Лайма Джонсон собственной персоной. Настоящая английская леди, каких обычно показывают в фильмах про аристократию. Она держалась так, будто не на острове находилась, а на приёме у королевы в Букингемском дворце. Высоко поднятый подбородок, идеальная осанка – всё выдавало в ней породу и воспитание. На первый взгляд ей можно было дать от силы тридцать пять, но опытный наблюдатель без труда заметит паутинку морщинок у изумрудных глаз. Каштановые волосы обрамляли угловатое лицо с выразительными скулами. Маленькая родинка на губе придавала её облику магнетического шарма.

В её руках заметил корзинку. Неужели в лес по грибы собралась?

– Я верно понимаю, что ты раньше служил в полиции? – её голос звучал как-то особенно властно, когда она смотрела на меня сверху вниз.

Терпеть не могу такую позицию в разговоре – чувствуешь себя как на допросе. Подавив вздох сожаления об утраченном комфорте, я неохотно поднялся на ноги.

– Было дело. Что-то случилось?

– Невиданная дерзость! – недовольно заявила она и притопнула. – Меня, супругу лорда, заставили возиться с грязным тряпьём, словно простолюдинку! Если бы моя гвардия была рядом, один несчастный француз лишился бы головы!

Тяжело выдохнув, попытался поддержать англичанку:

– Боюсь, титулы остались в прошлом. Всем нам предстоит выживать и делать грязную работу. Но ведь есть и плюсы. По крайней мере, вам не придётся рисковать жизнью в опасных джунглях.

– Пф-ф, – скривилась Лайма. – Отныне ты – мой гвардеец. И, представь себе, я даже готова закрыть глаза на… твои сомнительные корни, – она грациозно вздёрнула подбородок, одарив меня взглядом, полным снисходительности. – Служи усердно, и, быть может, когда мы выберемся, я сочту нужным отблагодарить тебя.

Не выражая эмоций, слегка наклонил голову влево в попытках понять: что, диабло подери, происходит? И с чего это мои русско-испанские корни вдруг стали сомнительными? Ядрёная смесь, как по мне.

– Твоё поручение! – властно провозгласила она и с отвращением вытряхнула одежду из корзины прямо мне под ноги. – Займись чисткой тряпья.

– Послушайте…

– А затем разберись с этим… французом, – беспардонно перебила она. – Ты ведь из тех, кто находит удовольствие в грубости, не так ли?

Набрав побольше воздуха в лёгкие, ответил спокойным голосом:

– «Уважаемая», – выделил я это слово особенным тоном, – леди Джонсон. Думаю, что вы слегка попутали берега. Испания, а тем паче Россия, никогда не числилась в подданных британской короны и скорее с завидной регулярностью утирали им нос. Вы явно не рады моим «сомнительным корням», но требуете преданности. Приказываете, но не властны. Благодарность обещаете, но гарантий не даёте. Если бы не моё воспитание, то… – слегка протянул я, намереваясь использовать словцо покрепче, но всё же сдержался. – Пожалуй, просто вам откажу.

Лайма вздрогнула, словно пощёчину получила.

– Ты… мне? – возмущённо вскрикнула леди. – Берегись, грязная полукровка! – прошипела она, обнажив оскал.

– Если бы я действительно был вашим гвардейцем, леди Джонсон, вам бы стоило проявлять больше уважения. Ведь кому, как не ущемлённому слуге, известно, насколько ненадёжны бывают падшие аристократы? Один неверный приказ – и кто знает, к чему это может привести…

Я демонстративно хрустнул костяшками пальцев. Хотелось поскорее прекратить абсурдный диалог. Старался держаться до последнего, но терпение не вечное.

Лайма небрежно швырнула корзинку мне под ноги, развернулась и, сжав кулаки, посеменила в сторону лагеря.

