он расстегнул последнюю уцелевшую на ней пуговицу. Усевшись на кровать, капитан расстегнул высокие сапоги, снял их, стянул рубашку и бросил её на кресло. Заполз под покрывало и закутался в него. Дверь тихо отворилась.

– Приготовить вам ванну, капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров? – робко спросил женский голос.

– Не нужно! – сказал Ашэ, не двигаясь. – Проследи, пожалуйста, чтобы до утра меня никто не беспокоил!

– Будет исполнено, капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров! – сказала женщина и зашелестела юбкой. Шелест прекратился, и она тихо добавила: – Я очень рада, что с вами всё в порядке! Я молилась за вас!

– Спасибо, Лилия. Спасибо. Я благодарен за твои молитвы. И тоже очень рад, что вернулся, – шёпотом произнёс Ашэ. Дверь комнаты тихо закрылась, и он тут же провалился в беспокойный сон.

«Охотники»

В Королевстве мало кто знал, что Ашэ пропал. О таких вещах здесь на каждом углу не болтают. Мундус непрерывно ведет войны, и исчезновение одного из восьми капитанов Хранителей Миров могло бы посеять панику. Ведь он был знаменит и любим народом. Ашэ был не просто капитаном, но и одним из сильнейших волшебных существ в Королевстве, а значит, одним из важных источников волшебства. Ведь вся их мощь заключалась в волшебной силе, источником которой были сами субстанты. Каждый вносил свою лепту в создание кораблей, оружия, продовольствия и прочих ресурсов, необходимых для военных действий и поддержания жизни. Волшебство не тратилось ни на что, кроме выживания и войн. Вёлся строгий учет производимого и потребляемого волшебства, излишки накапливались в резерв. Субстанты жили очень сдержанно и без острой необходимости не использовали волшебство в повседневной жизни. Мундус уже много сотен лет был готов вести войну на несколько фронтов, часто с несколькими противниками. А для войны нужны были огромные ресурсы. Все жители Королевства давно свыклись с такой аскетичной жизнью, трудясь на благо своей славной цели, возложенной на них самой судьбой.

Мир Мундус, некогда цветущий и прекрасный, был самым большим из известных существующих миров. Его коренными жителями были субстанты, очень могущественные волшебные существа. Субстанты были не только сильны, но и мудры; на землях Королевства за всю его историю не было ни одной войны. Они никогда не воевали друг с другом. Но однажды на Южной границе появился Разлом, из которого вышло войско арканов. Субстанты были не готовы к нападению. Пришедшие воины убивали их и выжигали их земли. Война шла много лет, пока Мундус не превратился из зеленого оазиса в мертвую пустыню.

Королевством много тысяч лет управляла династия Матрикария, тогда на троне восседал король Кахья. Однажды арканы добрались и до его семьи: они убили королеву и их детей. Тогда король собрал всех, кого только мог, и создал из них войско. С помощью своего уникального волшебства им удалось выиграть войну и истребить почти всех арканов; те, до кого не смогли добраться, в ужасе бежали и прятались до сих пор.

Король поставил свое войско на Южной границе и объявил его Хранителями. Затем он собрал мудрецов и поручил им изучить Разлом. Оказалось, что через него можно было попасть в множество других миров. Но и другие могли проникнуть через него в мир субстантов или перескочить через Мундус из одного мира в другой.

Позже мудрецы занялись изучением всех миров, в которые можно было попасть через Разлом, и выяснили, что арканы бежали из своего мира, потому что он начал разрушаться. Хаос в их мире также стал причиной возникновения Разлома на Южной границе. Так королевские мудрецы узнали об узлах. Узлы были определенными событиями, разрушение которых неизбежно приводило тот или иной мир к хаосу и возникновению новых Разломов. Чтобы избежать хаоса, узлы должны были оставаться целыми.

Король Кахья собрал представителей всех известных миров, и все они подписали Протокол Волшебства и поклялись сделать всё для сохранения узлов в своих мирах. Король отправил своих мудрецов в каждый из миров для исследований, и все знания стекались в Центре Исследования Миров Королевства Мундус (ЦИМКМ), который создали в его столице – Скалии. Все знания, хранившиеся в ЦИМКМ, были доступны каждому известному миру. Король поклялся, что ни один мир больше не будет уничтожен, как их мир, и его народ будет строго за этим следить. И собрал он не виданных размеров войско – орден доблести и чести. С незапамятных времен это войско стоит на страже между мирами на Южной границе. А субстанты живут только ради одной цели – заботясь о том, чтобы их судьбу не повторил ни один другой мир. Так они стали Хранителями Миров. Теперь большинство субстантов были воинами и служили в восьми Королевских Легионах. Позже в Скалии была создана Темница – тюрьма для опасных волшебных существ, которые представляли угрозу мирам. Эта тюрьма тоже была одним из важных источников волшебства для Мундуса.

Однако мечта короля Кахья о том, что ни один мир больше не погибнет, так и не сбылась. Немногие правители миров, приехавшие подписать Протокол Волшебства, его соблюдали. Узлы разрушались, а миры начинали погружаться в хаос. Чтобы избежать новых Разломов и разрушения здоровых миров, королю пришлось принять сложное решение – любой мир, в котором появлялись признаки хаоса, должен был быть немедленно уничтожен. Так Легионы Хранителей Миров стали вызывать ужас в сердцах и умах всех, кто о них знал. Так началась Тысячелетняя Война.

