Глава 32

Спустя полминуты в комнату вошёл неприметной внешности человек. Тот самый Ёк. Карие глаза, рост чуть больше метра семидесяти. Немного пухлый. Протектор седьмого ранга. Одет был в лёгкие штаны и рубашку с коротким рукавом, вообще не застёгнутую. Во всю грудь разноцветная татуировка в виде свернувшегося ледяного дракона, в центре которого «чёрное солнце», списанное с кимоно Тёмного. Шмотки однотонные, серые. На пальцах много колец, а на шее деревянное кольцо с рунами. Напоминало ошейник. Волосы по плечо, каштановые, в ушах серьги. Вместо бороды множество тонких косичек, закреплённых на концах. Ластик аж расстроился: ему всё время мешали, а он так рвался похавать.

– Темалиалоха! – начал Ёк с местного приветствия. Прозвучало в меру почтительно, но твёрдо. – Приношу извинения за поведение жриц, если нагрубили. Они у нас современные, своенравные. С манерами большие проблемы, – он говорил очень спокойно. – Я лидер всех «Амелов» и президент Альтеры, крупнейшего полиса Четырёхградия, – представился без лишнего пафоса. – Для меня огромная честь познакомиться с вами, повелитель. И с вождями южного и северного кланов. – Будучи весьма воспитанным, и подрывника Ёк не забыл, сказав с усмешкой: – Впрочем, и твоя репутация нам хорошо известна. За разработкой квантового заряда наши шпионы гонялись многие годы.

Ластик весьма озадачился, но хорошо понял, о чём шла речь. Шут тоже осознал, что не стоит недооценивать этот странный народец.

– Здрасьте… – как бы между делом буркнул Ластик, а потом плюнул на церемонии и отломил себе куриную ножку.

Разгадывать загадок ему не хотелось, а на остальное он не влиял, да и не рвался.

Орта протянул руку, не представляясь. Он ещё не понял, как воспринимать визитёра, девушки, откровенно говоря, выбили его из колеи. Но того, что он известен на весь город, не понял бы разве что самый глупый.

– Присяду? – словно в гостях, спросил Ёк, тут же усаживаясь. Заодно налил вина и жахнул, видать, для храбрости. – Представляю ваше потрясение. И количество вопросов. – Пусть по нему и не было видно, он испытал глубокое волнение, когда услышал о Тёмном. – Но, признаться, я сам смущён. Хотя ваше возвращение было предсказано, и мы ждали…

– Подготовиться к подобному попросту невозможно, – поддержал Шут, относясь к словам с пониманием, но по привычке пытаясь шутить.

Демон допускал, что Ёк знает то же, что им раскрыл Орта. Он присел последним, но к еде не притронулся. Для вождей открытие новой фракции, одновременно владеющей магией и продвинутыми технологиями, носило революционный характер. Диалог – тоже, а потому голод отошёл на второй, а то и третий план. После красивых ведьмочек.

– Скорее, ошеломлён, – поправил Орталеон, отломив свежего хлеба и вдохнув его запах.

Он вырабатывал модель поведения. Ведь с одной стороны, его выставляли богом, а с другой, фривольное поведение жриц говорило об обратном, сбивая с толку.

– Для этого я и здесь. Лично расскажу всё, что потребуется, и отвечу на любые вопросы, – пообещал Ёк, слегка склоняя голову.

– Хорошо. Тогда опустим стадию обретения доверия. А заодно переходи на «ты», – предложил Орта, смутив собеседника. – Я так понимаю, перечень полномочий и знаний у тебя самый полный?

– Верно.

– Но пришёл сюда без охраны. – У Тёмного накопилось так много вопросов, что он не знал, с какого начать.

– Я знаю о вас… о тебе… всё! И уж точно не намерен бояться. Если потребуется, любой житель Альта жизнь отдаст за основателей! – уверенно заверил Ёк.

Тёмный хотел, чтобы собеседник сам начал свой рассказ, и тот будто почувствовал это. Но в целом Орта уже возлагал большие надежды на это место. И не просто так. В предстоящей войне один этот город менял расклад сил, а судя по всему, были и другие.

– Тысячи лет. И никто, никогда даже не упоминал об этом месте, – рассуждая вслух, недоумевал Шут. – Как же вам это удаётся?

