Глава 3

― Что думаете? ― спросил Райтан, когда они покинули дом старосты.

В руках Капитана была записка и одна ра-фотена, которую глава деревни дал в качестве предоплаты.

– У страха глаза велики, ― сказала Карил.

Подул свежий ветер, принося запах дыма и жёлтые осенние листья.

– Да, ― кивнул Райтан. ― Изначально в деревне пропал всего один парень, затем девушки начали видеть в лесу Алую Леди, но она их не трогала. Это я выяснил ещё вчера.

Волк помнил, как Райтан тут же заинтересовался его словами, раскрыл перед местными своё имя и начал расспрашивать у них, с чего всё началось.

– После собрались горячие головы, ушли в лес, но в итоге вернулся только Завил.

Эту часть он пересказал со слов старосты. Волк пока смутно понимал, к чему вёл Капитан.

– Сама Алая Леди не выходит из леса и не нападает. Но этим она всех и запугала, деревенские знают, что она там, но не представляют, что может сделать и когда напасть. Что же до нас, не спешите с выводами, но будьте начеку.

– Пф, да я уверен, что они все просто трусы. Мы управимся в два счёта! ― самодовольно сказал Гензель, на его губах уже играла победоносная улыбка, а руки так и тянулись к двум парным ножам и топорику с белой рукояткой, а ещё у него был где-то были припрятаны метательные ножи. У Греттель был такой же набор, близнецы оставались близнецами не только во внешности, но в выборе оружия.

– Ладно, давайте взглянем вначале на Алую Леди, ― сказал Капитан. ― Карил, она далеко?

– Относительно.

После этих слов ведьма уверенно вела их в сторону леса. За спиной у неё висел лук и колчан стрел. Карил никогда не промахивалась, это было связано как-то с тем, что она могла находить людей и отправлять им послания, но Волк не знал точно, как всё это работает. Он пусть и был магическим созданием, но магия от него была также далека, как Акир от Туманного Океана. Не то чтобы Волк хорошо знал географию, но Туманный Океан точно находился где-то далеко.

– Час ходьбы, но она движется.

Волк тоже мог найти Алую Леди и когда ведьма не могла помочь, поисками занимался именно он. Но способы Карил были куда быстрее. Волку же приходилось буквально вынюхивать след.

Они почти покинули деревню. Всё было, как обычно. Капитан хранил каменное выражение лица, Гензель и Греттель вертели в руках ножи и иногда о чём-то переговаривались. Волк шёл рядом с ведьмой Карил, поэтому первый заметил её взгляд в одну точку. Она смотрела так какое-то время, Волк и Райтан уже успели переглянуться, близнецы молча повернулись и тоже заметили, как ведьма медленно шла вперёд, словно кукла в уличном театре.

Вдруг Карил резко остановилась и расхохоталась, запрокинув голову назад. Редкие деревенские прохожие удивлённо останавливались. А ведьма всё продолжала смеяться, придерживая шляпу рукой, что ж, вот за такое Волк мысленно и называл её безумной ведьмой.

Потом у Карил выступили слёзы, и в один момент показалось, что смех ведьмы перейдёт в плач, её лицо стало таким печальным. Карил смахнула слёзы рукавом.

– Что ты видела? ― бесстрастно спросил Капитан.

– Ничего относящегося к нам. Я видела печальную судьбу одного короля.

– Какого? ― спросил Волк.

Иногда он побаивался её видений. Однажды ведьма заявила, что видела, как вся их группа умрёт. Зачастую она рассказывала о событиях столь далёких, что всем им становилось жутко.

– Он ещё не родился.

– Тогда нечего и говорить об этом! – заворчал Гензель. ― Идём, Алая Леди сама себя не убьёт!

Волк давно заметил, что у Гензель и Греттель какие-то личные счёты с ведьмами, поэтому они иногда были резковаты с Карил, а иногда и откровенно грубили. Но Капитан Райтан утверждал, что эти трое на самом деле подружились, а вот поначалу было совсем плохо.

Волк немного знал о своей команде, он присоединился последним. И на одной из первых его миссий команда лишилась сразу двоих, остальных Волк спас при помощи своих не человеческих сил, превратился и убил врагов. Вот так он и получил некоторое уважение.

