Глава 5

Эта гора – не гора. Это живой лабиринт, полный ловушек и опасностей, несущих угрозу даже мне. Удивительно, как у местных амазонок получилось создать это чудо природы, и вряд ли я пойму суть их загадочного Камня Духа в ближайшее время. Но одно мне ясно уже сейчас: он способен манипулировать не только маной, но вообще всем подземельем. Словно это был настоящий живой организм… Как бы я ни старался предугадать, что меня ждёт впереди, всё тщетно. Противники появляются и развеиваются, словно утренний туман, слишком внезапно. Вот за моей спиной никого нет, а через мгновение там уже какое-то чудо-юдо с когтями, щупальцами или другой жуткой штукой, опасной для здоровья.

Отголоски магии пространства, времени, псионики, различных стихий – это лишь тот мизер, который я ощутил на собственной шкуре меньше чем за час, пытаясь прорваться через огонь, воду, лёд, ветер, молнии да бесконечные пропасти. А стоило мне вырваться и подумать, что можно выдохнуть, как приключалась новая напасть.

Н-да уж… А ведь сперва казалось, что всё более-менее нормально и опасаться нам здесь нечего. Да, тут были монстры – многочисленные пауки, стреляющие паутиной. Но мы, опытные и сильные маги да воители, без особого труда справлялись с тысячами монстров и продвигались вперёд по невероятно знакомым проходам изломов. Удивляло разве что разграничение монстров. Я привык, что если идёт лавина мутантов, то она нескончаемая, и там вперемешку все лезут: и прыгающие, и ползающие, и летающие твари разных рангов. Кто первый добрался до «еды», тот и молодец. А тут словно какая-то пропускная система существовала: твари шли на нас волнами, и в каждой были монстры с конкретными свойствами и мутациями.

Когда же я почувствовал и высказался, что это будет лёгкая прогулка и что Мадейя зря переживала, незримый хранитель этого подземелья здорово удивил, раскидав нас по сторонам внезапным и очень сильным порывом ветра. И не думайте, что мы не пытались сопротивляться. Ещё как пытались, только вот наши силы оказались словно заблокированы.

Я действительно не смог выжать из себя и капли эфира, пока меня нёс ветер. В какой-то момент я вонзил пальцы в скалу, но это не помогло мне остановиться, как я предполагал. Кусок камня просто откололся и полетел вместе со мной в совершенно ином направлении, нежели мои соратники. Когда же этот безумный ветер стих, я оказался на небольшом островке посреди реки лавы, где меня ждало новое и на этот раз индивидуальное испытание. И что самое неприятное, им оказался мой брат! Да, это была всего лишь иллюзия, непонятно как созданная, ведь у меня ментальная защита, но убить собственного брата, чтобы пройти дальше, – это… Грёбаный Камень Духа!

Хватило лишь пары заклинаний, чтобы это недоразумение развеялось дымом. Всё же какой-то плод воображения не сравнится с настоящим магом эфира. И пусть я победил, но никакой радости не ощутил. Наоборот, разозлился настолько, что не запомнил следующие полчаса. Я крушил всё на своём пути, будь то монстры или элементы помещений. Будет знать, как выводить меня из себя!

В какой-то момент меня подхватил мощный поток ледяного ветра. Было холодно, а потом и больно, когда меня буквально впечатало в землю. Зато бушующая внутри ярость отступила, и я успокоился. Поднялся, встряхнул головой и огляделся. Берег озера. Везде летала пыльца, поднимаясь с цветущих светящихся лилий, стоящих на ровной водной глади.

После первого же вдоха горло обожгло, лёгкие заболели так, что захотелось прокашляться, тело начало неметь. Эфир словно бешеный вырвался наружу и принялся уничтожать пыльцу, а уже попавшую в организм гадость взяли на себя невидимые стражи-защитники силы Искры, что живут в моих клетках. В общем, энергия воителя пробудилась и очистила тело.

Чем дольше я стоял на месте, тем сильнее бушевало пламя эфира, стараясь оградить меня от стремительно взлетающей вверх пыльцы. Выхода отсюда я не видел, а попытки применить часы заставляли мозг взорваться от непонимания происходящего: радар бесился от количества врагов вокруг. Даже прорисовать маршрут до выхода не мог. Рисунок пути постоянно менялся после каждого сканирования пространства и совершенно не соответствовал тому, что я видел вокруг.

Это испытание казалось каким-то диким, без выхода. Я попытался уничтожить лилии, но взамен сожжённых из глубин вод появлялись новые, и всё по новой. И вроде бы можно не особо переживать: моих запасов маны хватало, но мне как-то не очень хотелось провести здесь несколько дней, недель и тем более месяцев. А потому я отправился в единственное место, куда только мог, – в воду.