По лицу Ёка было заметно, что вопрос ему очень понравился. Но дабы не запутаться, решил ответить, а потом начать с основ:

– Ничего сложного. У нас закрытое и весьма консервативное общество. Сохранившее традиции, включая техники перемещения.

– Ну, а нежить? Вы ведь знаете, что происходит в Лимбе? – перебил Матиус.

– Разумеется, – с крайне серьёзным лицом отозвался Ёк.

– Мрак! Смотрю на вас и глазам не верю, – засмеялся Шут. – Все ваши города в тайных локациях?

Ёк кивнул.

– А почему четыре? – намекая, но специально не сказав про пятую, уточнил Орта.

– Знаем про ещё одну, но найти не смогли. Даже Эн! – вздохнул Ёк без досады: об этой девушке здесь привыкли говорить или почтительно, или никак.

– Кстати. Хотелось бы знать, как закончилась её история, – с доброй улыбкой произнёс Орта.

– Эн – мать нашего народа. А вы с Балом отцы, – потрясая указательным пальцем, возвестил президент. – Наши предки, благодаря ей, пережили страшную войну, произошедшую в следующей после вашей эпохе. Тогда две империи были готовы на всё ради уничтожения соперника. Причина появления нежити скрыта в их ненависти друг к другу.

В отличие от жителей материка, Ёк не оправдывал ни одну из сторон и не выказал ни малейшего предпочтения.

«Как же ты ошибаешься», – проскочило в голове Тёмного.

Он подумал о трещине на саркофаге, что он после себя оставил. Впрочем, чувство вины или ковыряние в прошлом – это не про Орталеона, а потому подобные мысли он сразу же отбросил.

Президент же в тот момент не молчал:

– Изначально поселение задумывалось небольшим. Эн решила переселить приграничную деревню, где жила сама. Но когда начала, поняла, что помощь угнетаемым и есть её предназначение. Она собирала всех, кто не желал воевать, и напоминала, что, находясь у истоков, обе фракции были одним народом. Как видите, порядок быстро прижился. Конфликтов на почве происхождения не возникало. – Он с гордостью посмотрел на Тёмного и продолжил: – Она не жалела ни времени, ни денег. Но и о вас, основоположниках возвращения древнего принципа, не забывала. Все сокровища, что остались у неё после вашей победы над Нергулом, были потрачены на закладку нашего великого и самого свободного из всех городов!

Орта слушал и не мог нарадоваться. Девушка не просто сделала жизнь целого народа лучше, но и их с Балом увековечила, и не просто в истории, через книжки, а в памяти многих поколений.

– А что насчёт вашей маны? Не могу ощутить её в тебе, даже сейчас, но вижу ранг, равный моему, – поинтересовался Орта.

– О… Конечно, – засмеялся Ёк. – Учения Мака! Происхождение пояснять не стану, – широко улыбнулся он. – Старик оставил после себя широкий спектр знаний. Включая десять томов весьма специфических техник, хорошо проработанных, хоть и написанных от руки. А с ними несчётное количество придуманных им рун и заклинаний. Основываясь на его трудах, мы построили отдельную школу магии, где акцент делается на умении скрываться и защищаться с минимальным расходом энергии. Есть дополнительное направление – подавление тёмных. Но им занимаются только в одном клане, – Ёк излагал предельно ясно, даже демоны понимали без уточнений и пояснений. – Нейтральный разлом давал нам достаточно энергии, – подпустив нотку грусти, он сделал паузу. – Но мы и техническое направление развивали. Только в более традиционном виде, чем на материке, – снова заговорил бодро. – А если откровенно, наша наука в несколько раз опережает достижения жителей материка. Мы обладаем древними техниками и знаниями, полученными не из одного источника. В Альтере собрана величайшая из всех библиотек и отделённая от основной системы база знаний. Все наши браслеты подключены к своему серверу, а все четыре локации изолированы от остального мира. В дополнение к архивам есть истинная история Лимба с древнейших времён. Полная версия с вашим, Орталеон, в ней месте. Каждый ребёнок её изучает.

– Название у вашего магического учения имеется? – любознательности ради спросил Орта, дождавшись паузы.

Вместе с тем он вспомнил спеллы, что использовала сама Эн. А такое умение скрываться он уже видел у наёмницы-следопыта, знакомой Мака, что однажды выследила Орту и Бала в пути до этой локации.

