Глава 3

Сражение получилось довольно обычным и привычным. Просто вместо военной униформы поверх защитной экипировки ликвидаторов люди вокруг носили сшитые из шкур доспехи. Никаких металлов, никаких тяжёлых нагрудников и шлемов. Оно и понятно: слишком уж тут жарко, слишком много растительности, слишком скользят ноги в самодельных сандалиях из-за лишнего веса… Но если не придираться, то битву можно назвать эталонным сражением опытного отряда ликвидаторов против Химеры-одиночки.

Вообще, Химеры не склонны бегать от людей. Обычно их инстинкты заставляют их бросаться в бой и уничтожать врагов либо же погибать самим. И лишь изредка особо умные и сохранившие остроту инстинктов твари понимают, когда стоит отступить. Здесь была как раз такая громадина, ломающая крупные деревья, повреждающая гибкую и живучую поросль, вырывающая с корнями лианы и папоротники. Она бежала, точно зная, куда ей нужно двигаться. И ей навстречу бежала подмога. Очень это было необычно. Даже в Сибири я с подобным практически не сталкивался.

Мешать охотникам и отвлекать нашу провожатую я не рискнул. Да и остальные тоже. Вообще, все наши силы были направлены на то, чтобы угнаться за ловкими и шустрыми охотниками и не расшибиться в процессе. Впрочем, в отличие от моих соратников, мне было чуть полегче. Я ощущал себя в родной стихии, да и крепость тела нивелировала мою неуклюжесть и лишний вес доспехов.

Мы шли буквально по следам, в паре минут бега от местных защитников, и время от времени, оказываясь на берегу реки, наблюдали, как впереди, а порой и на другом берегу, ломает деревья наглая тварь и как преследуют её люди.

Пусть через эти джунгли было не продраться взглядом, но я всё «видел» восприятием, и я был сильно удивлён. Эти люди умудрились перелететь через реку. Все до единого. Словно по невидимому мосту промчались, устремляясь за ревущей тварью. Один раз я успел зацепить глазами хвост их группы. Видел, как последние люди перелетают на другой берег и, приземлившись, устремляются в бой. Вряд ли среди них так много магов гравитации, способных превратить их группу в пёрышко и пересечь водную преграду. Ну и ещё менее вероятно, что все они маги воздуха.

Оба предположения я с сомнением высказал Мадейе, и оказалось, что второе недалеко от истины. Эта амазонка с лёгкостью поддерживала мою скорость и подсказывала, куда лучше направиться, чтобы не застрять в бесконечных зарослях, и, пока налегке следовала за мной, рассказала, что племена Амазонии привержены единым силам природы. Одно племя поклоняется, помимо Священного Древа, ещё и дарующему очищение духу огня. Другие благословляют силу реки, третьи молятся на местных крокодилов или духам ветра Амазонки. В общем, какой силой обладают, такому духу, давшему благословение, и молятся.

Если вдруг в племени, которое проживает во внутренних частях великого зелёного леса, рождается ребёнок с другой силой, отличной от силы его родителей, что бывает довольно редко, то после пары лет, как только он начинает осознавать себя и поклоняться Богу Древу, местные готовят его к обряду с трудновыговариваемым названием, суть которого очень проста… Каждый год встречаются представители племён, приводят детей с «заблудшими» духами-покровителями и обмениваются. В племя ветра уходят дети с силой воздушной стихии, в племя огня – огненные маги. Обмениваясь своими детьми, они спасаются от вырождения и защищаются от кровосмешения.

– Ну, и ещё кое-что у нас есть… Но это тайны нашего леса, и чужакам, не прошедшим обряд посвящения, знать это нельзя, – с коварной улыбкой произнесла Мадейя, а меня что-то начали одолевать смутные сомнения.

Охотники, за которыми мы следовали, – это члены племени Ароватэ-Кури. «Большая вода» в переводе. Это жители племени с центральной части большой и священной реки, кормящей своими водами корни Священного Древа. И на мой вопрос: «Как же водники смогли перелететь через реку, раз они не воздушники?» – девушка лишь усмехнулась и повторила этот фокус. Она точно так же легко перемахнула через сорок метров водной глади.