Оказалось, что это озеро не имеет дна. Я плыл вниз, даже не набрав полную грудь воздуха перед погружением, ведь тот весь был пропитан ядовитой пыльцой. Становилось всё тяжелее и тяжелее. Давила глубина, мышцы деревенели. Я чувствовал, что ещё немного и начну задыхаться.

Высвободил наружу свою силу эфира в виде воды – воды, что была под моим контролем. Она окружила меня, уменьшив давление, и позволила двигаться быстрее.

Темнота прервалась очень и очень неожиданно, и я вылетел на чёрное кристальное поле. Кристаллы были необычайно острыми и хрупкими. Стоило их коснуться, как они, словно мины, взрывались осколками, которые впивались в мою водную оболочку и созданный сразу после приземления магический щит. А следом они начинали вытягивать, словно вампиры, энергию воды и разрастаться. Словно живые, они за считаные мгновения покрыли меня с головы до ног.

Помогли ботинки. Я взлетел, замер в воздухе и принялся осторожно отделять эту кристаллическую решётку от себя. Правда, пришлось убрать и водный покров, и магический щит… Благо на тело кристаллы не реагировали и ничего не произошло, пока я возился с ними. Особенно тяжело было убирать их с излучающих ману ботинок, которые они облепили как пиявки.

Выдохнув, я огляделся и увидел далеко впереди выход на высоте десяти метров. Жажда этих кристаллов забрать мою энергию просто безумная. Если я побегу по этому полю, пытаясь выбраться, я и сам стану горой кристаллов, неспособной даже пошевелиться. Благо есть ботиночки, так что до выхода добраться труда не составит. Но вынужден признать: это место меня удивило. Эти кристаллы первые в мире не просто смогли с энергией эфира справиться, а смогли поглотить его, словно школьник попкорн на киносеансе.

Я не ушёл, когда добрался до тоннеля посреди отвесной каменной стены. Мне была интересна сила этих кристаллов, и я начал проводить эксперименты, закидывая поле перед собой различными вариациями собственной магии. В общем, эти прожорливые кристаллы питаются любым видом стихийной магии. Что бы я ни пытался сделать, они лишь радостно поглощали энергию, отчего кристаллов становилось всё больше и больше. Поглощая мою магию, они трескались, разлетались и росли. Очень скоро уровень кристаллов поднялся на несколько метров, но взрывы не могли проникнуть через невидимую преграду прохода. Выходит, можно было пройти и без гравитационных ботинок. Просто надо было магию не использовать. Хм… А как тогда до выхода на высоте десять метров добраться? В теории можно закинуть магию далеко вперёд, что спровоцирует кристаллы на рост. А там и залезть по ним. Но сколько понадобится времени простому магу на выращивание десятиметровой горы? День? Неделя? Месяц? Где взять столько маны? Да и как выжить в таких условиях? Испытуемые берут с собой столь огромные запасы еды? Вопросы, вопросы… никуда не деваются. Ладно, пора идти дальше.

Фамильяров я не вызывал, ощущая, что любой неверный шаг может загнать даже меня в угол. Приходилось быть крайне осторожным, напрягать каждую извилину мозга, внимательно следить за окружением и прислушиваться к своим чувствам. Стихии испытывали меня на прочность, монстры пытались сожрать меня в поле антимагии. Один раз даже попал в зацикленный круг. Куда бы я ни шёл, – я оказывался в точке старта. Казалось, что выхода просто нет, но как-то интуиция провела. Только испытания на этом не закончились…

Бесконечные комнаты с ловушками да тварями продолжались. Я пытался быть спокойным, но моё душевное пламя то и дело желало вырваться из оков этих испытаний. Я уже потерял счёт времени, моё терпение на исходе. Иногда я срывался, терял контроль, ибо вся череда этих испытаний, которая заставляла моментально подстраиваться и часами быть в напряжении, раздражала.

Выпускал пар я в этот раз исключительно на противниках. Непонятных, загадочных и, как правило, неубиваемых. Долбаные голиафы, для победы над которыми приходилось искать ключик… Но эти твари не сравнятся с «братом» в самом начале. Как же меня это выбесило… Впрочем, проанализировав спокойно нашу битву, я точно могу сказать, что этот монстр, ходящий по лаве как по полу гостиной, был не моим плодом больного воображения, а местного Камня Духа.

