Подстёгиваемый ритмом сердца в ушах, чародей стащил с Бруно ошейник, на котором все ее болтался поводок.

Затягивая его на своей шее Ник отдал сардонический поклон иронии судьбы. В свое время он так боролся за свободу, чтобы теперь самому примерять ошейник. Ротфус смотрел на него, как на умалишенного, даже в глазах волкодава читался шок.

– За вас! – поднял колбу на манер бокала Ник и осушил ее до дна парой глотков.

Как правило на вкус все зелья, особенно лекарственные, были ужасной дрянью поэтому чародей проглотил его не дыша, но даже так его отвратительный вкус ударил по рецепторам на подобие тарана. От вкуса мокрой шерсти, смрадного дыхания и собачьего пота на языке, Ника чуть не вырвало, однако он стоически переборол приступ, уткнувшись носом в рукав. Нечего пенять на горькую таблетку, если она лечит.

Не прошло нескольких секунд, как мир перед глазами чародея начал меняться: чердак заколыхался, стал увеличиваться и вытягиваться в размерах. Все тело разом зачесалась, а зубы, особенно клыки заломило. Ник вдруг понял, что ему ужасно тяжело и неудобно стоять на двух ногах, а потому шлепнулся на пол. Цветовосприятие изменилось, но не пропало вовсе. Просто, казалось, что кто-то отключил функцию распознавания оттенков, глаза начали улавливаться только базовые. В прочем недостатки зрения компенсировались с лихвой обострившимися обонянием и слухом. Мириады запахов, которых чародей не чувствовал раньше, распахнули перед ним свои ароматные объятия. Оказывается, его чердак пах древесным лаком, свечным воском, металлом и пряными травами.

В голове поселилась какая-то ребяческая игривость, мышцы переполнились не выплеснутой энергией. Захотелось скакать по комнате, взвиваясь повыше, но Ник одним усилием воли поборол в себе собачью часть души, перенятую с обликом.

Да-да. Теперь, по крайней мере в теории чародей должен был стать копией своего клокастого любимца. Попадающие в поле зрения волосатые лапы на месте рук и непривычная тяжесть, подвешенная к кобчику, указывали на то, что зелье личины удалось. Вот и Бруно инстинктивно поднял загривок, но нападать не стал.

Ник направился вниз и чуть не скатился с чердачной лестницы кувырком. Теперь он прочувствовал на себе, почему для Бруно этот подъем становился непреодолимой преградой.

Чародей немного покашлял, прогоняя рыкающую хрипотцу из голоса. Хотя он лишь только принимал облик животного, а не становился им в прямом смысле, разница с человеческой формой была серьезной.

– Ладно, забирайте. – громко крикнул чародей под дверью и порывом ментальной магии отворил дверь.

Быстро нырнув в подъезд, он еще одним усилием воли захлопнул дверь за собой, не давая возможности любопытным взглядам церберов проникнуть в квартиру. Только бы вышло, только бы поверили…

Маг, как отдельный специалитет волшебника не работали с человеческими аурами, а оперировали с энергией на прямую. Поэтому они не могли сразу распознать маг перед ними или простая собака.

Стражники переглянулись. Блондин хотел было постучать, но араб отрицательно мотнул головой с видом: «не буди лихо, пока оно тихо». Скандинав опустил руку, а араб взялся за поводок.

– Я быстро. Аккуратнее тут. – предостерег он напарника.

Блондин мрачно кивнул. Ник поспешил впереди цербера, не переставая порыкивать для острастки. Ноги разъезжались – привыкнуть управлять четырьмя длиннющими конечностями и хвостом в придачу было делом не из легких. В остальном, все было не так уж и плохо – спасибо Люцифане, что отлично научила ходить на поводке.

Стоило только выйти из подъезда, как Ник, не щадя горла потащил араба за собой по узким улицам Марауненхофа. Часов не было, но теперь они были чародею и не нужны – он начал угадывать течение времени как-то иначе: шкурой, что ли. Одного взгляда на небо, прядания ушами по воздуху хватило, чтобы понять, времени уже не осталось.

Вот в чем заключалось мастерство – не просто научиться превращаться в зверя и обуздать его дух в себе, но уметь осознанно использовать преимущества животного тела в свою пользу.

– Да не беги ты. – ворчал маг, придерживая шляпу на бегу.

