Глава 6

Сибирь. Дикие леса

Мы смело ехали вперёд по бездорожью, следуя отметкам на картах, купленных у местных ликвидаторов. Я задумчиво глядел во тьму леса, вспоминая недавнюю встречу в магазине ликвидаторов… Внучка знакомых дяди Миши, что хозяйничала в магазине, оказалась очень интересной личностью… И чего уж греха таить, симпатичной. Жаль, что стервой.

Крашеные алые волосы, выбритые с одного бока и завязанные в подобие хвоста. Кольцо в брови, кольцо в носу и ещё бог знает в каких местах. Рваные джинсы, укреплённые ботфорты, кожаная куртка, не сходящаяся по причине неприлично выпирающих грудей, манящих мой взгляд. Нет, она не была похожа на провинциалку. Скорее на внучку-бунтарку, что приехала из шумного мегаполиса в гости. Причём не по своей воле. В любом случае после всего увиденного на улицах городка ликвидаторов что-то подобное я не ожидал лицезреть.

Особенно мне запомнился взгляд этой юной хозяйки лавки. Она смотрела на тех, кто осматривался в магазине и покупал какие-то мази, прямо скажем, как на говно. И общалась она соответствующе. Когда же покупатели – неслабые такие ликвидаторы, судя по их кольцам, – ушли, бросив напоследок, мол, ей повезло, что у них нет времени учить её манерам, настала наша очередь.

И да, на нас она смотрела примерно так же. Но когда Михаил положил перед ней исписанный мелкими буквами лист бумаги со списком всего нам необходимого, она тут же изменилась в лице. Это её возмущение выглядело очень забавно, как и последующий диалог:

– Дядь! Ты чего, угашенный? Где я тебе всё это найду на ночь глядя? Всё, мы закрываемся! Утром заходите.

– Судя по вывеске, вы работаете ещё целую минуту. Так что лучше вам поспешить. Иначе выставлять нас придётся силой. Уверен, вам есть чем заняться, кроме как со мной спорить и силами меряться.

– Стоит мне только свистнуть, и тебя за шиворот выкинут из города вместе с этим… – ткнула на меня пальцем, – лупоглазым.

– Я тоже могу свистнуть, – хмыкнул дядя. – В телефон на номер семь, два, пять, шесть, один…

– Да откуда вы все берётесь на мою голову? Задолбали! Я сюда отдыхать приехала, а не пахать как лошадь! Что в Питере доставали, что здесь проходу нет. Тьфу! И откуда у каких-то проходимцев номер моего деда, а? Шпионил за мной? Может, ещё и в дом проник, а? О-о-о-о, я поняла! Ты – старый извращенец, что любит подглядывать за моющимися юными девами! – злилась она, с каждой секундой неся всё больше бреда, но в конце концов остановилась, выдохнула, ещё чуть порычала, потом извинилась и ушла в подсобку.

– Милая леди, вы листик забыли… – крикнул я ей вслед, и девица вернулась, поразив меня молниями из глаз.

Забрав список, она молча пошла собирать необходимое. Чего там только не было: и ловушки разные, и сигнализация переносная одноразовая, многоразовая сигнализация артефактного типа, обычные водосборники, таблетки, обеззараживающие воду, и много чего ещё интересного на все случаи жизни. И для лагеря, и для охоты, и для защиты.

В конце она злобно указала на меня пальцем и приказным тоном велела помочь ей. Я пожал плечами и подошёл к прилавку, за которым стояли друг на друге два ящика тушёнки и три пятикилограммовых мешка с крупами. Да тут припасов на месяц! А мы точно на два дня едем?.. Задавать вопросы в присутствии злой девицы не стал. Схватил оба ящика, что весили в целом килограммов двадцать, и пошёл в машину всё складывать.

Вернулся в магазин и услышал, как эта нахалка почти три тысячи рублей с нас затребовала. Хотел было закричать, что это грабёж, но решил не позориться. Умом-то понимал, что денег хватает и в лесах они будут бесполезны… Тут скорее чувство несправедливости внутри меня взбунтовалось. Ведь всё это в городе стоило бы раза в два дешевле. Только не уверен, что столько всего удалось бы найти в одном месте. Что-то вообще могли не найти, ведь парочку вещей, что мы купили, делали местные. Ручная работа, штучный экземпляр.