Ну надо же… какая вздорная соплеменница попалась. Видимо, под влиянием стресса пробуждаются тёмные стороны личности. А может, ей просто солнце голову нагрело? У неё-то нет пиратской банданы, защищающей от подобных недугов. Как бы там ни было, я, пожалуй, продолжу отдых.

Минуты не прошло, как подошёл Эстебан в компании Су Ин.

Да что же такое!

– Боец, а где Такеши?

– Интересный вопрос, амиго. Надеюсь, скоро вернётся.

Наши взгляды пересеклись и одновременно выразили сомнения с переживаниями. Лицо кореянки побледнело, а дыхание заметно участилось.

Навык «Интуиция» повышен до 4 уровня.

– Стоит проверить, – подытожил я. – Составишь компанию?

Эстебан молча кивнул.

– Поторопитесь, пожалуйста, – дрожащим голосом попросила Су Ин.

Мы отправились по следу, вдоль пляжа. Что удивительно, Эстебан достиг второго уровня. Значит, время зря на разведке не терял. Его кисти обволакивали блестящие металлические наручи, а вместо римских ботинок я увидел кожаные сапоги.

Не пройдя и пяти сотен метров, мы обнаружили многочисленные разрубленные тела странных существ, которых можно было бы сравнить с ихтиандрами. Человекоподобные твари с широкими рыбьими глазами и перепончатыми пальцами на руках и ногах.

– Да я тоже штук десять этих тварей отработал на том конце пляжа. Теперь база прикрыта, всё под контролем! – поделился информацией мексиканец.

Чем дальше мы углублялись по песчаной дороге, края которой не было видно, тем больше изувеченных тварей встречали. Причём не только первоуровневых, но и представителей покрупнее.

Неужели Такеши слишком увлёкся охотой и вызвал немилость Парадигмы? Святая Дева, лишь бы он остался жив, тогда мы ему точно поможем!

– Поторопимся, Эстебан. Что-то здесь неладное, печёнкой чую!

Навык «Интуиция» повышен до 4 уровня.

Навык «Интуиция» повышен до 5 уровня.

Хм, а ведь это лайфхак! Оповещение о росте интуиции как бы намекает, что я прав, отсекая все сомнения. Ни разу не жалею, что выбрал этот навык!

Спутник выразил согласие, и мы пустились в бег.

Спустя километр нашли трёхметрового ихтиандра с отрубленной головой. Этот явно обладал высоким уровнем или вообще был этаким боссом локации.

Удивляться времени не было. Эстебан что-то увидел вдалеке и сорвался с места, я не отставал.

Мы обнаружили поле битвы. На песке лежало три трупа неведомых существ, похожих на огромных прямоходящих жуков с двумя длинными ногами и парой острых отростков вместо рук. Как следует всмотрелся в одного из них.

Жервант Жанзир, жужжерианец, третий уровень.

Сел на корточки рядом с ним, изучая подробнее. Существо высотой в два метра. Всё тело покрыто прочным хитином, усеянным шипами, словно каждый сантиметр тушки был создан, чтобы резать и пробивать. Конечности, в смысле руки, явно не предназначены для того, чтобы держать оружие. Да и незачем – острые наросты сами по себе представляли опасность!

Он лежал на боку, раскинув изуродованные лапки. Хитиновая броня изрублена. Глубокие раны тянулись от груди до живота. Усы оборваны, шипы на плечах и туловище переломаны. Чёрная, вязкая кровь пропитала песок, оставив большие пятна.

Мельком глянул на прочих двух жужжерианцев – и наконец-то до меня дошло! Это не просто монстры с острова… Передо мной представители другой расы! Ведь у каждого было своё имя!

К примеру, у тех же жабогрызов имена отсутствовали, а значит, они коренные жители Бескрайнего Архипелага. А тут… Одного звали Бззюк Жужжак, а другого – Жатор Жужмир.

– Хрен выговоришь имена этих жужжерианцев, хоть скороговорки из них делай, – удивился я происходящему. – Мы что, не одни на этом проклятом острове?