Как минимум эта копия была по силе равна Верховному Архимагу и применяла заковыристые техники эфира. Правда, все они были из моего же арсенала. В общем, этот проводящий испытание камень взял мои мысли, мои знания, мои страхи, слепил из всего этого ситуацию, которая вывела меня из себя. Сволочь, конечно, тем не менее это был полезный урок… И защита от ментальной магии не помогла, потому что это была сила духа. Возможно, они взяли на пробу кусочек моей души, как Мадейя и все данные для манипуляции мной нашли именно в ней.

Наконец-то я добрался до последнего испытания. Им оказалась огромная летающая рыба, способная общаться телепатически. Эта рыбина назвалась стражем и сказала, что пропустит меня лишь тогда, когда я отвечу на её загадку. Я честно попытался сделать всё как положено… Но зачем задавать мне загадки для местных детей?! Я и половины слов с названиями каких-то фруктов и цветов, которые она произнесла, не разобрал. И как я должен ответить на то, что даже не понимаю? Пришлось убить рыбу… И пусть это вызвало «гнев» моего экзаменатора и меня попытались убить ещё десятки таких же рыбёх, использовавших магию воздуха и силу гравитации, я доказал, что даже это испытание можно пройти ещё как минимум одним способом – силовым. Не всегда он лучший, но порой намного более эффективный, чем попытки сломать себе мозг.

Я уже был готов к очередному испытанию, но вышел в невероятную по своей красоте пещеру. Огромная, словно футбольное поле, украшенная сотней статуй, тысячей рисунков и свёртков подношений местных жителей. А в центре располагался огромный пятиметровый кристалл, пылающий чистой маной. И рядом с ним сидели мои соратники вместе с Мадейей.

– Фух… Добрался-таки. Ну наконец-то… – устало выдохнула она.

– Всё? Испытания закончились? – удивился я.

Даже как-то не верится, что череда этих крышесносных преград, заставляющих забыть о каких-либо ограничениях магического мира людей, закончилась.

– Ты последний. Подойди к Камню Духа и прими свою награду. После подумаем, как нам выбраться из-под носа у разъярённой змеи, – сказала Мадейя.

– А она за эти дни не успокоилась?

– Дни? Прошло не больше пары часов…

– А…

Я хотел было возразить, но затем подумал, что раз уж я испытал десятки видов магии на себе, то почему бы этому камню ещё и столь редкой магией времени не обладать.

– Пару часов? Братцы, сколько испытаний вы прошли? – посмотрел я на довольно уставших и задумчивых соратников.

– Четыре, – ответил Багратион.

– Семь, – задумчиво теребил амулет, висящий на шее, Романов.

– Пять, – поднялся с земли Буревой. – А ты сколько?

Вот же… Я перестал считать их после двадцати. Всего же по ощущениям их было около сорока. Если начать вспоминать… Ну да, где-то сорок их и было. М-да уж… Камень Духа ко мне явно неровно дышит.

– Я побольше…

– Восемь? Девять? – предположил Багратион.

– Десять? Неудивительно, что ты так долго. Я тоже в одном месте по ощущениям на целые сутки застрял… – продолжал в задумчивости крутить в руках артефакт главный имперский разведчик.

– Да больше десяти… Но это уже неважно. Что мне сделать? Просто положить руку на камень?

– Да, хватит обычного контакта, чтобы получить благословение, – ответила Мадейя.

Я чуть насторожился. После встречи с «братом» этому камню не доверял и всё это время, что находился в пещере, не подходил к своим соратникам. Кто знает, вдруг это очередное испытание?

Следя за хмурящимися союзниками, я обошёл их и подошёл к камню с другой стороны. Магические щиты были выставлены, эфир наготове. Я осторожно снял перчатку и дотронулся ладонью до кристалла. Удивительная текстура. Словно бархат трогаю. Слегка тёплый и чуть влажный. И внутри него я ощущал огромную силу, и я никак не мог её охарактеризовать. Она была непонятна, неописуема.

Я стоял и смотрел на камень, словно заворожённый, и не заметил, как мир вокруг начал постепенно исчезать. Ощущение тревоги и неправильности происходящего заставило меня отдёрнуть руку. Только вот камня передо мной уже не было.

Огляделся. Кругом свет камня. И лишь пара речушек испещряли белоснежные поля, журча и показывая, что этот мир – не сплошная плоскость.

Постепенно свет начал исчезать, и я стал различать силуэты камней, деревьев, кустов и – людей. Одеты в древние боевые доспехи, которые были один в один похожи на те, что носит Мадейя. Вскоре люди стали выглядеть как живые, а я… Моя прозрачная рука, словно у призрака, намекнула, что с моим телом не всё в порядке.