До своего побега Ашэ был одним из восьми капитанов Хранителей Миров, возглавлявших Первый Легион. Задачами Королевских Легионов были – защита границ от вторжения и уничтожение пораженных миров.

Быть капитаном Хранителей было, пожалуй, даже престижнее, чем быть самим королем. В Мундусе их любили и почитали как защитников. Но на деле они были кровожадными убийцами, забравшими миллионы невинных жизней. Все, конечно, зависело от точки зрения – можно было их считать спасителями, спасшими миллионы. Ашэ предпочитал не заниматься философской стороной этого философского вопроса, потому что каждый раз, когда он думал об этом, ответ был для него однозначен. Как бы он ни пытался себя переубедить, они были монстрами, возможно, самыми ужасными и кровожадными во всей истории всех миров. Поэтому он старался думать об этом как можно реже. Никому не хочется быть монстром, даже самому монстру.

Помимо Хранителей и основной армии Мундуса – восьми Королевских Легионов, существовало неисчислимое количество небольших отрядов Охотников. Они не были известными или почитаемыми, но им хорошо платили. Состояли они в основном из наемников, среди которых были не только субстанты, но и другие волшебные существа из других миров. На их долю выпадала самая опасная работа: они охотились на тех, кто смог сбежать из уничтоженных миров – так называемых повстанцев, которые чаще всего никакими повстанцами и не были. Они просто бежали, чтобы спастись. Отряды мстительных повстанцев тоже встречались, и обычно они были куда больше отряда Охотников, и после встречи с настоящими повстанцами отряд редко мог выжить. Охотники выполняли любую грязную работу для короля, которой не могла заняться его доблестная армия.

Именно такой отряд теперь и должен был возглавить Ашэ. При любом другом раскладе он, пожалуй, расстроился бы, но не сейчас. Сейчас он был счастлив, потому что был жив, был свободен и уже завтра убирался из столицы со своим собственным отрядом, что не могло его не радовать, ведь Грум, как всегда, оставался здесь служить королю. Из столицы достать, неведомо где скитающегося Ашэ, ему будет трудно. Пусть он и не оставит свою затею.

В полном обмундировании, уверенным шагом, с развивающимся плащом, Ашэ шел по второму уровню королевского дворца, где располагалась военная база: казармы, тренировочные залы, аэродром, оружейный склад и королевский архив. Сегодня он должен был впервые встретиться со своей командой, отдать приказы о подготовке продовольствия и оружия, которое им понадобится. Осмотреть свой корабль и приготовить всё для отправления.

Он вошел в небольшой зал, в котором находились около двадцати человек. Все они тут же вытянулись и поприветствовали капитана. Такой дисциплины от разношёрстных наёмников Ашэ не ожидал и был приятно удивлён. Он осмотрел их: все они носили одинаковую форму, плащи с капюшоном и маски на пол-лица, которые были точно такими же, как у легионеров, только цвет был не чёрным, а тёмно-коричневым. Ашэ же позволили оставить его форму, и он был единственным, кто был облачён в чёрное. Возможно, именно цвет его формы вызывал такое уважение или даже страх у этих людей. Они наверняка знали, кто станет их капитаном, и либо боялись его до полусмерти, либо ненавидели. В этот момент дверь комнаты распахнулась.

– Вот ты где! – прозвучал до боли знакомый утробный голос, и Гейтл, задыхаясь, засмеялся. Ашэ быстро обернулся, стянул маску и расплылся в самой радостной улыбке.

– Здравствуй, Гейтл! – проговорил он, изо всех сил стараясь придать голосу спокойный, жёсткий тон.

– Здравствуй, кэп! Ну и напугал же ты нас! – громко заявил Гейтл и ринулся к своему капитану, чтобы обнять его. Все остальные тоже оживлённо загоготали и двинулись к Ашэ, снимая маски. Ашэ увидел Тита, Гое, здесь были и Тель, и Куль, Этхэ, Инс и Тур, Ет и Хэ, Тут. Вся его команда, его ребята, его преданные воины, стояли рядом с ним в коричневых плащах, радостно приветствуя.

– Что вы тут делаете? – удивлённо спросил он.

– Как только мы узнали, что ты теперь с Охотниками, тут же решили, что коричневый нам больше к лицу, – снова задыхаясь, засмеялся Гейтл, а все остальные весело загалдели. – Мы с тобой, где бы ты ни оказался! – Ашэ похлопал Гейтла по плечу. В комнату вошёл ещё один человек в чёрной форме и снял маску. Капитан улыбнулся, перед ним стоял Беу, его лучший друг и соратник. Он обнял его.

– Что за дерьмовый цвет ты нацепил, Беу?! – возмутился Гейтл и потрепал его за чёрный плащ.

– Я сказал королю, что ему придётся лично раздеть меня, если он хочет, чтобы я сменил чёрный на коричневый! Коричневый мне не к лицу! – выругался Беу. – Нет, ну скажи мне, пожалуйста, Гейтл, какая королю, к чёрту, разница, – продолжал возмущаться он, размахивая руками, – какого цвета на мне будет одежда, когда меня убьют на задворках его империи?! – солдаты дружно рассмеялись. Ашэ пытался вести себя серьёзно, как подобает капитану, но в душе радовался, как ребёнок, тому, что был окружён своими людьми, своими воинами, своими друзьями, которых он по-настоящему любил и которые любили его, своего капитана, и были готовы отдать за него всё, даже свои жизни. А Ашэ лишь отчаянно надеялся, что им не придётся этого делать.