– М-м-м… Как такового, нет, – с растерянной улыбкой ответил ранее не задумывавшийся об этом Ёк. – Так и говорим «магия или школа Мака».

– Я так понимаю, большая часть заклинаний – оружейные скиллы? – усмехнулся Орта.

– Верно. Техники скрытности, подавления. Контроль тела и магии внутри него, массовая маскировка. Впрочем, и обычными навыками наши не брезгуют, если атмы не жалко, – уточнил Ёк.

– И давно вы отрезаны от мира? Ведь пока мы не сделали туннель, прохода, я так понимаю, не было? – вовремя напомнил Шут, впрочем, прежде чем уйти из прорубленного лаза, Орта перекрыл его мглой – толстой пробкой, сконцентрированной на внешней стороне.

Разговор протекал размеренно и очень спокойно, а потому голодные демоны приступили к еде, не отвлекаясь от темы.

– О, да! Почти полторы тысячи лет. Да и ранее о тайных ходах знали лишь избранные. Мы не выпускаем жителей в основной мир. Главное правило. Только Искатели могут посещать континент. И мы не совсем закрыты. Мы не переставали принимать нуждающихся. Наши Искатели отличаются от ваших, они редко занимаются артефактами. Их специализация – подбор и слежка за рекрутами. Особенный прирост населения выпал на годы появления нежити. Тогда начался повторный поиск новых и освоение известных нам скрытых локаций. Сейчас мы знаем о мире всё, а он о нас – ничего. А за брешь в горе не переживайте, её наши маги перекрыли.

– А не думали помочь нам в борьбе, например? – ненавязчиво включился Матиус.

– Кому именно? Альянсу, демонам или, может, безликим? По чуть-чуть или сразу всем? Ну вот рассуди серьёзно. Приходим мы такие к вам. А там четыре племени и самостоятельная столица, которая по факту ни на кого не влияет. С кем из вас предложишь говорить?

– Да с любым из нас! – возмущённо ответил Матиус, руками обведя демонов.

– Ты не понял намёка? Да у вас самый эпицентр. Влезем, и нас разорвут, – пояснил Ёк. – Безликим вообще на всё плевать. Они бы нас ещё и нежити продали ради очередной отсрочки! Без обид, – чуть замешкался, осознав, что Тёмный и сам теперь из безликих.

Но тот жестом показал, что всё хорошо, и рассказчик уверенно продолжил:

– Думали о помощи Альянсу. Но изучение их политической элиты показало, что, поддержи мы их, они бы тут же открыли второй фронт на островах. Кстати, Альянс уже переломил наступление и оттеснил Нежить к древним крепостям. Те сейчас перестраиваются. И, возможно, уведут армию пополнять состав к безликим, а потом к демонам. Лёгкая добыча.

– Знаешь о барьере? – спросил Орта.

– Разумеется. Важнее другое. Светлая атма против нежити весьма эффективна. В Альянсе её в той или иной мере могут использовать почти все, и только по этой причине они так долго сопротивлялись, ведя открытые бои. А выигрывать начали за счёт подключения технологий. Кстати, несколько передовых разработок слили им мы. Например, мины. Или процессор для автономных дронов поиска и слежения, – Ёк казался искренним и открытым, готовым запросто отдавать, не требуя ничего взамен. – Но это в пределах их регионов. На то, чтобы отбить светлые источники и дождаться распространения атмы, потребуются годы. Но у тёмных и этого нет. Их прогнут в два счёта. По крайней мере, ужав до Гераграуда, а дальше часть их армии повернёт на демонов. Как вам? – серьёзно озадачил он гостей.

Те реально переволновались, услышав самый страшный из сценариев в качестве предсказания на ближайшее время.

– Получается, только на людей пока можно рассчитывать? На смешение двух видов атмы у нас времени нет. А тёмные смогут поддержать, если выступят единой силой, – не спрашивая, а рассуждая, озвучил Орта.

– Слышал о перевороте! Помочь сможем, но толку будет не много. Наше нынешнее положение не так устойчиво, как буквально сто лет назад. Есть две серьёзные проблемы, требующие твоего вмешательства. Но мы в любом случае с вами! – однозначно заверил Ёк.

