– Да, но это минимальные изменения. Такие монстры стоят меньше всего у скупщиков. Но по-хорошему, если знать, что искать, то можно не тащить всю тушу, а ограничиться лишь самыми ценными материалами. Угадаешь, что в ней ценного?

– Хм… То, чего раньше не было? Мутации её, как эти шипы?

– Да, верно, – кивнул мой названый дядька и продолжил удивлять: – Такие части тела всегда вызывают повышенный интерес. Нарастают они за счёт маны, отчего имеют специфический химический состав. Такие вещи часто скупают алхимики или ремесленники, что делают разного рода заготовки и прочее. Например, те тотемы, что мы установили. На самом деле они сделаны из части животного, просто их обработали местные мастера, чтобы вид более презентабельный был.

– Да? Это какого? – ничуть не смущаясь своего незнания, уточнил я.

– Энта, само собой. Ожившее дерево. Хотя, если уж быть совсем точными, это не дерево ожило, а лишай, который захватил растение и изменил под себя.

– Хм… Запомнил.

– Дальше… Важными для сбора являются печень, сердце, почки, иногда шкура и когти. В случае с этой лягушкой – её язык и железы.

– В общем, почти всю её и можно продать… Верно?

– Ну, не совсем… Мясо, кости, хрящи, сухожилия, кишки и многое другое даже собакам на прокорм давать нельзя. Это всё обычно сжигают или растворяют. Хотя есть энтузиасты, что используют кости и другие части тела для своих нужд. Рунопись, например, тренируют. Но это совсем плохие материалы. И это почти восемьдесят процентов веса твари. Вот и считай, сколько места ты освободишь, если возьмёшь только нужное.

– Ну, важно не только взять, но и донести, не дав испортиться, – заметил я.

– Верно. Поэтому ликвидаторы обычно ходят группами, и среди них есть носильщики с переносными сумками, полными льда, или маги этой стихии. И я думаю, ты сам понимаешь, что техника ломается рядом с изломами, так что на магов спрос большой. А сумки и контейнеры со льдом – для слабых групп. Ещё алхимики иногда имеют с собой подходящие растворы для сохранения особо ценных ингредиентов. Ну, в общем… Успешный и живой ликвидатор по определению не будет бедствовать, – подытожил дядя Миша. – К слову, целую тушку этой лягушки примут примерно по пять рублей за кило. В этой будет килограммов сорок. Но за доставленные в хорошем состоянии части без лишнего мусора заплатят больше.

– Двести рублей за тварь. Пять не самых сильных тварей – тысяча рублей… – бормотал я, частично пропустив последнюю фразу дяди мимо ушей. – А неплохо выходит. Неудивительно, что почти половина выпускников школ и вузов думает податься в ликвидаторы. Это равносильно службе в армии, а почёта и престижа больше в разы. Так ещё и заработки гораздо выше армейских, хотя… Шанс помереть тоже в разы выше…

– Только вот одного желания мало. Надо ещё пройти отбор в школу ликвидаторов и выпуститься. Ну, если только это не семейное дело. Там право ношения кольца ликвидатора передаётся, как и у аристократов, по наследству.

Логично и удобно. Кольцо станет бесполезным, если долгое время не убивать монстров. Правда, наследник может ещё оказаться слабаком и трусом… В таком случае его просто спишут, да и дело с концом. Наверное…

Я посмотрел на своё кольцо ликвидатора и улыбнулся. Изменилось… Незаметно так… Уменьшилось в несколько раз, стало плотнее сидеть на пальце. Налёт слетел. Теперь оно походит на отполированный кусок железа. И у меня уже три кольца…

Это кольцо вообще интересный артефакт. Изменяется по цвету и размеру. Чем сильнее и опаснее тварь, тем больше энергии кольцо фильтрует и, как следствие, меняет и закрепляет свой цвет.

После стадии «железа» следует добавление блеска, и металл начинает выглядеть как серебро. Затем идёт чёрный цвет, следом обретает зелёную расцветку, синюю, красную и золотую. Этакий металл-хамелеон. Итого семь стадий роста кольца и изменения его цветовой гаммы.