Чародей оглянулся по сторонам. Смотреть на мир снизу вверх было непривычно, но он знал точно куда направляется. Марауненхоф был одним из старейших районов и построен по педантичной немецкой системе линейной застройки местности. Здесь почти не было переулков и хитросплетений улиц – сплошь прямые углы и ровные линии. Однако узкость улочек и вечернее освещение, точнее почти полное его отсутствие делали этот район ничуть не менее удобным для «гоп-стопов» чем другие. Ник тянул араба по маршруту, который они с Бруно проходили ежедневно и несколько раз. Была тут по пути одна замечательная подворотня… в нее нормальные люди и днем-то не совались.

Ник запер с поднятой лапой, прислушиваясь к окружающему миру. Ни души.

Одним прыжком он оказался перед цербером и крутанулся вокруг него стремительной серой юлой. Ноги мага стянул тугой тканевый поводок и араб, потеряв от неожиданности равновесие, упал.

Спецов из Цербериата готовят ко всему, кроме таких дешевых приемов. Однако за дороговизной жеста Ник и не гнался, главное – результат. У него было меньше секунды, пока араб не сориентируется. От того с какой скоростью чародей вернул себе собственный облик у него закружилась голова, а тошнота подкатила к горлу, в то время как цербер уже начал выкидывать вперёд руки для контратаки. Усилием воли прогоняя дурноту, Ник навалился на мага все весом и дотянулся дор шеи противника. Одно лёгкое нажатие и глаза цербера закатились, а веки захлопнулись. Он разве что только дернуться успел. Маг тут же обмяк, поэтому чародей бережно придержал его голову, с трудом подтащил за грудки к стеночке.

– Вот так-то лучше, спокойной ночи малыши. – проворковал Ник, ухмыльнувшись.

Восточным боевым искусствам Ника научил Грайзер. «Если не имеешь физического превосходства над противником, побори его хитростью» – всегда напутствовал он. И был чертовски прав.

Чародей поднялся с брусчатки и стер пятна с брюк. Безусловный плюс, что личина позволяла сохранять одежду в отличие от настоящего оборота в зверя, но такими темпами Нику скоро придётся обновить весь гардероб, если дело не повернет в более спокойное русло.

Так, а что собственно теперь? Чародей склонился над арабом. Заметив тоненький проводок, ведущий к уху араба откуда-то из-за воротника, Ник нахмурился. Похоже, что в темноте он не разглядел переговорного устройства. Должно быть у каждого цербера было такое. Как таковая рация крепилась на поясе, а сигнал по проводу поступал в крохотный наушник в ухе спеца. Ник прислонил наушник к уху. Ну-ка. Что у нас там…

Сквозь помехи доносились обрывки разговоров, которые сводились к сплошной крепкой ругани, выкрикиваниям имен и эмоциональным возгласам. Кроме этого доносились еще редкие команды, вроде: "построиться", "продолжать наблюдение", многие из которых были произнесены железным голосом Сорции. Ни длинно выругался. Комиссар обманул его! Он пошел на операцию!

Вот же скотина! Ну теперь дорога Нику была точно заказана к Железнодорожным воротам, минимум из принципа. Подогреваемый яростью мозг выдумал план сиюминутно и чувствуя себя мародёром, чародей полез по карманам цербера. Первым делом он забрал шестиугольную звезду на цепочке, а потом переоделся в пальто мага. Финальным аккордом стала шляпа. Маникюрные ножницы, которые на постоянной основе обосновались в кармане плаща чародея оказалось достаточно, чтобы разжиться прядкой волос араба.

Животные инстинкты все еще властвовали над частью чародея, делали ощущения до боли острыми, а движения быстрыми, что помогало чародею прорысить до дома в два раза быстрее обычного. Правда с каждой секундой действие зелья все больше уходило в прошлое.

К собственному дому пришлось подкрадываться издали, боязливо оглядываясь по сторонам. Очень непросто, наверное, было жить беглым преступникам.

Выудив из кармана очередное чудодейственное приспособление из своего карманного арсенала – сторублевый фонарик Ник начал светить им в окно. Спустя секунду саквояж на подоконнике начал медленно двигаться, свешиваться с края, пока, не перевесив сам себя, полетел вниз. Ник пойма его в выставленные руки, хотя вес сумки и заставил его пригнуться к земле. Пожалуй, что его многострадальная спина, скоро разродится грыжей, если уже этого не сделала. В абрисе темного окна появился плоский силуэт Ротфуса. Ник жестами показал ему, что все хорошо, и открыл саквояж. Первым делом в зияющую пустоту полетел кожаный плащ. В окне первого этажа почудилось какое-то движение и не успел Ник разогнуться, как окно чирикнуло, и блестящая в свете фонарей волна окатила чародея с ног до головы. Ледяная вода выбила дух из легких, при этом вынуждала судорожно отплёвываться.

