Глава 3

      Переход по извилистой лесной дороге сюрпризов больше не принес. Впереди показались высокие деревянные ворота, охраняемые парой солдат, лениво отгоняющих от себя надоедливую мошкару.

– Эти крысята вроде были сговорчивыми, – глядя на стражу, прохрипел Барт.

– Думаю, лишних вопросов задавать не станут, – снимая с пояса тяжелый кошель, добавил он.

– Надеюсь, от тебя и твоей репутации не будет проблем? – покосившись на пирата, спросил Гаспар.

– Благодаря моей репутации ты все еще болтаешь, а не лежишь на лесной дороге голый и мертвый, – шагнув в сторону солдат, прохрипел Барт.

– Стой, кто идет?! – выпрямившись, закричал один из стражников.

– Ну что ты так орёшь? – заговорчески озираясь, прошипел Барт. – Сейчас же сюда сбегутся все ваши остолопы и все испортят.

– Ничего себе, кто пожаловал! – ткнув локтем в бок товарища, сказал второй солдат. – Старый пройдоха сдаваться пришел.

– Нет, сегодня я занят, да и у вас на вечер важные планы.

– Ну и какие же? – положив ладонь на рукоять клинка, спросил стражник.

– Вино, кабак и шлюхи, – бросив увесистый кошелек в руки солдата, сказал пират. – Все в лучших традициях черного Барта.

– Ладно, проходите, только живее, – убирая за пазуху кошель, буркнул солдат. – С минуты на минуту смена придет.

– Уже уходим, – прохрипел Барт и, кивнув Гаспару, шагнул в приоткрытые ворота.

      Город бурлил полуденной суетой. Гаспар и его спутники, подхваченные шумной толпой, неспешно поплыли вдоль узких торговых рядов, пропахших рыбой и пряностями. Оттеснив одного из торгующихся, Барт взял со стола черную куфию и, покрутив ее в руке, щедро отсыпал ее хозяину медяков. Надев тряпичный головной убор, пират скрыл часть своей приметной физиономии, замотав ее тряпкой.

– Теперь ты вылитый степной разбойник, – покачав головой и отвернувшись, сказал Гаспар.

– Главное, уже не морской, – поправляя на глазу повязку, ответил пират. – Какие у нас планы?

– Нужно провожатого найти, – пригладив усы, сказал Гаспар. – Земли на западе дикие, малоизведанные. Сами мы Марканда не отыщем.

– Провожатого?! На кровавый запад? – удивленно выкатив свой глаз, прохрипел Барт. – Ну давай, а я пока загуляю в местной таверне на месяц-другой. Устанешь искать – заглядывай.

– А что ты предлагаешь? – неловко осматриваясь по сторонам, недовольно спросил рыцарь.

– Поговорю с главным барыгой – контрабандистом, если у кого и есть подвязки или карты какие, то только у этого хрыча. Ждите меня там, – кивнув на засаленную дверь таверны, сказал Барт. – Если через час не вернусь, значит я вам уже не помощник, – покосившись на проходящего мимо стражника, добавил он.

– Пусть Господь тебя сохранит, – перекрестив пирата костлявой рукой, сказал отец Яков.

– Идемте, отец! – хмуро сказал рыцарь и, подхватив Рахиль на руки, направился к двери с выбитыми на ней двумя пивными кружками.

      На первом этаже постоялого двора, где располагалась таверна, сегодня было на редкость тихо. Устроившись за широким столом, Гаспар достал из–за пазухи мешочек с медяками и бросил на стол.

– Что желают достопочтенные господа? – услужливо обратился к ним хозяин.

– Нам похлебку и вина, еще мяса и что-нибудь сладкое для нее, – усаживая Рахиль на стул, сказал Гаспар.

– Сию минуту! – склонившись, любезно ответил тот.

– Маловато посетителей в обеденный час, – пошевелив усами, сказал рыцарь.

– Да, вы правы, сегодня как сговорились, – окидывая взглядом полупустой зал, ответил хозяин. – Завсегдатаи тут, люди с сомнительной репутацией, сегодня, видимо, облавы или еще что, – пожимая плечами, добавил он и пошел к стойке.