– До скорой встречи, юная леди, – добродушно помахал я девице рукой, а та в ответ одарила меня средним пальцем… Захотелось вернуться и научить её манерам, отлупить ремнём по любящему приключения месту. Ладно, мы сейчас безродные: обычный ликвидатор и его ученик. Но ничего, земля круглая. Если не помрём – встретимся.

Мы сели в машину и поехали дальше. Остановились раз на самой окраине городка, у одного из домов. Здесь Михаил попросил меня не вылезать и ушёл сам, а вернулся с картами окрестностей, на которых в том числе были отмечены все последние места появления разломов, закрытые и действующие изломы…

С тех пор прошла почти вся ночь, так как пару раз пропускали нужные нам повороты, и мы наконец-то доехали до какой-то стоянки, где виднелись следы автомобилей и людей. А ещё кругом разрушенные дома и постройки. Видимо, раньше тут была деревня.

– Ух… Доехали наконец-то. Максим, осмотрись внимательно и запомни всё. Это место будет нашим базовым лагерем в ближайшее время. Вплоть до этой стоянки почти вся местность зачищена. Она регулярно проверяется ликвидаторами из города.

Дядька вырулил на небольшую поляну, лишённую растительности, но со следами пребывания людей: потухшим костром и вытесанными из брёвен скамейками.

– Город… Почему та деревня городом называется? И, кстати, я не нашёл на карте его названия…

– Город так и называется: Город Ликвидаторов. Горлик, если кратко. На карте ничего не отмечено, потому что за прошедшие сто лет его трижды переносили и отстраивали с нуля после нашествия монстров.

Дядька заглушил мотор и продолжил:

– Большая часть ликвидаторов ходит-бродит где-то здесь, изучая местность, разведывая далёкие изломы, собирая дорогие ресурсы, растения и прочую добычу на продажу. Они следят за тварями и выискивают редкие и дорогие дары Сибири. Первая линия обороны империи – вот кто они. Здесь много обедневших дворян ещё болтается… Всё же империя хорошо платит тем, кто искореняет тварей. Часто собираются рейды на изломы, а там уж добыча может быть совсем дорогостоящей, – похлопал дядька по рюкзаку с его добычей из Новосибирского излома тридцатилетней давности, и мы вышли из машины. – И если они все разом вернутся в Горлик, ты удивишься их численности. Потому и город. Кстати, это Горлик–4. По Сибири таких много раскидано… Так, давай за лагерь браться.

И мы занялись делом. Поставили две палатки, навес с защитой от ветра, дождя и снега для вещей и припасов. Подлатали «гараж» в развалинах дома с самодельной крышей, сделанной ещё до нас. Затем собрали дрова, установили водосборники и другие предметы лагерного быта. Ну и в конце переоделись в походные защитные доспехи, которые предоставили нам вместе с машиной. Хорошие, крепкие доспехи. Чем-то даже напоминали байкерскую экипировку, совмещённую с маскировочным халатом снайпера и самурайскими пластинами. Этакий костюм выживальщика с массивными элементами защиты и разгрузкой под оружие. Странно, ведь его у нас нет и быть не должно было. Лишь пистолет, полученный в Новосибирске, имелся. В любом случае против серьёзных тварей огнестрел практически бесполезен. Зато шумит изрядно…

Вместе с тем Михаил объяснял мне, почему мы делаем такие сборы и зачем нам такое количество припасов и всего прочего. Оказалось, это часть своеобразного кодекса ликвидаторов. Так делали все. Все разбивали лагеря, в которые мог в любой момент прийти любой другой ликвидатор и отоспаться, перекусить и даже починить одежду с оружием. Поэтому мы и закупили столько всего, будто жить здесь собрались.

– Обычно это дома, избушки, землянки и прочие более защищённые места. Тут ведь нет армии. Она вся на дежурствах в ближайших крупных городах. Здесь и дорог-то для неё нет. Вся надежда лишь на таких, как мы, да жителей Горликов.