– Пошли вон отсюда, нечего под окнами шататься! – визгливо пригрозило Валентина Тимофеевна. – Я сейчас полицию вызову!

Из темноты квартиры появилось ее бледное старушечье лицо. Ник бросил испуганны взгляд на вход в подъезд.

– Валентина Тимофеевна, я уже ухожу. – быстро зашептал чародей, когда сердце испуганно замерло в груди.

Нужно было исчезнуть максимально тихо. Бабка подслеповато прищурилась и прошипела:

– А, это ты Фельсенбург?! Что это ты тут забыл под моими окнами? Имей ввиду, что я....

Голос ее постепенно повышался и Ник почел за благо подхватить в одну руку саквояж, а в другую промокшую шляпу, и зашлепать по улице. Ругаясь себе под нос, чародей стряхивал с себя воду, которая лила с него ручьями.

Хорошо, что Валентина Тимофеевна облила хотя бы водой, а не какими- нибудь помоями. С нее станется.

Ледяной ветер, пронизавший все тело насквозь угрожал скорой пневмонией, поэтому не сбавляя шага, чародей сжал кулаки и сосредоточился. От пальто мгновенно пошел пар, а через несколько секунд Ник уже был абсолютно сухим. Ни что не было ново – заклинанием просушки он пользовался только позавчера.

Параллельно с тем, чародей выпил остатки зелья личины, добавив в него волос араба. Пришло время для второй партии. На этот раз эффект бы не столь разительным и после второй реинкарнации Ник стал только ниже ростом, более плотным и вдобавок еще небритым. Попрыгав на месте, чародей проверил возможности своего нового тела. Стоило ли удивляться, что цербер был не в пример более спортивным, чем он?

До Железнодорожных ворот в предельно короткий срок. За что он был благодарен Калининграду, так это за то, что здесь в порядке вещей еще было проголосовать стоя на обочине, не заказывая себе транспорт через приложения. Взаимная «любовь» с техникой вряд ли позволила бы сделать это быстро.

Врата времен девятнадцатого столетия возвышались в темноте огромной кирпичной громадиной, остовом из камня. Вокруг разлилась жуткая тишина и не было ни одного человека вокруг. Висящая в черном небе почти полная луна отражалась в стеклянной витрине планетария Бесселя. В древних воротах относительно недавно сделали планетарий, для чего подремонтировали и сами ворота и застеклили один из проемов, под которым раньше ходили поезда, а потом и люди. Сквозь второй арочный туннель и по ныне можно было пройти в глубь парка Победы. прочем света было недостаточно. Сияние луны глохло в городской круговерти, а искусственных источников света в этом промышленном районе было не так уж и много. Вокруг не было ни души. Ни у складских помещений жуткого вида по сторонам, ни во дворе у самих ворот. Разве что в припаркованных рядом машинах мог кто-то таиться, но в темноте было не разобрать. Казалось, что Ник по чистой спайности попал в эту глухомань. Отличное место для темных делишек, надо отдать должное. Жутковатая тишина ничем не выдавала присутствия здесь Цербериата, как и бандитов в прочем тоже.

Ник подкрутил громкость рации и прислушался:

– Все там же? – спрашивал стальным тоном Сорциа.

– Сидят. – отрывисто ответил ему напряжённый мужской голос. – Так кто пойдет?

И тишина прозвучала в ответ. Чародей тряхнул головой. Ни черта было непонятно. Одно только вселенское напряжение повисало в воздухе все сильнее и сильнее. Так действовало отпугивающее заклинание. Чародей сообразил это по тому, как боязливо оглядывался таксист по сторонам, когда машина затормозила неподалеку. Эти простые чары действовали на психику всех живых существ единым образом – вызывали подсознательное ощущение беспокойства и желание убраться подальше. Волшебные создания часто прибегали к этим чарам, обезопасить людей от магических разборок, потому что представители человечества, не понимая причины беспокойства до конца, все равно старались сторониться мест, овеянных такой аурой. Будто здесь и так было много кого надо отпугивать.