Прямо сейчас окрас кольца дяди Миши был чем-то средним между синим и красным. Видимо, раньше оно имело оттенок, близкий к рубину, но из-за долгого времени и скудных поступлений маны цвет артефакта потускнел, приуменьшая заслуги почётного ликвидатора монстров излома.

Ну а размер кольца определяет количество тварей, которое убил ликвидатор. Так что, просто глянув на артефакт, можно понять, какую самую сильную тварь убил защитник человечества и сколько вообще монстров померло от его рук или магии.

А между тем лекция продолжалась…

– Кроме обычных монстров существует ещё несколько видов. Одних ты уже видел: те мартышки с поезда. Подобные твари зовутся Гидрами, потому что мутации тут уже сильнее, и не всегда можно понять, из чего появилась эта мерзость. На примере тех же мартышек… На самом деле ничего общего с обезьянами у них нет. Это просто сильная мутация. У таких уже может появиться магия, и в их телах можно найти зёрна – особо ценные кристаллизованные сгустки энергии разных форм и размеров.

– Из них делают эликсиры маны?

– Верно. Цены на самое мелкое семечко начинаются от пятидесяти рублей. Финальная стоимость зависит от формы, размера и цвета. Бывает, что в одной твари находится аж несколько таких зёрен. И в основном они все примерно одного оттенка и формы. Как семечко подсолнуха, а цвет подобен кости. Всё, что отличается, сразу становится намного дороже в цене. Но девяносто девять зёрен из ста будут стандартными.

– Да, дядь Миш, слышал об этом. Читал, вернее. А третья категория мутантов?

– Это жуть полная. Они, как правило, огромны. Обладают магией и могут иметь защитные энергетические покровы… И вряд ли ты когда-либо разберёшь происхождение этих тварей. Но могу подсказать: девяносто процентов всех мутантов третьего класса – насекомые. По силе они зачастую кошмарны. Сравнимы порой с Грандмастерами воителей и Высшими магами. Но также они могут быть и более простыми соперниками. Никогда не знаешь, чем удивит очередная Химера. Чаще всего эти монстры охраняют излом. Сидят в самой его глубине. Лишь изредка что-то заставляет их покинуть берлогу. Сражение с такими тварями всегда очень рискованно. Даже Архимагу лучше не зевать в битве с подобными.

О! Так это мне, получается, за год надо закрыть какой-то излом, охраняемый такой опасной тварью? Балдё-ё-ёж. Спасибо, исцелители хреновы!

М-да-а-а. Видимо, придётся записываться в какой-то рейд… Но это после того, как новые документы и имя получу. Зарегистрируюсь в центре ликвидаторов, и вперёд, исполнять свою часть сделки…

Я поблагодарил за науку, и мы пошли в обход болота, не собирая добычу с тварей. Пусть другие, если набредут, ковыряются, если надо. Обычным животным-хищникам такая еда не то чтобы не по вкусу… Она для них несъедобна. Так что за сохранность тушек можно не переживать. Наверное…

Наша задача сейчас – оценить размер излома и пометить его для других охотников за добычей. Он оказался жуть каким огромным. Длина заражённой чёрной области больше шести километров, ширина – полтора. И это свежий излом: земля ещё не успела полностью испоганиться его ядом. И он, вероятно, полностью находится под толщей болотных вод. Такие вот дела…

Нам ещё дважды приходилось сражаться, и дважды я по полной атаковал тварей. По-другому попросту пока не умел. В первый раз нас задолбали две белки, выросшие до размеров кошки. Они терроризировали нас, бросая ветки, камни и шишки. Это было не очень опасно и даже забавно, вот только кричали они при этом столь сильно, что привлекли каких-то двух птиц. Тоже переростки, тоже шизанутые на всю голову и с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения.

Достать что белок, что этих пернатых было непросто. Последние так ещё и метали в нас полуметровые перья, что выдирали из собственной жопы. И летали эти снаряды не хуже дротиков. В общем, задолбался с ними я будь здоров…

После боя Михаил заставил все перья собрать, мол, это редкий, относительно лёгкий и дорогой ингредиент.