– Странно немного, – удивился я. – Что мешает тварям уничтожить припасы, пока мы где-то на вылазке?

И через мгновение в меня прилетел большой мешок с какой-то ерундой. Ранее дядя Миша назвал её сигнализацией.

– Магическая и химическая защита, – мудро заметил он, облизывая палец и поднимая его к облакам. – За мной.

Михаил продолжал терпеливо восполнять мои пробелы в знаниях о ликвидаторах. Не, я, конечно, многое знал об их жизни, но подобные тонкости и нюансы, какие рассказывал сейчас наставник, мне были неизвестны. Отец мой почему-то во время ночного марафона обучения не сделал на этом акцента. Видимо, рассчитывал, что Михаил меня всему научит…

В качестве химической защиты использовался порошок, сделанный частично из праха какого-то крайне сильного монстра. Став по ветру, наставник сперва рассыпал эту вонючую дрянь, стараясь избегать её попадания на одежду.

– Эта дрянь безбожно воняет монстром около суток, так что сюда побоятся сунуться любые более слабые твари, только реальные чудища. Но их следы легко будет заметить издалека…

Остатки порошка дядька всыпал в интересный прибор с непонятными датчиками на аккумуляторах и прицепил всю конструкцию к ближайшему дереву.

– Это автоматический разбрасыватель. Когда ветер достаточно сильный, он поднимает заслонку и позволяет порошку разлететься по лагерю, – пояснил он.

Магической же защитой были, с одной стороны, более примитивные, с другой, более интересные артефакты. Четыре небольших тотемчика с резьбой, рунами и какими-то камушками, что необходимо было вставить в пазы. Стоило нам это сделать, как со всех сторон прокатилась волна ветра и магии, отчего мой искалеченный источник словно взбесился.

– И что это? – удивился я, вышел за периметр квадрата, очерченного тотемами, и выпучил глаза. Что-то много в последнее время я удивляюсь… – А куда машина и палатки девались?

– На месте стоят. Это барьер иллюзий. Влияет на восприятие смотрящего. Они изначально на отрисовку природы настроены. Объект массового производства во всех Горликах. К сожалению, против опытных и сильных магов и ликвидаторов не поможет, как и против совсем уж страшных и опасных тварей. Но такие монстры если сюда и придут, то только ради драки с конкурентами за территорию. Если что, я про тварей из разломов, – терпеливо пояснил наставник и отправился вглубь леса со своими рюкзаком, топором и парными клинками.

Я опустил голову и взглянул на рюкзак у своих ног с водой, мечом и небольшим количеством продуктов. Что же… Видимо, наш поход официально начался. Я ещё раз окинул взглядом иллюзию безмятежного леса и поднял свою ношу.

На моём пальце красовался всё ещё блеклый и покрытый пятнами перстень ликвидатора. Поскорее бы встретить первую тварь, чтобы обновить его, насытив силой, и каплей крови привязать к себе. Всё же это один из самых первых шагов в реализации моего дерзкого плана, дополненного не менее наглыми деталями моим отцом.

Берестьевы чувствуют себя в лесу как дома. А в магическом лесу, полном изломов и искажений природы, тем более.

Четыре часа спустя. Чаща леса

Мы остановились у воняющей туши медведя. Судя по следам и ранам, погиб зверь не от старости… Где-то здесь неделю назад ходила-бродила тварь, что способна убить бурого медведя.

– Не подвела тебя твоя чуйка… – заявил дядька Михаил. – Здесь и впрямь была эта тварь.

– Не чуйка. Источник. Он отреагировал на следы маны. К слову, здесь потоки сильнее ощущаются.

Наставник искоса глянул на меня, но ничего не сказал.

– Ладно… – покрутил он в руке кинжал и подошёл взглянуть на оставленные на дереве следы когтей. – Куда дальше зовёт тебя твой источник?

Я прислушался к своим ощущениям, к своему источнику, который постоянно наполнялся тонким ручейком маны и в то же время почти моментально высвобождал все свои запасы в тело и за его пределы. Сосредоточенный, я ходил из стороны в сторону, пытаясь нащупать, где концентрация маны выше.

