Он отпустил ее, и Алиса почувствовала, как по телу разливается ледяное одиночество.

Тени в гостиной сгустились, отбрасывая неровные блики на стены, где плясали причудливые силуэты – словно души тех, чьи судьбы они сейчас обсуждали.

Хранитель наблюдал за Алисой, его взгляд – тяжелый, пронзительный – скользил по ее дрожащим плечам, по слезам, которые она даже не пыталась смахнуть. Каждая капля, скатывающаяся по ее щеке, казалась обжигающим укором, и он видел это.

– Так боишься его неодобрения? – спросил он тихо.

Голос наставника звучал неожиданно мягко, но в этой нежности не было ни капли снисхождения – только странная, почти болезненная ясность. Как будто он не осуждал, а констатировал факт, и от этого было еще больнее.

– А мне ведь страстно доказывала, что за моим укором скрывается банальная ревность.

Он усмехнулся, но в его улыбке не было тепла – только горькое напоминание.

– А ты все сделала идеально. Всего лишь втереться в доверие – ну что здесь такого? – Язвительно передразнил он ее же слова, те самые, что она когда-то бросила ему в лицо, защищая свой выбор.

Алиса резко вдохнула, словно он ее ударил.

– Я не… Я не думала, что…

– Что он будет страдать? Или что тебе придется смотреть ему в глаза после этого? Естественно не думала…

Он выпрямился, и его тень, огромная и устрашающая, покрыла стену практически целиком.

– Ты использовала его боль, его горе, его ярость – и все ради своей цели. И теперь, когда правда выходит наружу, ты боишься последствий. Но это и есть цена, Алиса. Ты хотела изменить мир? Вот он – твой первый урок.

Она закрыла лицо руками, чувствуя, как слезы жгут кожу.

– Я не хотела…

Он наклонился вперед, и его пальцы сомкнулись вокруг подлокотников кресла, будто он сдерживал себя от чего-то.

– Лжешь.

Его голос прозвучал резко, как хлыст.

– Ты хотела. Ты все просчитала. Ты знала, что Мелисса умрет, что Яна погибнет, что Адриан сломается. Ты это спланировала.

Он замолчал, давая ей время перевести дыхание. Алиса сжала кулаки, чувствуя, как ледяной тон мага буквально рвет ее душу на части.

Где-то за окном шумел ветер, будто сама природа шептала ей:

"Беги. Спрячься. Сотри все из памяти."

Ей так хотелось сбежать.

Исчезнуть.

Провалиться сквозь землю, раствориться в пустоте – что угодно, только не встречаться с этим пронзающим взглядом, не слышать этот пронизывающий голос, который звучал как приговор.

Но бежать было некуда.

– Он возненавидит меня, – прошептала она.

Хранитель покачал головой.

– Возможно. Но это не самое страшное.

– А что тогда?

– То, что ты сама себя возненавидишь еще сильнее, если не скажешь ему правды.

Каждое слово мага падало камнем.

– Ты ведь хотела, чтобы Армандиус пал. И он пал. Ты хотела, чтобы его убил собственный сын. И Адриан сделал это.

Он откинулся в кресле, и свет лампы выхватил из полумрака резкие черты его лица – высокие скулы, тень длинных ресниц, жесткую линию губ, которая сейчас была сжата в тонкую нить неодобрения.

– Ты играла с его чувствами, зная, чем это закончится.

Наставник выдержал паузу, давая каждому слову просочиться в сознание острым лезвием стыда.

– План удался. Так почему теперь плачешь?

Тишина.

Алиса не находила слов.

Потому что он был прав.

Потому что она действительно использовала Адриана.

Потому что когда-то, в пылу спора, она сама злилась на Хранителя, на его холодное “цель оправдывает средства", а теперь эти слова вернулись обратно против нее.

И самое страшное – он все помнил.

Помнил каждое ее оправдание, каждую дерзкую фразу, каждую попытку доказать, что она права.

А теперь правда смотрела на нее его глазами – холодными, безжалостными, знающими.

И бежать от нее было некуда.

Алиса подняла голову, встречая его взгляд.

– А ты… ты уже меня ненавидишь?

Он замер, и в его глазах что-то дрогнуло.

– Нет.

Простого слова было достаточно, чтобы сердце екнуло.

– Но и не одобряю твой выбор. И если ты хочешь, чтобы что-то изменилось… начни с искренности, хотя бы между нами.

Тишина в комнате стала густой, как смола, обволакивающей и тягучей. Алиса чувствовала, как каждое слово Хранителя впивается в кожу, оставляя после себя жгучую боль. Его голос звучал ровно, почти бесстрастно, но в глубине бездонных глаз мерцало что-то неуловимое – то ли осуждение, то ли горькое понимание.

Алиса кивнула, сжимая кулаки.

"Он прав. Он всегда прав."

Наставник молча наблюдал, как она вытирает слезы и выпрямляется.

– Я скажу ему. Всё.