– Стрелы, что ли, делают? – ткнул я пальцем в небо и угадал.

А затем мне в голову пришла мысль о том, что и мне дальнобойное оружие, способное поглощать и переносить мою силу, не помешает. Не знаю, когда я там исцелюсь и исцелюсь ли вообще, но точно могу сказать, что падать без сил в окружении врагов и после выстрела из лука на расстоянии в пару десятков метров – разные вещи. Хотя бы попробую, всё равно я тут познаю мир.

Отец и родичи никогда лук и другое стрелковое оружие не использовали в качестве основного или второстепенного. Запасы их маны были слишком скудны, а сама энергия – слишком властной и разрушительной. Любой лук выдержал бы всего парочку выстрелов, а потом превратился бы в труху. Да и цена за промах слишком велика…

Нет, что-то в этой идее есть. Может быть, не заморачиваться с луком и сделать что-то другое из дальнобойного оружия? Духовые трубки, самострелы или же…

– Дядька, надо к лягушкам вернуться. Мне их языки понадобятся.

– Да? Зачем?

– Хех, я только что придумал идеальное для себя оружие. Рогатка! – злобно ухмыльнулся я, представляя, как буду с пары десятков шагов отправлять заряженный энергией разрушения камушек. Если, конечно, найду подходящий камушек.

И чем дальше я шёл, подбирая подходящие палки, валяющиеся под ногами, тем больше мне нравилась эта идея. Не каждое дерево подойдёт. Нужно изменённое, причём такое, что давно уже столкнулось с маной излома и преобразовалось в магическую древесину. Хорошо ещё, что только земля чернеет вокруг изломов, а деревья, камни и всё прочее лишь пропитывается энергией, как и всякие лягушки и муравьишки.

В общем, нужно найти хорошую, крепкую древесину, что справится с нагрузкой. Моя магия слишком разрушительна, и обычные материалы рассыплются уже после первого использования, если не раньше… И надо заранее научиться стрелять. С этим проблем не возникнет. Для тренировочной рогатки любая деревяшка подойдёт.

И надо ещё кое-что попробовать. Искусство, что предки давным-давно практиковали, но в какой-то момент забросили из-за малой эффективности. Хочу попробовать подчинить себе тварь излома!

Отец поделился, что даже у него это не получилось сделать. Оно и понятно: это искусство требовало кучу маны, с запасами которой у нас всегда были проблемы, и деликатной работы. Так что заняться этим могли только Высшие маги нашего рода. Однако же в моём случае нужно лишь найти подходящий экземпляр!

В общем, экспериментировать мне и экспериментировать, познавая новые грани моей собственной силы.

Интерлюдия 2

День спустя. Новороссийск. Темница для магов

– Владимир Дмитриевич, просыпайтесь. Солнце уже давно встало, а вы всё ленитесь, – окатив ведром с помоями графского сына, надсмотрщики с частично выбитыми зубами рассмеялись и пнули заключённого по рёбрам, заставляя вновь застонать.

– Сегодня вам повезло, ваше благородие, к вам гость. Так что будьте так любезны, приведите себя в порядок. Ха-ха-ха.

Парочка шакалов ушла, и на их место пришли те, кто схватил юного аристократа, напав на расслабленного члена боярского рода из засады и частично пленив, частично перебив его людей.

На голову не такого уж и юного графа надели мешок и повели по коридорам, не снимая антимагические браслеты. В конце концов, Владимир был выпускником магической академии и за время службы и несения стражи у границы с изломом достиг шестого ранга по шкале магов. А это был очень и очень уважаемый ранг среди дворян его статуса. Таких как минимум опасались.

К удивлению пленника, его и впрямь начали приводить в порядок. Пудрой скрыли синяки, голову помыли и причесали. На тело вместо холщовой рубашки надели белую шёлковую. В общем, если бы не разбитые губы, два сломанных и посиневших пальца, а также периодические приступы кровавого кашля, то его можно было бы считать рядовым аристократом, что выбрался в город выпить чашечку кофе.