Так они и шли, вот уже деревня скрылась за деревьями, а разноцветные листья изо всех сил раскрашивали мир перед тёмными месяцами. Волк на долго погрузился в свои мысли, и просто бездумно брёл с остальными, когда услышал товарища по команде.

– Волк, а Волк! ― Гензель поравнялся с ним, закончив короткий разговор с Греттель. ― А как тебе моя сестра?

Та обернулась с сердитым видом, на что Гензель лишь шире улыбнулся.

– Она похожа на тебя, ― ответил Волк.

Гензель фыркнул. Хотя Волк не соврал, они отличались лишь длинной волос, полом и характером, а в остальным словно были отражением друг друга.

– А я неописуемо хорош, верно?

Волк задумался. И что ему ответить? Кажется, он понимал, к чему клонил Гензель, но совершенно не представлял, как выбираться из этой ситуации. К счастью заговорила Карил.

– Мы близко.

– Хорошо, ― Капитан кивнул. ― Волк, иди вперёд. Разведай.

Он кивнул и отправился в глубь леса. У Волка была отличная чуйка на опасность, если в деревне действительно не преувеличивали и Алая Леди действительно такой страшный монстр, то ферволь мог это почувствовать. А ещё Волк передвигался незаметнее, чем любой другой из команды, что делало его действительно идеальным разведчиком.

Глава 4

Он легко почувствовал её запах, необычный, лёгкий, словно осеняя листва, но с металлической ноткой, как пахнут те, кто привык сражаться. Медленно и верно Волк шёл вперёд, пока запах усиливался, замер, словно хищник, когда впереди среди пожелтевших листьев мелькнул алый плащ. Значит, Алая Леди действительно носила красный плащ, но совершенно не ощущалась, как монстр, которым её описывали, нет, просто человек, разве что… лёгкая нотка чего-то незнакомого и пугающего всё же витала вокруг. Ощущение было слабым, и Волк впервые с таким сталкивался.

Когда красный цвет исчез из поля зрения, Волк подождал немного и быстро запрыгнул на один из вековых дубов. Зрение у него было лучше, чем у людей, так что он не опасался, что его заметят. Скорее всего для обычного человека он будет неразличимым серым пятном среди желтеющих листьев.

Волк отыскал Алую Леди быстро, её плащ сильно бросался в глаза. Зачем вообще она его носила? Он наблюдал за каждым её шагом, каждым движением. Алая Леди определённо была человеком, двигалась, как простая девушка, а не профессиональный убийца или охотник, хотя за поясом у неё виднелся охотничий нож и кинжал. Скорее всего, она умела охотиться, но далеко не так, как Волк. А в руках… он присмотрелся, оказалась корзинка с грибами.

И всё же инстинкты не кричали о смертельной опасности, а им Волк доверял, потому решил подобраться ближе. Спрыгнул с дерева, мягко и быстро побежал по лесу. Ах, как же хотелось ему сейчас изменится, стоит сменить облик, и будет проще чувствовать лес, но сейчас было не время отвлекаться.

Алая Леди остановилась у крошечного почти пересохшего ручья, опустила руки и смочила водой лицо. Волк был уже совсем близко, смотрел на её усталый вид, немного спутанные чёрные волосы, корзинку с едой, и не мог понять, почему её так сильно боялись. Лёгкая перчинка в ощущениях не делала из Алой Леди монстра, Волк ничуть не боялся, более того она казалась ему красивой и даже завораживала. И тогда он решился на глупость.

– Ты Алая Леди? ― спросил он, выступая из укрытия.

Девушка вздрогнула, вскочила, чуть не обернув корзинку с грибами. Её большие серые глаза расширились, она выхватила нож. Алая Леди злилась, но всё равно не выглядела какой-нибудь злодейкой. Впрочем, может, мешала её внешняя красота? Изящная, хрупкая с чёрными, словно ночь, волосами и большими серыми глазами она, пожалуй, была самой красивой из девушек, что Волк когда-либо видел.

– Да. Это я. И если не хочешь своей смерти, то убирайся прочь! ― её голос звенел злостью, а глаза горели решительностью.

Неужели Волк ошибся в своих выводах? Он не пошевелился, но приготовился к нападению: его мышцы напряглись, а ощущения ещё больше обострились.