– Так могут даже дети. Там мост через два километра, – прокричала она и показала рукой направление движения. – Встретимся рядом с ним.

– Фух, твою же… А куда она? – смотрел вслед Мадейе догнавший меня Багратион, а следом за ним и остальные подтянулись. – Не, я так не смогу… Я вообще ничего сейчас не смогу. Физические нагрузки – не моя специализация.

– Терпи, боец, – хлопнул его по плечу Романов. – Что она там кричала?

– Мост там. Ждёт нас на другой стороне.

Нет, то, что эта девица умеет парить, я в курсе. Но если судить по её словам, то магия её тоже не имеет отношения к магии ветра. И что это в таком случае за сила? Ничего не понимаю…

Через десяток секунд мы побежали дальше, подзаряжая энергией воителя Багратиона, который резко начал отставать. Действительно, как и говорили его родители, он совсем не воитель. Даже Архимаг вроде него от сумасшедших нагрузок может потерять сознание.

– И это мост? – скривился Буревой. – Он хоть выдержит нас?

– Ну, идём по одному. И очень осторожно… – произнёс я, с сомнением смотря на несколько натянутых через всю ширину реки верёвок, которые через равное расстояние соединялись тонкими дощечками.

По нему если и ходят, то очень редко. Как я понял, в этих областях постоянных поселений нет, а все стражи, даже подростки, спокойно с этими водными преградами справляются.

Хоть я и шёл по мосту очень осторожно, но всё равно чуть не окунулся в реку. Ещё и пять дощечек сломал… Тяжёлые, блин, доспехи. Если бы я себя льдом при помощи магии не охлаждал, боюсь, я бы и вовсе в них зажарился с этим зноем и активностью. Хорошо в Сибири… Там постоянно холодрыга, так что приходится бегать, чтобы согреться.

Следом за мной мост успешно прошли ещё двое, а вот старик сорвался. Но не растерялся. Он высвободил энергию воителя и на молоте взлетел в воздух, да так и долетел до плотно заросшего зеленью берега.

– Да шоб мне селёдку дворецкий тушёную на ужин принёс, не для такого старика, как я, эти хлипкие мостики, – выругался он, отдышался и распрямился.

Девица уже появилась рядом с нами и предложила вернуться к развлекательной программе. Все мои спутники тяжело вздохнули и последовали за ней на звуки битвы.

Химера и её помощнички столкнулись с людьми: я ощущал отголоски этой битвы. Магические отголоски. Магические всполохи от заклинаний я чувствовал без особых проблем. К тому же они яркими пятнами выделялись на фоне джунглей, так что разглядеть их было нетрудно, даже несмотря на дальнее расстояние и плотную растительность.

Было легко узнать и атаки монстров. Их дикую и порой поражающую воображение магию, а также их разрушительные физические удары мог бы и дилетант определить даже без моего чутья и видения магических потоков.

Атаки с использованием Искры тоже были, но очень мало. Либо воители крайне слабые, либо они тут редкость. Либо и то и другое. Впрочем, силу Искры с такого расстояния и не опознаешь. Вот вблизи, когда своими глазами наблюдаешь, всё очевидно. А вот так, через километр живой зелёной стены джунглей, почуять воителей очень тяжело, хоть я и старался.

Впрочем, всё это не особо занимало мои мысли, пока я бежал. Куда интереснее было, что монстры дохли не от красивых вспышек магии воды, а от какой-то третьей, незаметной для меня силы. Силы, которая, судя по всему, и отличает этот народ от всех остальных жителей нашей планеты.

Хм-м… Амазонка, что сопровождает нас, очень часто в своих рассказах упоминает силу Древа, «святые» силы природы и предков. Духов-предков, если быть точнее. Вряд ли это оговорка. Да и то, что она каким-то образом смогла незаметно для меня повлиять на мою душу, моё сакральное эфирное тело в чертогах собственного разума…

Мы приблизились к полю битвы и стали свидетелями уничтож… Нет, я бы даже сказал, тотального разгрома небольшим по численности отрядом племени Ароватэ-Кури большой оравы монстров.

– Какого?!.. – удивился Буревой, не сдержав возгласа.