Слезы катились по щекам девушки, оставляя на коже горячие соленые дорожки. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но эта физическая боль была ничтожна по сравнению с тем, что творилось у нее в душе. Хранитель стоял перед ней, его высокий силуэт отбрасывал длинную тень, сливающуюся с полумраком кабинета. В его глазах, обычно таких бездонных и загадочных, сейчас читалась редкая ясность – холодная и беспощадная.

– Ты думаешь, что Магия – это баловство? – его голос звучал мягко, но каждое слово падало, как удар. – А на самом деле это огромная ответственность. Вмешиваясь в чужие судьбы, ты берешь на себя обязательства держать ответ за всех, на чью жизнь ты повлияла.

Алиса резко подняла голову, смахивая слезы тыльной стороной ладони. Влажные ресницы слиплись, но взгляд уже загорелся новым огнём.

– Ты поэтому на следующих миссиях отключал мою связь с артефактом? – вырвалось у неё, и голос дрогнул не только от обиды, но и от внезапной догадки.

Хранитель усмехнулся, но в его улыбке не было ни тепла, ни привычной иронии.

– Нет, не поэтому. – Он сделал шаг ближе, и его халат шелком скользил по телу, словно живая тень. – Мне лично наплевать на всех этих куриц. Можешь расправляться с коллегами как угодно: поздоровались невежливо – испепелила на месте. Я одобрил бы твой выбор, даже если бы ты устроила апокалипсис с уничтожением всего населения Этерии, заодно с Армандиусом.

Алиса замерла.

"Что?.."

Мысли путались, не успевая осознать этот странный, почти демонический комплимент.

"Неужели… он не сердится? Он меня прощает? – пронеслось в голове, и сердце ёкнуло. – Хранитель не возненавидел меня!"

Душа уже запела, будто тяжёлый камень свалился с плеч.

Но его следующая фраза разбила эти наивные мечты вдребезги.

Маг наклонился к ней ближе, его дыхание коснулось её кожи – горячее и опасное.

– Меня задело только твое влечение к принцу. Поэтому принял решение отключить связь с Источником и отправить в Сильвермор на съедение. – Его пальцы легонько коснулись её подбородка, заставляя встретиться с его взглядом. – Не умеешь вести себя прилично – будешь наказана.

В этот момент в душе Алисы произошёл переворот.

"Негодяй! Нахал! Да как он смеет?!" – закипело внутри.

Только что она готова была утонуть в собственном раскаянии, а теперь… Теперь её переполняла ярость. "Я Хранительница, а не его собственность! Он не имеет права!"

Алиса резко отпрянула, чувствуя, как по спине пробежали мурашки – но теперь уже не от стыда, а от гнева.

– Это нечестно! – её голос звенел, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент. – Я прошла испытания, значит, имею право на Силу! Почему ты можешь лишать меня доступа по своему усмотрению?!

Хранитель вздохнул, словно объяснял что-то очевидное упрямому ребёнку.

– У тебя подключение условное, как функция "родительский контроль" на ваших земных устройствах. – Он скрестил руки на груди, и его тень на стене стала ещё больше, напоминая крылья тёмного существа. – Если бы ты напрямую подключилась к Источнику, он бы уничтожил тебя в первый же день.

"Чего?! Какой ещё "родительский контроль"?! – мысленно взорвалась Алиса. – Вот я тебе устрою, подлец! Будет тебе ещё лабиринт Желаний, дождешься!"

Наставник подошел к окну, его профиль четко вырисовывался на фоне ночного неба.

– Вспомни наше совместное испытание сегодня в лабиринте Страха. – его голос стал тише, но от этого только весомее. – Для меня этот уровень – скучный вторник. Я один прохожу его за несколько секунд – быстрее, чем ты находишь путь к ванной. А с тобой мне двенадцать часов пришлось разгребать то, что ты натворила.

Он обернулся, и в его глазах вспыхнули искры магии.

– Про затраты энергии Света я вообще молчу – мою годовую норму за день истратила. – Хранитель покачал головой. – Такой результат никуда не годится. Сейчас ты еще не готова использовать магию Теней. Тебе предстоит многому научиться и почаще практиковаться, прежде чем сможешь поднять свой магический статус.

Её пальцы сжались в кулаки, ногти впились в ладони, но эта боль лишь подливала масла в огонь. Каждая капля крови, выступающая под острыми краями ногтей, казалась каплей её ярости – тёмной, густой, неукротимой.

– Ты забываешь, – прошипела она, и голос её дрожал, как натянутая струна, готовая лопнуть, – что я уже не та беспомощная девочка, которую ты подобрал. Я заслужила эту Силу.

Хранитель лишь приподнял бровь, и в его взгляде читалось… развлечение?

– Малыш, – произнёс он, и его голос, низкий и бархатистый, обвил её, как дым от древнего костра, – сама же жаловалась на ваших ‘пополамщиков’. А сейчас, когда встретила мужчину, способного оплатить счёт, не рада последствиям?