– Туда, – показал я пальцем в сторону, когда ощутил, как поток маны несколько увеличился.

– Там болота. Ты уверен?

– Пройдёмся, заглянем. Если не понравится – уйдём, – предложил я, понимая, что сражаться на болотах – гиблое дело.

Мы осторожно пробирались через деревья и кустарники, обходя непроходимые заросли, и постепенно приближались к болоту.

Вонь становилась всё сильнее, но в то же время и поток маны усиливался. Буквально каждая клеточка моего тела дрожала от радости. Мы прошли первые пару луж, что не несли особого вреда, после чего замерли. Вода, земля – на них будто чернила пролили. Чёрные-чёрные.

– У меня три новости, – хмуро заявил наставник. – Первая: благодаря твоему чутью мы нашли неизвестный излом. Вторая: этот излом нам недоступен для зачистки и закрытия, так как находится под водой. Возможно, он и стал причиной появления этого болота. Третья… Не оборачивайся.

Михаил, смотря на кого-то за моей спиной и приседая, медленно достал кинжалы и начал насыщать их энергией воителя, готовясь к стремительному рывку.

Рука сильнее сжала меч, и, словно бурная река, мана побежала по всему телу, даруя возможность применить первую технику рода Берестьевых – Укрепление. Раньше я мог укрепить лишь руку или ногу. То, чем наносил удар. Теперь же маны в избытке, и усилить я могу всё тело. Я готов к бою!

Наставник, подобно пуле, выстрелил вверх и сбил надо мной в полёте какую-то тварь. Я же засветился зелёным, как новогодняя ёлка, и резко развернулся на носках. С поднятым клинком забегал глазами в поисках наставника и нашей первой жертвы.

– Ну и мерзость, – скривился я и помчался вперёд на пределе своих возможностей.

Когда добежал, первый враг уже валялся, рассечённый напополам. И это Михаил провернул своими маленькими кинжалами… Удивительное владение оружием и энергией! Так, потом восхищаться буду! Я присоединился к битве против тварей.

Мутированные под воздействием разлома лягушки… Размером не меньше овец. Причём до начала схватки они не издавали ни звука. Даже умудрялись перемещаться без лишнего шума! Впечатляет.

Они были цвета земли, с бугрящимися венами. Вдоль хребта из-за мутации у них выросли шипы. Мощные лапы, крупные мышцы и стремительный смертоносный язык.

Конечно, я был далёк по уровню своей силы от наставника, но хладнокровие у меня имелось, как и понимание своих пределов.

Мутанты не знают, что такое упреждение, поэтому я бежал по дуге, уклоняясь от бомбардировки и по максимуму привлекая к себе внимание. Тем временем развалилась надвое ещё одна лягушка, затем третья…

Всего в этом выводке было пять штук. Четвёртая переключила внимание на наставника. Она оттолкнулась своей лапой и совершила впечатляющий кульбит, выставив вперёд шипы. Краем глаза заметил, как дядька окутал себя энергетическим покровом и, смещаясь в сторону, на лету разрубил тварь пополам.

Его скромный искривлённый кинжал в тот момент изменился. Энергия Элитного Гвардейца превратила его в полуметровое кривое лезвие, похожее на саблю. Проекция клинка оказалась не просто визуальным эффектом. Это был плотный и острый поток энергии, не оставляющий врагам ни шанса. А вот и мой противник…

Скорости у меня не хватало. Чем ближе я подходил, тем сложнее было уклоняться. И вот я сбросил рюкзак на липкий язык. Пока он летел в лягушку, что расстроенно квакнула, недовольная пойманной добычей, я развернулся и побежал прямо к твари, напитывая свой клинок энергией до предела. Её у меня сейчас хоть вёдрами таскай. Вторая техника рода Берестьевых – Насыщение!

Меч и впрямь был хорош. Изменённая руда прекрасно проводила магию. Вскоре клинок вспыхнул зелёной энергией, что рвалась наружу, и я замер в паре метров от монстра. Я, конечно, форму силе пока придавать не умею, как отец, но если не сейчас учиться, то когда?!

