1 глава

Болото затягивало медленно, аккуратно, почти нежно. Я лежала на спине, не в силах даже дёрнуть плечом, чувствуя, как холодная топь тянет вниз сначала бёдра, потом поясницу. Чёрная, густая вода блестела сквозь пожухлую траву и не отпускала. Болото нервно дышало, спеша поглотить свою жертву.

Надо мной нависли голые, скрюченные ветви. Вывернутые, словно у леса когда-то были кости и их сломали изнутри. Вместо листвы болтались бледные серо-зелёные лишайники. Выцветшие, как волосы утопленниц.

Я не могла пошевелиться. Паника приходила рывками: то накрывала так, что хотелось орать, то отпускала, и тогда я слышала только собственное хриплое дыхание и тихое чавканье топи.

Между мёртвыми кронами и низкими тучами кружил дракон. Серо-пепельный, огромный. Таких принято называть «старшими драконами». Из-за их размеров, силы и древней крови в венах. Он не спешил. Делал широкий круг, ещё один, опускался ниже по чётко выверенной спирали. Он знал, что я никуда не денусь.

От него не сбегали и не прятались. Вместе со страхом, внутри меня шевелилось другое чувство. Уже не любопытство и лёгкий стыд, приправленный чувственным влечением, а полная безысходность.

Дракон опускался ниже. Я уже различала изгиб шеи, узоры чешуи и вспышки жёлтых глаз. Даже в небе они оставались такими же холодными, голодными и слишком внимательными. Так не смотрят на случайную студентку, приехавшую на летнюю практику в Приграничье. Он желал не только мою жизнь, но и всю меня.

И вдруг над ним вспыхнуло фиолетовое пятно. Я моргнула, не сразу осознавая, что вижу. Второй дракон. Намного меньше. Стремительный. Безумно смелый.

Ирмина. Это её цвет, её манера пикировать, как бесстрашная маленькая птичка. Она неслась на герцога без малейшего колебания, словно в мире не существовало ни страха, ни разницы в размере, ни здравого смысла.

Их тела столкнулись в воздухе с глухим треском. Я почти ничего не видела сквозь ветви, только рваные силуэты, но слышала все: рёв, удар крыльев, хруст, всполохи огня. На секунду небо стало белым, потом багровым.

Ирмина нырнула вниз, уходя от удара, и я заметила на её спине наездницу. Даже отсюда, снизу, я узнала копну светлых волос и посадку Вивиан — упрямую, волевую, до безумия уверенную. Она припала к шее драконицы так тесно, будто стала частью её тела.

Пепельный дракон развернулся в воздухе с пугающей лёгкостью для такого огромного тела, и хлестнул Ирмину хвостом. Удар пришёлся по крылу. Фиолетовая драконица сорвалась вниз и почти скрылась за верхушками мёртвых деревьев. У меня сердце подскочило к горлу — слишком резко, слишком близко. Но в последний миг она выровнялась, с силой ударила крыльями по воздуху и снова рванула вверх, навстречу великану.

Из пасти противника вырвалось пламя, освещая тучи. Ирмина смогла увернуться в последний момент.

Фиолетовая вспышка скользнула под пламенем, почти по самой линии огня. Воздух утробно загудел. На мгновение показалось, что у меня обгорели ресницы, хотя между нами было целое небо.

Ирмина взмыла выше и обрушилась сверху, целясь когтями в шею. Они с Вивиан пытались подступиться к слабому месту. Известный подход. Не честный, но девчонкам не до благородства.

Они сцепились так близко над землёй, что я наконец увидела их по-настоящему. Пепельная чешуя дракона была испещрена тёмными прожилками, словно под ней ещё тлел жар. Чешуя Ирмины, наоборот, отливала холодным аметистом, и на каждом резком повороте по ней пробегали электрические блики. Когти ударили о когти. Челюсти щёлкнули у самой морды. Дракон попытался вцепиться ей в плечо, но Ирмина вывернулась, полоснула его по боку и отлетела, оставив в воздухе дугу тёмной крови.

Он взревел, раскатами грома грохоча над землёй.

Всего лишь небольшая рана. Для дракона не смертельно. Вивиан это знала.

Она подняла руку, и в ней что-то коротко блеснуло. Не копьё. Нож? Меч? Заклинательный шип? Я не поняла. Но в следующую секунду Ирмина резко нырнула влево, почти сложив крыло, а Вивиан метнула этот блеск прямо в морду дракона.

С неба посыпались искры, а за ними куски раскалённой чешуи.

Один такой кусок шлёпнулся в болото рядом с моей щекой и зашипел, погружаясь в чёрную жижу. Запахло палёным мясом. Я зажмурилась, потом снова уставилась вверх, не в силах отвести взгляд.

Дракон засуетился, ударил пламенем вниз, себе под грудь, пытаясь отсечь Ирмину огненной стеной. Полыхнуло так, что небо на секунду исчезло. Жар добрался даже до меня; болото вокруг забулькало, выбрасывая густые вонючие пузыри. Несколько сухих ветвей вспыхнули над головой, осыпая лицо пеплом.

Сквозь огонь вылетела Ирмина. Опалённая. С обугленным краем крыла. С тёмной полосой крови на шее. Но живая.

Вивиан вытянула из-за спины длинное копьё и вцепилась в него двумя руками. Она поднялась на спине драконицы в полный рост, и на миг у меня перехватило дыхание не от страха — от невозможности происходящего. Ветер рвал её волосы назад. Под ней рвалось, ревело, билось в воздухе огромное фиолетовое тело. Перед ней разворачивался страшный, раненый и потому смертельно опасный дракон.

И Вивиан улыбалась. Улыбалась и не собиралась отступать.

Копьё вошло дракону в грудь.

Он взвыл. Огромное тело дёрнулось, завалилось набок, закружилось. Огонь рванул из пасти коротким, захлебнувшимся всплеском.

И в этот же момент из туч вырвался ещё один дракон. Ослепительно-белый, по размерам ничуть не уступающий Ланреду. Я знала его. Совершенно точно знала, но сейчас не могла вспомнить откуда.

Всё это время Ирмина и Вивиан отвлекали врага, изнуряли его. Теперь настал черёд нанести последний удар, для которого у подруг попросту не было сил.

Девчонки едва успели отлететь, и белый дракон вцепился когтями в шкуру герцога, добираясь до его сердца. Навряд ли в его груди было что-то, кроме тьмы, но белый дракон не сдавался.

Два чудовища сцепились крыльями, когтями и огнём, превратившись в единый сгусток пламени.

Оглушающий вой пронзил всё пространство, вокруг драконов образовалось чёрное облако. Из него вырвалась туша пепельного дракона и камнем полетела вниз.

На меня.

Сквозь рваные просветы ветвей я наблюдала, как он падал — тяжёлый, уже почти мёртвый и всё равно страшный. Я не могла закрыться, не могла перевернуться. Даже закричать не могла.

В ужасе наблюдая, как прямо на меня летит объятая огнём туша, я думала только об одном: всё начиналось совсем невинно. И как простая летняя практика в Академии крылатого пламени могла привести меня именно сюда, в это мёртвое болото?