Тишина. Валет не отвечал. Короткая пауза и в комнату втолкнули Штыря. Он споткнулся, едва удержавшись на ногах. Его руку вправили, но было отчётливо видно, что боль не отпустила его. Серебряков удержал его за здоровое плечо, не позволяя приближаться к Валету. Толик поднял голову и побледнел. Глядя на черноту, выходящую из Валета и Дисы, в его лице отразился неподдельный ужас, смешанный с отчаянием. Зёма понял – Толика привели для выяснения: имеет ли Тень интеллект или только человеческое сознание способно принимать решение. Контроль. Доминирование. Принуждение. Вот чем руководствовался Серебряков.

Полковник что-то шепнул Толику на ухо – короткую фразу, после которой тот дёрнулся, словно от удара током. Зёма безошибочно узнал этот жест – так люди реагируют на предложение, которое нельзя отклонить. Такое, которое балансирует между свободой и смертью. За спиной Серебрякова стояли не просто солдаты, а карательная команда, и Штырь понимал это лучше других. Страх и вина отразились на его лице, когда он поднял глаза и встретился взглядом с другом – человек, вынужденный сделать невозможный выбор между верностью и собственным спасением.

– Валентин, – продолжил Серебряков. – Полагаю решение всё-таки за тобой, как человеком мыслящим. Простой обмен. Друг и ваша свобода за нечисть.

– Он врёт, – прохрипел Штырь. – Нас убьют. Всех.

– Заткнись! – рявкнул один из солдат, ударив его прикладом под колени.

Штырь рухнул на пол с глухим стоном.

Тень вокруг Валета заволновалась, сгустилась, напряглась. Она закрутилась спиралью, подобно смерчу, и начала растягиваться, образуя ещё несколько мостов между ним и Дисой. Зёма увидел, как через эти щупальца тонкой пульсирующей струйкой чернота потекла к Дисе. С каждой секундой Валет всё больше походил на обычного человека. Кожа приобретала естественный оттенок. Черный барьер, защищающий комнату, становился тоньше.

Плечо Дисы вздрогнуло, будто от слабого разряда тока. Его пальцы сжались в кулак, веки открылись. Янтарный свет наполнил радужку, придавая лицу Дисы неземной, почти демонический вид. Диса выгнулся дугой на операционном столе. Его рот раскрылся в хриплом крике. Тьма, окружавшая его, на мгновение вспыхнула тысячами крошечных искр, похожих на звёздное небо. Тело задрожало, потом затряслось… Обмякло… Вновь напряглось.

Валет шагнул назад, внутрь белой комнаты. Его лицо прояснилось – обычное, человеческое, полное страха и замешательства. Выражение военного оставалось неподвижным, но бегающие глаза выдавали – он лихорадочно просчитывал варианты, и ни один из них не гарантировал безопасного исхода.

Диса медленно сел, оглядывая комнату. Разбитая часть головы теперь напоминала уродливую вмятину, обтянутую серой кожей.

– Какая гостеприимная встреча, – хрипло произнёс он.

Зёма узнал эту интонацию – так Диса говорил, когда злился. Зёма физически ощутил ярость, забурлившую в нём.

– С возвращением, – произнёс Серебряков с нарочитой вежливостью. – Полагаю, теперь мы можем продолжить переговоры с… главным носителем.

Диса медленно повернул голову, изучая военного. Его взгляд напоминал взгляд хищника, оценивающего потенциальную добычу.

– Что тут обсуждать? – он спустил ноги со стола, не отрывая взгляда от Серебрякова. – Вы пытались нас убить. Не вышло. Теперь хотите договориться?

– Наша общая цель – выйти из ситуации с минимальными потерями. Поэтому я предлагаю… – Серебряков изобразил улыбку, которая не коснулась его глаз.

Диса усмехнулся. Волны тьмы вокруг него усилились, расползаясь по полу живым пятном, подбираясь к ногам Серебрякова.

– Я не собираюсь ничего обсуждать, – оборвал его Диса. – Ты отпускаешь нас, если не хочешь увидеть, как я танцую.

Серебряков молчал, напряжённо сжимая кулаки. Зёма знал этот взгляд – так смотрит человек, загнанный в угол. В тот же миг в коридоре перед аппаратной появились ещё солдаты в защитной экипировке и противогазах со странными приборами, похожими на переносные огнемёты или химические распылители.

– Не рекомендую, – спокойно сказал Диса, перехватив взгляд командира.

Чернота вокруг его рук сгустилась, превращаясь в подобие когтей. На мгновение время остановилось – две силы, две воли сошлись в молчаливом противостоянии. Зёма почти физически ощущал напряжение, звенящее в воздухе.

И тогда Серебряков сделал то, чего от него никто не ожидал:

– Переговоры не удались, – он аккуратно расстегнул кобуру и положил руку на рукоять пистолета. – План «Бета».

Но прежде чем кто-либо успел среагировать, Диса, размываясь пятном в пространстве, оказался рядом с Зёмой. Одним движением когтей он разрезал стяжки на запястьях друга.