      Через сорок минут дверь таверны заскрипела, и внутрь вошел Барт.

– Нам чертовски повезло. Выкупил последнюю, – бросив на стол помятую карту и грузно опустившись на стул, прохрипел пират. – Принеси мне рома, старина! Глотка пересохла от пыли, – хлопнув в ладоши, крикнул он тавернщику.

– Я здесь не вижу Марканда, – внимательно скользя по бумаге, сказал Гаспар.

– Ну так дай старику кусок угля, пусть нарисует. Это же он его придумал, – отмахнувшись, сказал Барт.

– Марканд существует, – опустив голову, сказал отец Яков. – Эти карты рисует местный люд. Откуда им знать про заповедные места? Нужно найти того, кто родом оттуда.

– Здесь мы таких не найдем, – сделав несколько жадных глотков из кружки и крякнув, сказал Барт. – Там дикари одни живут, их людьми-то не назовешь. Я как-то взял на абордаж судно с трюмом, набитым живым товаром. Прямиком с запада шли. Решил продать этих голубчиков в порту под Флобером. Так они по дороге друг друга сожрали. Хотя жратва у них была, – покачав головой, добавил он.

– Простите, господа, что вмешиваюсь, – раздался голос протирающего тарелки хозяина Таверны. – Краем уха услышал, что ищете кого-то с запада.

– Есть кто-то на примете? – спросил Гаспар.

– У нас редко бывают оттуда гости, разве что на потеху толпы привозят. Намедни видел как раз такого на площади. Сидел в клетке. Только вряд ли вы от него человеческую речь услышите. Одним словом – дикарь.

– Спасибо, уважаемый! Вы нам очень помогли! – засобиравшись, сказал крестоносец.

– Да что вы! Городские новости – часть моего меню, – улыбнулся тавернщик.

      Спустя четверть часа Гаспар и его спутники были на городской площади. В отдалении, на эшафоте, чернел массивный квадратный силуэт на колесах. Видимо, это и была водруженная на телегу клетка, в которой держали дикаря. Шумная толпа горожан, сновавшая взад и вперед, не проявляла особого интереса к заключенному. По всей видимости, дикарь был здесь уже давно, и любопытство граждан к нему успело остыть.

      Подойдя ближе, Гаспар вгляделся сквозь решетку. В центре клетки сидел изможденный полуголый индеец. Тело несчастного было покрыто ссадинами и ожогами от полуденного солнца. Рыцарь шагнул ближе к прутьям.

– Не подходить! – рявкнул стражник.

      Скрестив на груди руки, шаркающей походкой к солдату приблизился Барт. Шепнув солдату что-то на ухо, пират потянулся к кошельку.

– Двадцать, – заложив руки за спину, произнес тот.

Не спеша пират отсчитал монеты и высыпал их в ладонь заговорчески осмотревшегося охранника.

– Валяй! – прохрипел Барт, взглянув на Гаспара. Рыцарь подошел вплотную к клетке и прислонился к прутьям. От живительной тени, так неожиданно легшей на его обожженное тело, узник открыл глаза.

– Эй, приятель, – начал Гаспар. –Ты, говорят, с запада. Не слыхал ли ты о Марканде?

      Узник поднял усталый взгляд на крестоносца. Показалось, в безнадежной тоске этих глаз мимолетно вспыхнула искра жизни. Спустя мгновение узник снова помрачнел и опустил голову.

– Не хочешь говорить, – кивая, произнес Гаспар. – Понимаю, я ведь по другую сторону украденной у тебя свободы. Если это смягчит твою неприязнь, скажу, что я не один из них, – кивнув на глазеющих горожан, хмуро добавил он. – Я здесь чужак, как и ты. Марканд ищу не для себя, ей хочу помочь. Развернувшись в пол-оборота, Гаспар посмотрел на маленькую слепую Рахиль, с любопытством и осторожностью ощупывающую ржавое колесо телеги:

– Говорят, в Марканде ее можно вылечить.

       Индеец взглянул на девочку и, зазвенев цепями, откинулся спиной на прутья.

– В Марканд вам никто дорогу не укажет. Никто не знает об этом месте, – не глядя на крестоносца, произнес индеец. – Вы никогда его не найдете.