Я снова огляделся. Вокруг тысячи людей, воинов, а я стою в центре абсолютно голый и прозрачный. Все смотрели на меня, как на чужака, смотрели так, словно я оскорбил их. Но они стояли как вкопанные с копьями, дротиками и кинжалами в руках. Лишь один человек медленно шёл сквозь ряды в мою сторону.

– Древность… Она была лишь миг назад. Вчера мы своими руками сажали Великий лес и поливали слезами звёзд первый росток Священного Древа. Мы были на своей земле. Земле, куда нет дороги тем, кто избрал другой путь. Среди миллионов наших потомков, что следуют по нашему Пути, иногда появляются другие. Те, кого готовы принять на нашей земле и даровать им капельку благословения, дабы они вернулись туда, откуда пришли, и дали всем понять, что в наш мир, на наш путь и наши земли таким, как они, дороги нет. Что любое зло, специально или случайно принесённое к нашему Великому лесу, ждёт лишь смерть. Миллиарды мгновений прошло. Тысячи духов величайших воинов присоединились ко мне, дабы даровать мудрость предков своим детям. И детям их детей. Ведь в нашем лесу смерть – это не конец пути, а всего лишь маленькая остановка…

Говорящий не выглядел старым и был очень внушительным. Под его кожей словно скрывались стальные канаты мышц, а мана, бурлящая внутри него, давала понять, что даже после смерти, он остаётся пиковым Верховным Архимагом. Хотя если я правильно понимаю всё, что он говорит, то во времена его жизни, возможно, ещё понятия Архимага не существовало.

– Я приветствую вас всех. И прошу прощения за то, что потревожил… – осторожно осматриваясь и пытаясь понять, какие намерения у местных духов, ответил я, пользуясь паузой в словах древнего хранителя.

– Не просто потревожил… А заставил всех нас пробудиться… В отличие от своих спутников, ты – нарушитель.

– Я был бы признателен, если бы вы сказали, что я нарушил, уважаемые…

– Ты следуешь иному Пути! Твой Путь и наш никогда не должны пересекаться! Так было установлено предками моих предков! Так решили те, кто получил в свои руки силу и власть над магией! Над всеми её проявлениями!

– А вот насчёт этого, прошу прощения, я ничего не знаю. О каком Пути вы говорите?

– Лишь посвящённые и понимающие всю разрушительность пересечения двух Путей могут просить пропустить нас. И твои предки отправили невежду, который не ведает даже о своём Пути?! Мы не можем допустить, чтобы ты двигался дальше. Твой приход принесёт разрушение гармонии нашего мира! Не знаю, чем думает Пробудившаяся, но мы есть Камень Духа! Мы в ответе за наш мир и наш Путь. И тебе дальше хода нет!

Дух внезапно разъярился и поднял руку со своим оружием. За ним последовали и все остальные стражи-хранители, поселившиеся в этом странном камне.

– Думаешь, я так просто возьму и сдамся каким-то призракам прошлого? Если это моё очередное испытание, которое мне нужно пройти ради встречи с Королевой амазонок и ради получения ответов, благодаря которым я смогу защитить наш с вами общий мир, что же… Подходите! Хоть по одному, хоть все разом! Уж чего-чего, а битвы я не боюсь!

И я начал напитывать эфиром своё тело. Энергия, что всё так же верно следовала за мной и плескалась в моём источнике, начала преображать это призрачное тело. Я вспыхнул ифритом. Сейчас я выглядел точь-в-точь как моя душа, с которой я смог познакомиться и соединиться, изучив каждый уголок собственного тела.

Битва должна была разразить в любой момент, но я, как и все эти старые духи, замер, читая кружащиеся вокруг меня письмена. Точно! Предок Ур говорил, что запечатает во мне какое-то послание, которое защитит меня…

В моей правой руке лежало эфирное копьё, готовое броситься в бой, но я застыл. На моей ладони засияло кольцо рода – единственное, что перенеслось вместе со мной в этот странный мир.

– Лесные призраки, поумерьте свой пыл! Потомок Эфира пришёл в ваш дом не для того, чтобы перечеркнуть Путь, которым вы так дорожите! Его ведёт великая миссия, и его ждёт Священное Древо вместе с вашей Королевой! И он пройдёт дальше! Но если вы будете стоять на его пути… – багрово-красная энергия эфира внезапно начала окрашивать всё вокруг, а надо мной появился призрак предка Ура, – я, ни секунды не колеблясь, уничтожу этот жалкий камень, полный душ глупцов и идиотов! Эфир никогда не боялся битвы! Ни в час своего рассвета, ни в час заката! ОН! ИМЕЕТ! ПРАВО! ЭТО ПРАВО ЕМУ ДАЛ Я! И НЕ ВАМ СПРАШИВАТЬ, ДОСТОИН ЛИ ОН!