Стража притащила Владимира в кабинет начальника, где и оставила дожидаться важных гостей в гордом одиночестве. Вскоре за окном раздался скрип и звонкая ругань на весь двор на нерадивого водителя, который до сих пор не удосужился починить тормоза.

Вот и прибыли его пленители. За прошедшее время он уже успел многое обдумать и прийти к определённым выводам: «Раз я до сих пор жив, род Берестьевых не под забвением. Если же говорить о том, что на меня напали, а позже привезли сюда и, не особо скрывая, заперли в этом дерьмовом трёхэтажном сарае, за месть отца они не переживают… И скорее всего, это всё согласовано с императорским двором. А раз так, значит, скоро мне должны будут предложить какую-то сделку…»

Он уже достаточно промариновался, да и грехов за ним никаких не было. Наоборот, он на хорошем счету числился в академии, и собратья по страже излома жаловали, а там две трети – аристократы. И Владимир считал, что знакомые за него в случае чего наверняка вступятся, как и род его матери, что продолжает нести свою службу на Урале. И он был во многом прав.

В дверь вошли трое человек. И все, к сожалению, были ему знакомы. Глава тайной разведки их светлого князя Краснодарского, что допустил подобное, дочь Грачевского, что, судя по всему, очень хотела побить рекорд по окружности талии своего отца, и сопляк-воздушник Худопалов. «А ведь я тебе, продажному гиёнышу, ещё частные уроки перед поступлением в академию давал, чтобы не посрамил наше княжество. Тварь ты неблагодарная и жадная!»

Кое-что во всей этой компании заставило разбитые до крови губы Владимира растянуться в широкой улыбке. Владимир даже не силился как-то скрыть своего злорадства. Траурные одеяния Грачевской, сломанная и загипсованная рука Худопалова… «Отец не посрамил гордость рода и отправил жиробаса на тот свет, ха-ха. И раз уж перелом у этого жадного гиёныша не смогли исцелить даже маги жизни, значит, яд Берестьевых постарался на славу. Ох, это будет не просто уроком… Это будет клеймом на всю жизнь для жадной твари!»

– Гиеныш, ладно эта свиноматка, а ты-то что? Что тебе такого пообещали, что ты рьяно отправился убивать тех, кто заботился о тебе, когда ты ещё в подгузниках под стол ходил? Сколько стоила твоя совесть? – сразу напал Владимир.

– Для того, кто обречён сгнить в сырой земле, ты слишком много болтаешь. Слишком много дворян в Краснодарском княжестве. А мне и моему роду нужны земли, чтобы стать кандидатами на новый титул, – злобно ответил ему Худопалов. – И ты уж прости, но когда дело будет сделано, я лично отправлю тебя на тот свет. Зря ты до сих пор не обзавёлся наследниками, ведь за вашими могилами даже ухаживать будет некому. Хотя у вас и могил-то не будет.

От последних слов Гаврилин скривился, а на лице свиноматки заиграла радостная ухмылка.

– Дай угадаю: я должен буду жениться на этом куске жира, а после случайно умру, оставив своей вдове все земли и родовой перстень, для которого не будет наследника?

Слова сына графа вызвали раздражение комплексующей Грачевской, которая привыкла использовать свою власть и затыкать другим рот, не позволяя другим так с собой обращаться. Вот только Владимиру было плевать. Он без стеснения продолжал:

– А ты уже женишься на… этом и сможешь начать свою борьбу за новый титул? Нет, ну, если князь согласится, то да, всё должно получиться.

К концу фразы Грачевская уже приблизилась к скованному по рукам и ногам пленнику, заставляя деревянный пол жалобно скрипеть, и от души влепила ему затрещину.

– Никогда тебя терпеть не могла! Даже будучи связанным, как псина, ты смеешь лаять?! – испепеляя взглядом своего врага и по совместительству будущего мужа, она беспощадно лупила Берестьева, и только вмешательство Гаврилина прекратило это избиение.

– Тьфу… Бьёшь, как баба! – улыбнулся окровавленным ртом Владимир.

– Да я тебя!..

– Тише, Ксюша! Он же специально нас провоцирует. Хочет, чтобы мы его убили. Не ведись на провокации.