– Откуда же ты про него знаешь? – испытывающе посмотрев на узника, спросил рыцарь.

– Когда-то я сам искал его и нашел, – опустив глаза, с какой-то глубинной горечью ответил тот. – Дорогу к Марканду указывают лишь духи.

– Смог бы нас отвести туда? – понизив голос, спросил крестоносец. Индеец многозначительно обвел глазами окружающую его клетку.

– Если я сумею тебя вытащить, ты отведешь нас? – нахмурив брови, вполголоса спросил Гаспар.

– Если по воле предков ветер свободы наполнит мою грудь, я повинуюсь им и проведу вас до Марканда, – с рутинной невозмутимостью произнес индеец.

– Как твое имя, приятель? – наконец встретившись взглядами с узником, спросил Гаспар.

– Тахо, – спокойно ответил тот.

– Что здесь происходит?! – раздался наглый голос откуда-то сзади. Гаспар обернулся и отошел от клетки. К ним приближался офицер в сопровождении пары крепких солдат.

– Разве я не говорил тебе, олух, чтобы не пускал никого к клетке?! – зыркнув на стражника, рявкнул офицер. – Не хватало еще, чтобы эта тварь отгрызла кому-то пальцы.

– Разве он так опасен? – поравнявшись с капитаном, спросил Гаспар.

– Да, уж поверь мне. Этот паскудник, за три года человек тридцать наших порешил.

– Но за что? – удивленно переведя взгляд с капитана на узника, спросил Гаспар.

– Да кому какая разница за что?! Неужели кому-то интересны его мотивы? Скоро эта тварь получит по заслугам сполна.

– Его казнят?

– Вроде того. Послезавтра вышвырнут на арену. Подохнет прилюдно, под восторженные крики толпы.

– Можно ли выкупить этого узника? – обернувшись на клетку, спросил рыцарь.

– Выкупить? – с подозрением посмотрев на Гаспара и его спутников, спросил капитан. – Что значит выкупить?

– Не поймите превратно, – подхватив разговор, прохрипел Барт. – Один очень влиятельный господин, из района знати, послал нас разузнать, нельзя ли выкупить этого мерзавца для его личных, но весьма жестоких забав. Зная особый нрав господина, боюсь даже предположить, какой чудовищной смертью окончит жизнь этот дикарь, – покачивая головой, добавил он и покосился на клетку.

– Да ваш господин садист? – ухмыльнувшись, сказал капитан. – Не одобряю подобные забавы, но в случае с этим ублюдком, убившим моих людей, я вовсе не прочь, чтобы он сдох самым мучительным образом. Вот только боюсь, я не решаю этих вопросов. Обратитесь к распорядителю игр. Он сейчас вон в том здании возле ратуши.

Капитан указал в сторону каменного домика, украшенного развевающимися красными флагами.

– Благодарю вас, сударь! – прижав руку к груди и слегка склонив голову, сказал Барт.

– Успеха! – ответил офицер и чеканящей походкой направился в сторону городских кварталов.

– Решил нас угробить?! – зыркнув на Гаспара, прохрипел Барт. – Главного преступника он выкупить решил! С твоей простотой мне больше ни к чему скрывать рожу, все равно повесят.

– Без этого парня до Марканда нам не добраться, – бросив взгляд на клетку, сказал Гаспар.

– Да неужели?! – сплюнув под ноги, сказал пират. – Это он тебе сказал? И почему, стоя одной ногой в могиле, все вдруг делаются такими незаменимыми?

– Ты прав. Но других вариантов у нас нет. Придется рисковать, – ослабляя душный воротник, произнес Гаспар.

      Вздохнув, пират неодобрительно покачал головой и, поправив на лице повязку, неохотно зашагал в сторону ратуши.

      Распорядителя долго искать не пришлось. Войдя на просторный мощеный двор, Гаспар и его спутники столкнулись с ним у самого входа.

      Распорядителем оказался толстый коротышка, пафосно расхаживающий по двору, и деловито раздававший указания тощим рабочим.

– У вас ко мне дело? – недовольно оглядев Гаспара и его спутников, спросил тот.