– Так и есть, – согласился Эстебан и внезапно прищурился. – Смотри сюда, тут жарко было! У меня нюх на такие дела! Навык следопыта в десять единиц. Жуков набежало штук шесть, если не больше. Они, похоже, нашего Такеши прихватили. Видишь две полосы на песке, что уходят в джунгли? Волокли его! Нашего якудзу туда утащили!

– Тысяча диабло! Не будем терять время, вперёд!

– Ты уверен? А если и нас пленят? Тогда лагерь останется без охраны!

– Придётся действовать аккуратно. Чуйка мне подсказывает, что лучше поторопиться.

Я помчался в джунгли.

– Стой! – крикнул Эстебан. – Не то направление, следуй за мной!

Тяжело дышащий спутник то и дело сбавлял темп во время нашего часового забега. Я наблюдал, как он борется с собственным телом, пытаясь сохранить равномерный ритм движения. Мне такой спринт был по плечу – как же хорошо иметь тридцать очков в телосложении!

По дороге не встретили ни одной живой души. Жуки, похоже, провели безжалостную зачистку, оставив после себя гнетущую тишину.

Наконец, перед нами раскинулось поселение жужжерианцев, притаившееся у береговой линии, как и лагерь людей. Их архитектура поражала воображение. Сооружения напоминали гигантские песчаные муравейники, но с какой-то чуждой, неземной геометрией. Попытки разглядеть детали конструкций оказались тщетными – большую часть жучьих лачуг прикрывали стены из смеси глины и земли по периметру лагеря.

Попытка незаметно подобраться сразу провалилась. Часовой заметил нас издалека. Его фасеточные глаза блеснули в лучах солнца, а конечность указала в нашу сторону. Но что действительно пробирало до мурашек – реакция на произошедшее. Никакой суеты, никаких сигналов тревоги или панических воплей. Просто мгновенное, слаженное действие, будто единый организм.

К нам устремился отряд из десяти особей. Зрелище было впечатляющим: массивные тела взмывали вверх, когда они раскрывали мощные надкрылья. Будто реактивные ранцы использовали. Несмотря на внушительные габариты, каждый из них легко поднимался на высоту человеческого роста. А потом начиналось самое интересное – эти громадины умудрялись планировать по воздуху, преодолевая расстояние в добрых двадцать шагов.

Тяжелая хитиновая броня не позволяла им взлететь выше. Каждый прыжок сопровождался низким гулом расправляемых крыльев, от которого внутри всё сжималось.

Мы оказались застигнуты врасплох, но, как только нацелили своё оружие на врага, произошло что-то странное. Жужжерианцы застыли, словно парализованные. Значит, прекрасно понимали, что в следующий миг двое из них могут умереть.

– Человеки, не бз-зтреляйте! – прожужжал один из них. Голос был похож на смесь треска ломающихся веток и, собственно, жужжания.

Надо же, какие осторожные! Видимо, наш якудза научил жуков бояться род людской.

– Верните нам Такеши, и мы уйдём! – уверенно крикнул я в ответ, стараясь не делать резких движений.

Настала неприятно затянувшаяся пауза. Эстебан заметно нервничал, потому я решил приободрить его, прошептав:

– Амиго, жучары ссут больше, чем мы. Не теряй лицо, держи осанку!

Подействовало. Спутник гордо приподнял подбородок и свободной рукой достал мачете из рюкзака.

При виде сверкающей стали усы жужжерианцев нервно зашевелились. Помнят, гады, как Такеши нашинковал их.

Спустя минуту из поселения вышел очередной жук. Судя по всему, лидер. Он был выше соплеменников на голову, имел более тёмный цвет хитина. Я прочитал всплывшую надпись над силуэтом представителя внеземной расы.

Жаккар Журракс, жужжерианец, пронзатель 6 уровня.