Тварь выплюнула в сторону мой рюкзак и, выпучив глаза, опять выстрелила в меня языком. Я же сделал мечом выпад, и бурный поток энергии понёсся вперёд. Третья техника рода – Высвобождение!

Шикарное попадание! Язык разделился на две части, а тварь, не имеющая никакого магического барьера, отлетела прочь. А спустя пару мгновений погибла.

У меня перехватило дыхание, и я свалился на одно колено, высушенный под ноль. Источник был пуст, мышцы покалывали от дефицита столь полезной для моего организма энергии, сердце хаотично билось, получая от мозга сигналы тревоги из-за перегрузки. Но уже спустя пару мгновений всё успокоилось. Тело снова напиталось тёплой и такой родной магией. Быстрее, чем обычно. Неужели я и впрямь исцеляюсь? Если это так, то спасибо за аванс, кто бы там ни был моим нанимателем. Но извольте, в этот излом я не сунусь. Тут только маги воды справятся или кто-то, по силе равный Архимагу. Вот уж у кого обойма заклинаний и возможности огромные. Я же поищу в бескрайних лесах что-нибудь попроще.

– Как себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался наставник, и я резво поднялся с земли, отмахиваясь:

– Нормально.

– Ты выпустил за раз очень много маны. Безудержной, дикой, не сформированной в чёткую форму маны. Да, лягушку ты прикончил, но и сам едва на грани не оказался, – прокомментировал увиденное Михаил.

– Судя по всему, пока не исцелю источник, я так и буду сражаться на грани… Один удар – и пропасть бессилия. Нужно научиться этот самый удар делать таким, чтобы после него вокруг не оставалось ни единой угрозы… – подытожил я результат первого эксперимента со своей силой, применённой непосредственно возле источника маны.

– Это будет сложно… Но времени для практики у нас полно. И ещё… – Наставник подошёл к убитой мною лягушке, – важная деталь, которую я заметил…

– Да? Какую?

– Следы… Убитые твоей силой слишком отчётливо… видны. Ищейки могут знать, как выглядят следы силы Берестьевых. Даже не могут, а гарантированно знают. Придётся избавляться от следов. Хм… Максим, а ту тварь в поезде ты убил, используя родовую силу?

– Вот чёрт! – разозлился я на свою недальновидность. – Да, там был хороший приток маны, и я не смог отказать себе в удовольствии…

– Ну, будем надеяться, что на это не обратят внимания. А теперь давай начнём наш очередной урок…

Наставник вернулся за топором и располовинил мою лягушку.

– Эту выбрось в болото. Ты ей все внутренности сжёг своей силой.

Я без колебаний оттащил тушу монстра и закинул по частям прямиком в чёрные и смердящие места. Тревожно было смотреть в эти чёрные воды, из которых в любой момент мог вылезти очередной мутант.

Пока я занимался сокрытием следов, наставник препарировал одну из убитых им тварей.

– Что видишь? – произнёс он, когда я подошёл.

– Кишки… кровь… Ничего такого, что привлекло бы мой взгляд.

– Ну, как я и думал. Ладно, слушай и запоминай… Монстры изломов и разломов бывают разными, но почти всегда это наши звери, насекомые, птицы разные там и прочие животные, которые попали под влияние излома или провели в нём слишком много времени. Для них эта мана подобна наркотику: один раз попробовал и уже за уши не оттащишь. Энергия влияет на животных и меняет их. И на людей влияет – позволяет пробудиться Искре, что несомненный плюс. И очень быстро убивает сам организм, если не носить кольцо ликвидаторов. Это минус.

Наставник продолжил разделывать тварь и ловким движением рук отделять различные внутренние органы.

– Ликвидаторы делят мутантов по степени мутаций. Перед тобой – простейшее изменённое существо. Без магии. Это просто лягушка-мутант. Таких тварей ещё называют Простами. Думаю, догадываешься, почему.

– Потому что с ними всё просто? Хотя… – постучал я пальцем по шипу на спине, – гребень у неё весьма колючий и опасный.