– Значит, выбираешь смерть? ― и она едва видно шевельнула рукой, но Волк её опередил.

– Нет, ― твёрдо произнёс он. Волк начал что-то понимать, он сам до конца не осознал, но мысль вертелась где-то близко. ― Красный ― опасность. В мире животных.

Да, именно так, но иногда в красный облачались и совсем безобидные существа. Но и те, и другие несли одну мысль, желая всем видом показать опасность. Показать…

– Верно! ― крикнула она, прервав размышления Волка.

И она, казалось, стала выше. Больше. Волк шагнул назад. Нет! Не выше, она взлетала! Её ноги оторвались от земли. Ветер пронёсся по лесу, поднимая жёлтые листья. Чёрные волосы и красный плащ Алой Леди взметнулся, добавляя ситуации пугающей красоты. Да, вероятно, другой бы уже с криками бежал в деревню, но не Волк.

Она пугала. Алая Леди пугала специально!

– Перестань! Я здесь не для того, чтобы враждовать!

Зачем он это делал? Наверное, потому что нечто подобное случилось и с ним. Когда Волк был зол на весь мир, явился Капитан и протянул руку помощи. И сейчас он чувствовал, что ситуация похожа.

Однако Алая Леди явно так не считала. В следующий момент оба её ножа блеснули и взмыли в воздух, они замерли возле горла Волка, он невольно ступил назад, но нож и кинжал последовали за ним. Волк сглотнул, холодное оружие он не любил, а особенно, когда оно оказывалось направлено в его горло!

– Мне не нужна ничья помощь! ― крикнула Алая Леди.

Ножи, поблёскивая холодной сталью вплотную приблизились к его горлу.

– Убирайся отсюда, ― прошипела девушка.

Волк понял, что был прав. Она пугала и прогоняла, но он не ощущал настоящей угрозы. Алая Леди не желала ему смерти, а, значит, Волк просто обязан был разобраться в ситуации. И для начала нужно было найти общий язык.

– Послушай… ― начал он.

Но в этот момент что-то мелькнуло, сбив нож перед ним и лишив всякой надежды на диалог. Иногда они появлялись вовремя, но иногда…

Стрела свистнула и застыла перед девушкой, после чего сломалась надвое и упала, казалось, словно у Алой Леди была пара невидимых рук! На поляну выпрыгнули Гензель и Греттель, нож и кинжал тут же вернулись к Алой Леди и застыли по обе стороны.

– Это же ведьма да? Да? Скажите, что это ведьма? ― с безумной улыбкой спрашивал Гензель.

– Это точно ведьма! ― отвечала ему Греттель. И они кинулись в бой.

– Это не ведьма… ― тихо прошептала Карил.

Но Волка занимало другое.

– Капитан! ― крикнул он, оборачиваясь. ― Она не… Я не чувствую от неё желания убивать. Что-то тут не так, Капитан.

Тем временем Алая Леди отступала, каждый раз откидывая близнецов магией, но те упорно продолжали нападать. Капитан смотрел то на Волка, то на этих двоих.

– Если бы она хотела причинить им серьёзный вред, то уже причинила бы, ― добавил Волк. ― Нам надо с ней поговорить.

Капитан должен был всё понять, прочесть между строк. И, кажется, понял. Капитан всегда отлично разбирался в людях.

– А ты сегодня невероятно многословен, ― хмыкнул Райтан и улыбнулся. ― Эй, бледные остолопы, отступаем!

– Чего? Почему? ― не поняли близнецы. Тем временем Алая Леди бросилась бежать.

– Не преследовать! ― скомандовал Капитан.

– Да почему?! ― хором воскликнули Гензель и Греттель.

– Так надо. Ладно, Волк, твой выход.

Волк кивнул, напустил на себя безмятежность, остальная команда внимательно уставилась на него. Волк не слишком часто брал инициативу в свои руки, в основном это близнецы любили драться, а Капитан устаивал переговоры.

– Ты чего это придумал? ― спросил Гензель с подозрением.

Волк пожал плечами.

– Поговорить хочу, ― ответил он, но команда продолжала смотреть. ― Позже. Вы же не думаете, что я пойду прямо сейчас? Мы только что напали на неё. Какие сейчас могут быть переговоры?