Я глянул на Багратиона. Молчаливый, задумчивый взгляд с нотками абсолютного непонимания. Вскинутые брови ясно говорили, что он совершенно точно не имеет ни малейшего представления о том, что происходит. Примерно с таким же выражением лица стоял и Романов.

Если же говорить о том, что я увидел, подойдя к месту битвы, то… Всё действительно выглядело странным. Тот же серый туман… Это какой-то непонятный вид магии.

Атаки охотников были схожи с теми, что использовала наша сопровождающая. Правда, были они несколько иными… Взрывоопасными, я бы сказал. Серый туман налетал плотными сгустками на монстров и рвал тех в клочья, уничтожал их, словно свирепый дикий зверь. У некоторых кровь начинала литься из всех возможных дырок в теле, у других прямо в теле разгоралось пламя либо же появлялся лёд, а остальные начинали себя странно вести: бросались на своих же и бились до смерти. Странно и очень необычно.

– Что-то связанное с душами. Духовные силы или что-то такое, да? – посмотрел я в сторону нашей провожатой, которая с гордостью взирала на детей леса.

Она ничего не ответила, но иногда молчание может сказать больше слов…

Думаю, прав был предок Ур. Амазонки и их Королева определённо помогут нам в этой войне. И лжебоги, которые не смогли одолеть их даже спустя столько времени, познают гнев нашего союза. Осталось лишь договориться с ними. Ну и мне нужно показать, что я и сам чего-то да стою.

Между тем чудеса не заканчивались. Погибших мутантов объяла серая дымка, и они поднялись, словно зомби, и понеслись в бой. Хм, вот и те самые слова некроманта вспомнились… И ведь главное – как легко они это делают! Я вообще не вижу никакой подготовки, как это принято у добропорядочных слуг смерти.

Возможно, я чего-то не так понял, но, кажется, эти жители зелёных лесов вообще плевать хотели на то, кто их противник и какой у него ранг. При мне самый слабый член этой группы – мальчишка лет пятнадцати – внезапно направил здоровенное облако на ту самую здоровенную Химеру, за которой они гонялись. Мальчишка тяжело задышал, но Химера в этом облаке продержалась всего секунд десять, после чего словно заживо сварилась и упала, вся покрытая волдырями и гноящейся плотью. Облако на этом не остановилось и вновь набросилось на врага. Уже через минуту монстр, за которым они столько времени гнались, поднялся вновь, чтобы уничтожить тех, кто пришёл ему на помощь.

Мы все, мягко говоря, обалдевали, наблюдая за этой демонстрацией. Каждый из нас прекрасно знал, что из себя представляет такая толпа монстров. Мы очень и очень хорошо понимали, какой отряд людей понадобится для нейтрализации Химеры и толпы монстров и какой силы ликвидаторы будут задействованы – элита. Сильнейшие из свободных бойцов. Могущественные маги на службе у князей и графов будут страдать, пытаясь отбиться от атаки подобной волны тварей. А здесь… Это даже не целое племя, это два с лишним десятка посредственных магов, включая детей по меркам нашей империи! Они разносили мутантов так, как ни один танковый батальон не разнесёт… И они даже не несли потерь!

Единственное, что я заметил, – эти люди, дети леса, стражи просто… устали. Но сильно устали. Настолько, что, как только битва закончилась, большая часть из них рухнула на землю, словно бы кто-то сделал им подсечку. Раз – и половина как по команде прильнула к земле, тяжело дыша. Видимо, не просто так им дана великая сила. И свою плату она тоже имеет.

На ногах остались очень и очень немногие, но и они выглядели выдохшимися. Присев на землю, они дрожащими руками потянулись к пузырькам на поясе и приняли какой-то эликсир. Спустя минуту они пришли в себя, поднялись, разбрелись между своими соратниками и стали бережно, аккуратно помогать тяжело дышащим принять снадобье.

– Они обладают третьей силой. До безумия могущественной, но при этом невероятно требовательной. За большую силу нужно платить высокую цену, – сказал я.

– Всё так. Это один из немногих законов мироздания, который работает во всех уголках нашего мира, – согласилась Мадейя и обратила внимание на подошедшего к нам лидера группы охотников.

Она сказала, что сопровождает гостей во внутренний круг и просто беспокоилась, справятся ли они. Даже извинилась перед ним за то, что сомневалась, и – поклонилась. Лидер группы ответил ей тем же и пожелал лёгкого пути и богатой добычи.