– Да, правильно, будь послушной сукой, – добавил Берестьев, и только очередное вмешательство главы княжеской тайной службы уберегло Владимира от очередной порции побоев.

Гаврилин завязал рот Берестьеву, чтобы тот перестал провоцировать несдержанных молодых магов. Хотя Грачевскую магом назвать было, откровенно говоря, тяжело.

– С момента смерти Дмитрия Михайловича, – с уважением в голосе сказал мужчина, убивший его собственными руками, что вызвало неодобрительные взгляды молодых магов, – прошло практически трое суток. В течение часа на руке Владимира Дмитриевича образуется родовой перстень, после чего мы сможем перейти к следующему этапу. Прошу вас проявить терпение и дождаться этого момента.

Владимир думал: «А как это они собираются заставить меня подписать брачный контракт? Неужели менталиста из столицы с собой привезли? Маги-псионики – редкость. И работают они исключительно на род императора… Если так, то плохо дело».

Прошёл час, за ним второй, а в середине третьего часа Грачевская не выдержала:

– Ну и где этот проклятый перстень?!

– Подождём ещё немного, – успокоил её Гаврилин.

«Ещё немного» затянулось до самого утра. И когда двое молодых магов уже клевали носом, а Владимир беззастенчиво дрых, не выдержал и Гаврилин. Он подошёл к молодому мужчине и развязал его рот, позволяя вновь говорить.

– Я точно уверен, что твой отец погиб, ибо сам вонзил клинок в его сердце. Прошло уже трое суток, но перстень до сих пор не у тебя. Почему?

– А что такое? Я вам испортил какие-то планы? – ухмыльнулся Владимир, скрывая собственное удивление. Хотя он примерно догадывался, что именно происходит, но давать подсказку своим врагам не собирался.

Ещё три дня Берестьева всячески испытывали на прочность, били, морили голодом, пытались сломить его дух и стереть самодовольную улыбку, но мужчина молчал, словно камень.

На шестые сутки из столицы прибыла маг-менталист. Она с яростью обрушилась на молодых магов за такое отношение к потомственному дворянину и выпроводила их вон. И только потом, когда осталась вместе с Гаврилиным и Берестьевым втроём, принялась копаться в его мозгах.

Владимир захихикал, как умалишённый, а женщина широко раскрыла глаза и с удивлением и ужасом уставилась на пленника.

– Что там такое? А ты чего смеёшься, как сумасшедший? – непонимающе пялился на двух людей перед собой Гаврилин.

– Просто хочу сказать, что вам всем…

Владимир весьма некультурно выругался и, нагоняя жути в красках, расписал, как сильно они все оплошали.

– У него был брат?! Всё это время?!

– Брат? И что, если он наследник…

И сомнения закрались в голову Гаврилина. Он вдруг понял, что слишком аристократия привыкла к официальным объявлениям своих наследников по старшинству.

– Сила рода передаётся не старшему, идиот! Она передаётся сильнейшему! И уже он становится наследником! – взъярилась менталистка. – И он сам понятия не имел о том, что его родич сильнее его. Он даже не знает, где он находится и как выглядит!..

– Отец всегда думал на два хода вперёд. Вы просчитались, олухи! – теряя сознание, с неизменной улыбкой на лице заявил Владимир и рухнул лицом на стол.

«Брат, позаботься обо всём. Хоть и считали тебя всю жизнь калекой, но… раз перстень главы рода перешёл к тебе, значит, не такой уж ты и калека, оказывается, ха-ха…»

И Владимир окончательно потерял сознание.

Гаврилин и прибывшая из столицы менталистка тут же схватились за телефоны.

– Илья Макарович, ваше сиятельство, у нас проблема… – с ходу доложил своему двоюродному брату и по совместительству князю Краснодарскому тёмный маг.

– Наставница, у нас проблема! Он не наследник! Да! Конечно! Хорошо, я доставлю его в Москву. Всенепременно, великая!

Взгляды магов пересеклись и мгновением позже опустились на блаженного Владимира, что, даже будучи без сознания после всех испытаний, остался победителем в этой битве.