Таксист так спешил убраться, что едва не уехал с саквояжем Ника на заднем сиденье. После того, как стоп сигналы превратятся в красные точки вдалеке, Ник прищурился, напрягая свои чародейские инстинкты.

Теперь н уловил медбрату магического купола, что накрывал Ворота целиком. Интересно, но чертовски непонятно. Пока что было известно только то, что Сорциа надурил его и пошел-таки на операцию по задержанию Черного Когтя. Что ж, тем хуже для комиссара придется поделиться. Но даже Ник не был настолько сумасшедшим чтобы лезть в пекло, не зная всего расклада, поэтому он отправился на разведку. Разрывавшаяся перебранками и помехами рация подтверждала, что единства мнения нет и в стане церберов.

Только подойдя вплотную к прутчатым воротам, что отгораживали Железнодорожные ворота, чародей увидел почти неразличимую во мраке фигуру. Ее можно было спутать с более глубокой тенью, соткавшейся у кирпичной стены. Ник сделал глубокий вдох и уверенно направился туда. Что, ж, поглядим.

Постепенно обвыкаясь на территории, он начал ощущать все больше вспыхивающих энергетических точек вокруг.

Человек-тень, ощутил приближение чародея за десять шагов и с того момента не спускал с него взгляда.

– Асаф, что ты тут делаешь? – спросил незнакомец.

В груди сделалось тесно от напряжения. Вроде бы заклинание держалось еще довольно крепко, на всякий случай, чародей по плотнее нахлобучил шляпу и приблизился. Оставалось надеяться, что этот жест выглядел по-бойцовски внушительно.

– Да этот чародей, как мы и думали, разбушевался. Пришлось нам его… успокоить немного. – Ник слегка усмехнулся, пародируя хрипотцу араба. – Меня Сорциа вызвал вам в подмогу.

Он не знал стиля общения бойцов отряда, но старался говорить, как можно более вольно.

– Да, нам она не помешает. – признал собеседник и посмотрел на Ворота.

– А что случилось? – спросил Ник. – Мы поняли только, что все пошло не по плану, а Сорцию я пока не нашел. Он где, кстати?

В полицейских пособиях, которые так любил Дейв, а Ник почитывал на безрыбье, говорилось, что задавать вопросы в ответ наиболее выигрышная тактика. Она ставит собеседника в позицию слабого.

– Да… осечка вышла. -досадливо махнул рукой цербер. – Запустили мы Федеуса, он коробку в нишу положил, как положено, ушел. Все нормально было. А потом как начали палить… Прознали они похоже что-то. Вот теперь окопались в планетарии и сидят. Мы их держим в окружении.

– И? – не сдиравшись поторопил его Ник. – То есть, что решил предпринять Сорциа?

– Он предложил им альтернативу: рассказать, кто купил хопеш, в обмен на освобождение из котла. Они якобы согласны, только требуют кого-то к себе поговорить. Вот наши и приутихли. Никому не хочется на смерть идти, пока начальник не пошлет. – криво усмехнулся цербер. – Понятно же, что тот, кто пойдет к Когтю станет для них и заложником и главной мишенью в случае чего. Но сейчас решили вроде. Сорциа сам пойдет. Мы штаб в том автотехцентре обустроили, беги туда, пока он не ушел.

Стражник указал рукой на огромное здание серого цвета по левую руку и вдруг дотронулся до гарнитуры ухе. Взгляд его сделался отстраненным.

– Понял.

Ник поспешил в указанном направлении, скрывшись из поля зрения стражника за припаркованными легковушками. Делая вид, что пробирается к мастерской, чародей осторожно шмыгнул к калитке ведущей во двор ворот-планетария. Теперь все стало яснее некуда, и путь ему был заказан к ребятам-контрабандистам.

– Асаф, что с чародеем? – спросил вдруг голос Сорции в ухе.

Ник вздрогнул от неожиданности, запоздало вспомнив, что к его временному телу, кажется, обращались именно так, но ничего не ответил.

– Олаф, что у вас там творится? Почему Асаф не отвечает? – голос Сорции совсем окаменел.

На это комиссар получи ответ сазу после короткого щелчка.

– Не знаю, у нас все штатно. Объект сначала возмущался, а потом притих. Асаф повел выгуливать его пса. Под какими предлогами от нас еще не пытались сбежать. – с готовностью сказал голос светловолосого цербера.

На секунду в рации все стихло, а потом Сорциа вдруг бешено заорал:

– Черт вас всех дери! И близко не подпускайте никого к котлу! Он сбежал!