Она в ответ на эти слова странно улыбнулась и внимательно осмотрела всех нас.

– Интересно, распространяется ли этот закон на наших врагов? Главы Ордена не выглядят как те, кто страдает или нуждается в чём-то, – поспешил я задать новый вопрос, пока Мадейя была в разговорчивом настроении, да и как-то этот взгляд охотницы хотелось перебить. Очень уж напоминал он мне взгляд одной самоуверенной регентши в преддверии веселья…

– Ох, ещё как! Они могут быть безумно сильны, но из-за этой своей силы они кое-что потеряли. Потеряли навсегда и уже не найдут, как бы ни старались. Именно поэтому они и не смогли справиться с нами. Мы лишь один раз потерпели поражение, когда не распознали в них врагов. А эти глупцы ушли, так и не поняв, какую силу мы скрываем. И сила эта проснулась в наших предках, чтобы защитить священные земли.

Интересно, а за пределами ваших священных земель как долго эта сила будет помогать вам сражаться? Какой порог прочности воинов Амазонки и смогут ли они помочь на поле битвы в другом уголке нашего мира?

– И что же это такое? Что они потеряли?

– Может, и сам догадаешься? Что-то, что зелёным пламенем горит внутри тебя. То, что не описано ни в одной книге. Всё, пойдём, – позвала она нас за собой, не спеша растворяясь в джунглях. – Хватит отвлекать Вайшарес. Дети леса должны очистить эти земли и провести ритуалы.

В этот раз догонять её не было нужды, ведь больше она не бежала, давая нам возможность передохнуть. Кроме меня, все остальные были готовы спародировать местных Вайшарес и завалиться на землю без сил.

Долгая дорога, километр за километром. Жара, влажность, ядовитые твари… Даже несмотря на то, что нас вела и берегла от опасностей Мадейя, за этот день нас не раз и не два пытались убить всякие паучки, лягушки, скорпиончики, змеи и прочие защитнички этого леса.

Мадейя говорила, что это временно, и пояснила, что мы пахнем чужаками, и этот запах привлекает маленьких и не особо умных, но достаточно опасных представителей местной живности. Так что нужно потерпеть, пока наш запах не изменится.

Мы шли весь день. Очень медленно. Заночевали в одной из заброшенных деревень, вымотавшись до предела. Проснулись с первыми птицами и, позавтракав отвратной кашей, отправились дальше в путь.

– А… долго нам вообще идти? – уточнил я.

– Неделю.

– Что? Так далеко?

– Идти не далеко. Но идти неделю. Вы не готовы. Стражи не пропустят вас. Поэтому мы будем просто бродить по этим лесам целую неделю, чтобы вы прочувствовали это зелёное море, стали частью джунглей и джунгли признали вас своими детьми, – ответила Мадейя, чем повергла нас в состояние, близкое к шоковому.

– В поселении переждать нельзя?

– Конечно нет! Ведь так вы никогда не почувствуете всю прелесть жизни в этом месте, – заявила она и остановилась у небольшого утёса, под которым протекала мелкая, но очень бурная река.

Её взгляд упал на меня, и она, прищурившись, улыбнулась.

– Ты уже понял, да?

– Мы идём к излому.

– Не просто излому! Это излом испытаний. Его проходят все, кто решил стать Вайшарес. Сегодня ночью вы отправитесь туда. Я буду ждать конца вашего испытания. Возможно, Священное Древо даже обратит на вас свой взор, подготовит каждому из вас достойное испытание и дарует вам своё благословение. Если пройдёте… А если не справитесь, то и во внутренние земли вам не попасть. Сколько бы недель вы тут ни скитались.

Перед моими глазами далеко впереди появилась невидимая для остальных картина. Я видел различные всплески маны, выходящие из разломов и изломов. Видел, как дышит маной Сибирь. Моя душа трепетала от ощущения могущества Пятнышка, пробудившегося по чужой воле в Московском мегаизломе. Но ещё ни разу в жизни я не видел, чтобы мана вылетала из подземелья, как из извергающегося вулкана.

Куда ведёт нас эта странная воительница? Какие твари могут обитать в разломе подобной силы?