– Ну, значит, и поможете! Я, признаться, пока шастаю по миру без дела. Ищу два своих кольца и Бала. Но, если правильно понимаю, с вашей шпионской сетью со вторым у нас проблем не возникнет, – с надеждой вбросил Орта.

– Бала пытались убить и пленили в самом начале. Он пришёл в Лимб почти восемьдесят лет назад. Наши Искатели его освободили и привели сюда. Но он неугомонный. Ведёт непримиримую борьбу с нежитью на передних рубежах. Ищет твоё кольцо по нашим наводкам. В Альянсе считается отступником и революционером. Как и ты теперь, тоже за идеи объединения. Основоположник целого движения. Но за неоценимый вклад в борьбу против мертвяков алики даже не пытаются их поймать. Делают вид, что не замечают. Обеспечение мы на себя взяли, так что все их потребности перекрыты, – нехило удивив Тёмного, объяснил Ёк.

Сердце Орталеона стало биться чаще, и он испытал прилив гордости за старого друга.

– Ваша армия? Каков контингент? У вас в городе невероятно красиво. Всё выглядит помпезно и современно. Один поезд чего стоит, – заметил Шут. – Но боевыми традициями вы, похоже, не сильны.

– Зря ты так! – укорил Ёк. – У нас очень сильные бойцы и маги. В Четырёхградии существует понятие целевого назначения. Да и тип экономики у нас строгий – командный! Альтер специализируется на сельском хозяйстве и животноводстве. К тому же у нас самый сильный источник. Причём нейтральный, выдаёт чистую атму. Все будущие маги приезжают сюда для обучения. Магическая академия и комитет верховных магов здесь же. У нас семь боевых башен. Статическая стена и дополнительный купол вокруг города. Последняя лесная посадка с постами на деревьях, что вы проезжали, в них огневые расчёты. Если стена падёт, с помощью магических башен в городе и центра управления в самой горе мы можем накрыть почти двадцать квадратных километров плотным барьером. Весь город вплоть до лесного кольца и аванпостов. Правда сейчас у нас недостаток атмы, и удерживать этот уровень мы сможем максимум тридцать лет. Вертикальные фермы культивируют пищу для всех колоний. Под кормовые угодья отдано всё пространство вокруг города. Да и в самой горе у нас выстроены многокилометровые гидропонные фермы. Всё собранно под рукой, саму локацию почти не используем. Около двух сотен небольших деревень. – А потом изобразил гордость на лице и добавил: – Ещё есть тяжёлые ракеты. Покрытие нереальное, а выделяющаяся плазма сожжёт всё, что угодно. – Подумав, Ёк счёл нужным уточнить: – Но комплексы запуска не в нашей локации.

– А как перемещаетесь между полисами? – полюбопытствовал Ластик, вдоволь наевшись.

Остальные давно перешли на напитки. Аппетит у вождей отбило, когда зашла речь об уничтожении тёмных.

– Через систему порталов! В горе мощная статическая установка и крупный комплекс для гражданского населения. Все перемещения строго регламентируются, – необходимость пояснять совершенно не напрягала Ёка. – А вот Искателям доступна сеть индивидуальных порталов, разбросанных по всему Лимбу. Все магические техники перемещения тщательно оберегаются. Ими могут пользоваться только члены магического комитета.

– Что с остальными полисами? – спрашивая, Матиус рассчитывал услышать ответ на вопрос подрывника.

– Ближайший к нам город Фурст. Крайне суровая локация Халира, здесь, на севере. От нас её отделяет непреодолимый хребет и великий ледник. Почти половина территории скована холодом, а город находится под огромным ледяным выступом, словно под навесом. Остальное сплошняком древний лес, кишащей весьма разнообразной опасной живностью. Мы туда стараемся не соваться, оставили под заповедник. В полисе сконцентрирована вся научная база. Высшие учебные заведения, комплексы, лаборатории. И почти всё высокотехнологичное производство. Включая самое сложное, вроде виманов. В отличие от остальных, с Фурсом у нас есть прямой транспорт. Магнитная дорога, вы её наверняка видели. Она проложена прямо сквозь горы. Есть свой небольшой стихийный разлом, прямо под ледником. Много источников живой воды. Вылазки туда совершаем.

– Портала мало? – усмехнулся Шут.