– Да, господин, – шагнув вперед, сказал Гаспар. – Я бы хотел обсудить с вами выкуп того бедолаги, что жарится в клетке на площади.

– Дикарь с запада? – вскинув брови, спросил распорядитель. Этого ублюдка я отпустить не смогу даже за все деньги казначейства. Преступник должен ответить за злодеяния. Послезавтра его выведут на арену, и выйдет он оттуда в мешке и, скорее всего, по частям.

– Никаких шансов выжить? – подбоченясь, спросил рыцарь.

– Это казнь, уважаемый, а не испытание, – покачал головой коротышка. – Для этого подонка чуда не предусмотрено.

– А если его чудом стану я? – надевая шлем, спросил крестоносец.

– О чем это вы? – недоуменно спросил распорядитель, взглянув на рыцаря.

– Я заплачу вам двадцать серебряников и выйду на арену вместо индейца. Лично вам ведь все равно, кто там сдохнет верно? А серебро никогда не бывает лишним.

– Да вы в своем уме? – побледнев, прошипел коротышка. – Да если об этом узнают, я сам подохну на арене раньше, чем пропоет петух.

– Не суетитесь, – спокойно сказал рыцарь. – Заключенный выйдет на арену в ржавом побитом шлеме, никто не заподозрит подмены. Вам беспокоиться не о чем. А деньги хорошие, согласитесь?

– Вы безумец! – встревоженно озираясь и переходя на шепот, произнес коротышка.

– Рыбий потрах! Это что еще за идея?! Решил себя на индейца полудохлого выменять? Мы так не договаривались! Я не поведу этих калек один! – брызнув слюной, прохрипел пират.

– Заткнись, – бросив косой взгляд на Барта, сказал рыцарь. – Поведешь!

      Коротышка нервно жевал губы.

– Соглашайтесь! – сняв с пояса тяжелый мешочек с монетами, сказал крестоносец.

– Черт вас побери, – жадно глядя на мешочек, прошипел коротышка. – Вы же понимаете, что покупаете собственную смерть?

Проигнорировав вопрос, Гаспар вложил в руку распорядителя кошель.

– Ладно. Я все устрою, – убрав деньги за пазуху и заговорчески осмотревшись, сказал коротышка.

– Договорились, – снимая шлем, сказал Гаспар. – Сегодня ночью ваши люди проведут пленника через западные ворота. Там их встретит мой приятель, – кивнув на ошарашенного Барта, добавил крестоносец.

– Хорошо, – вглянув на пирата, сказал распорядитель. – Но вы, сударь, должны будете остаться здесь, – переведя взгляд на рыцаря, продолжил он. – Я буду вынужден заключить вас под стражу в лудусе. Прямо сейчас.

– Да, я понимаю, – согласно кивнул Гаспар.

– Прощайтесь, – нервно осмотревшись, сказал коротышка.

      Гаспар подошел к своим.

– Ты что творишь, сукин сын?! – выпучив на Гаспара свой единственный глаз, прохрипел Барт.

– Ты доведешь отца Якова и Рахиль до Марканда, – ткнув пальцем в волосатую грудь пирата, сказал крестоносец.

– Раздери тебя гром! Я старый одноглазый пьяница, а не герой! Я вызвался тебя поддержать, а не делать все самому!

– Гаспар, да что на тебя нашло? – вмешался старик. – Дался нам этот индеец. Мы и сами дорогу найдем.

– Скитаться по диким землям в поисках таинственного Марканда – затея не из лучших. Если вы еще не забыли, у нас на хвосте висят убийцы. Нельзя терять ни минуты. Индеец отведет вас в Марканд.

– Да какого хрена ты ему поверил?! Мать его на рею! – возмущенно всплеснул руками Барт.

– Потому что кроме веры у нас ничего нет. Тебя я не призываю верить ему. Держи ухо востро, старый волчара! Сбереги их! – потрепав пирата за плечо и взглянув на девочку и старика, сказал рыцарь.

– Время, господа! – послышался голос коротышки.

      Гаспар обнял Рахиль, кивнул опечаленному старику и, коснувшись кулаком плеча Барта, направился вслед за распорядителем.