Раздались выстрелы и столбы пламени разрезали воздух. Тень взметнулась тёмным щитом, закрывая друзей от угрозы. Диса молниеносно схватил Зёму и потащил к Штырю, который лежал на полу, закрывая голову здоровой рукой.

– Валет! Держись за меня! – крикнул Зёма, протягивая руку.

Тот очнулся и бросился к ним. Выстрелы новой волной накрывала помещение. Тень мгновенно окутала всех коконом, отрезав от остального мира. Зёма видел сквозь полупрозрачную чёрную пелену, как Серебряков отдавал приказы, как солдаты медленно отступали с каждым шагом Дисы. Звуки доносились глухо, словно сквозь толщу воды.

– Держитесь крепче! – скомандовал Диса.

Зёма схватился за полы его куртки, а второй рукой сжал ладонь Штыря, которого трусливо ухватил за талию Валет. Кокон из черноты сжался вокруг них, сгустился, став абсолютно непроницаемым. Зёма почувствовал рывок, словно при резком старте автомобиля. А потом мир вокруг взорвался хаосом.

Ощущение было странным – казалось, их всех протаскивали через узкую трубу. Воздух стал вязким, каждый вдох давался с трудом. Перед глазами мелькали странные образы – коридоры, лестницы, мрачные помещения, лица перепуганных людей. Тень двигалась юрким червём, огибая препятствия, прокладывая им путь через лабиринт подземной базы. А они… Они летели или… плыли, повинуясь необычному течению. Выстрелы, крики, вой сирен – всё сливалось в какофонию, приглушённую коконом тьмы. Зёма почувствовал, как его сознание быстро затуманивается от нехватки кислорода.

Внезапно что-то пошло не так. Кокон дрогнул, на мгновение став тоньше. Резкий удар, сотрясение. Звук, похожий на разрыв снаряда. Неужели граната? Диса зарычал от напряжения. Ударная волна прорвала защиту и подбросила всех в воздух. Зёма почувствовал резкую боль, ударившись о стену. Штырь грузно рухнул рядом. Валета отбросило чуть в сторону.

Тьма отступила, пропуская воздух в лёгкие друзей. Зёма вздохнул и огляделся. Они оказались в каком-то ангаре: огромные двери, ящики, техника. И солдаты – десятки солдат, занимающих позиции вокруг них. Диса стоял, выпрямившись во весь рост, окружённый клубящейся тьмой. Его взгляд был устремлён на главные ворота, до которых оставалось не больше двадцати метров.

– Не убивайте, – заговорил вдруг Валет и поднял руки. – Я могу быть полезен. Слышите? Вы же видели её во мне. Я могу рассказать, каково это. Не убивайте.

– Зёма, – голос Дисы скрежетал, – их слишком много. Когда я скажу, бегите все к выходу. За меня не беспокойтесь.

В этот момент Валет вскочил на ноги и побежал к солдатам, размахивая руками:

– Я к вам! Не стреляйте!

Автоматная очередь прорезала воздух. Валет дернулся, как марионетка, за ниточки которой кто-то резко потянул. Его тело застыло на мгновение, а затем медленно опустилось на бетонный пол. Душераздирающий крик Толика последовал следом.

– Не стрелять!

В дверях ангара появился запыхавшийся Серебряков. Диса усмехнулся. В его глазах не унималось янтарное пламя. Чернота вокруг него взметнулась разъярённым зверем.

– Бегите! – крикнул Диса, поворачиваясь к друзьям. – Сейчас же!

– Назад! Отступаем! – скомандовал Серебряков.

Тёмные языки заплясали, формируя острые, как бритва, лезвия. Один рывок – и первая волна солдат отлетела назад, подобно кеглям в боулинге. Крики, выстрелы, звон металла – всё вновь смешалось в хаосе битвы.

Зёма помог Штырю подняться. Тот стонал от боли, но держался на ногах. Диса кружился в центре ангара смертоносным вихрем. Тень, текучая и острая одновременно, поражала всё вокруг. Солдаты отступали, падали, не успев даже вскрикнуть…

Друзья почти добрались до ворот, когда позади них раздался оглушительный взрыв. Ударная волна подбросила их в воздух и швырнула наружу, в промозглую темноту ночного леса. Падение было жёстким. Зёма почувствовал, как хрустнуло ребро, когда он врезался в ствол дерева. Штырь рухнул рядом, потеряв сознание.

Превозмогая боль, Зёма приподнялся на локте и оглянулся. Ангар пылал. Сквозь клубы чёрного дыма и языки пламени он видел, как Диса метался в жутком танце смерти. Его силуэт казался нечеловеческим – изломанным, угловатым, жутким.

Внезапно раздался ещё один взрыв – мощнее предыдущего. Часть крыши ангара обрушилась, погребая всё под собой.

– Диса! – закричал Зёма, пытаясь подняться.

Но лишь тишина, нарушаемая треском пламени, была ответом. Зёма замер, не в силах поверить. Неужели всё? Неужели даже Тень не смогла защитить его друга?