Он сделал шаг вперёд, и его глаза, холодные, как звёзды в безлунную ночь, сверкнули насмешливым огнём.

“Он наслаждается этим!” – осенило её, и от этой мысли сердце сжалось так сильно, что на мгновение дыхание перехватило.

И это окончательно вывело Алису из себя.

– Вот как раз поэтому я и не хочу, чтобы ты оплачивал мои счета, – выдохнула она, чувствуя, как слова жгут горло. – Я должна научиться зарабатывать сама.

– Сейчас я как раз занимаюсь твоим обучением, – парировал маг, и уголок его губ дрогнул в полуулыбке. – Не услышал слов благодарности за мои бесценные наставления.

Он говорил так, будто обсуждал погоду, но в каждом слове сквозила непоколебимая уверенность: он – древний, он – сильнее, он – ‘главный’. И никакие её попытки изменить этот порядок вещей не имели смысла.

Алиса почувствовала, как её ярость сменяется холодной решимостью. Она сжала кулаки так, что ногти вновь впились в ладони. В её глазах вспыхнули золотистые искры магии, отражая бурю эмоций внутри.

– Вот поэтому я и не хотела сближаться с тобой, – её голос дрожал от сдерживаемого гнева.

– Нельзя смешивать чувства и работу. Ты позволяешь своим эмоциям брать верх над разумом. Это…– Она резко выдохнула, отбрасывая со лба прядь волос. – непрофессионально и совершенно нечестно по отношению ко мне. Ты пользуешься тем, что я пока ничего не умею, что мне нечего тебе противопоставить!

Хранитель медленно поднял бровь, его губы искривились в знакомой насмешливой ухмылке.

– А как же атакующая магия? Ты ведь специально попросила научить тебя. – Он сделал шаг ближе, и тень от его высокой фигуры накрыла Алису. – Хотела с ее помощью меня к ногтю прижать, верно, малышка?

Алиса не отступила, хотя сердце бешено колотилось в груди.

– Да! Нам однозначно нужен баланс сил, – она тряхнула головой, золотистые локоны рассыпались по плечам. – И необходимо расставить четкие границы между личным и миссией.

Внезапно его выражение лица изменилось. Всё напряжение между ними сгустилось, воздух стал плотным, как перед грозой.

– Маски уже сняты, малыш, – прошептал он, и в его голосе появилась новая, опасная нота. – Твоя миссия – угождать мне. В этом у тебя нет никаких границ – можешь делать всё, что захочешь.

Он наклонился так близко, что его дыхание обожгло её кожу.

– А в остальном… всё решаю я. Как скажу, так и будет. Привыкай.

Алиса почувствовала, как ярость внутри застывает, превращаясь в нечто твёрдое и холодное. Её дыхание выровнялось, а в глазах появился стальной блеск.

– Хорошо, – её голос звучал теперь спокойно и чётко. Она выпрямилась во весь рост, подняв подбородок с таким достоинством, что даже Хранитель слегка отклонился назад. – Ты хочешь играть в наставника и непогрешимого судью? Играй.

В воздухе вокруг неё замерцали золотистые искры магии.

– Но помни – я научусь обходить твои запреты. И когда-нибудь…

Она сделала паузу, позволив угрозе повиснуть в воздухе, тяжёлой и сладкой, как предвкушение мести.

Между ними повисло напряжённое молчание. Даже воздух в комнате казался заряженным магией. Хранитель изучающе смотрел на неё, и в его взгляде впервые за весь разговор появилось что-то похожее на уважение.

Затем маг неожиданно рассмеялся – тихо, глубоко, словно где-то в его груди перекатывались камни древнего подземелья.

– Когда-нибудь, – повторил он, и в его голосе звучало что-то между восхищением и предупреждением, – ты поймёшь, что некоторые стены не преодолеть. Но попробовать… – он наклонился к ней так, что её кожа затрепетала от близости его дыхания, – я тебе разрешаю.

И в этот момент Алиса поняла: он не просто играл с ней. Он вкладывал в неё – свои знания, свою силу, свои правила. И самое страшное было то, что часть её… жаждала этого.

– …ты сам пожалеешь, что дал мне этот шанс.

И прежде чем он успел ответить, Алиса развернулась и вышла, хлопнув дверью так, что дрогнули даже древние фолианты на полках.

Дверь в ее спальню также захлопнулась с глухим стуком. Девушка тяжело дышала, ее пальцы впились в складки платья.

"Тоже мне начальник! – мысленно бушевала Хранительница, подходя к книжному шкафу. – С чего он взял, что может мной командовать?"

На одной из полок красовался недавно подписанный ею контракт – изящный свиток с буквами, переливающимися всеми цветами радуги. Она провела пальцем по своему имени, выведенному волшебными чернилами.

"Сам же написал, что я могу делать что захочу, – горько усмехнулась она. – Но без магии я просто ничего не смогу."

Подойдя к огромному панорамному окну, Алиса уперлась ладонями в холодное стекло. За ним простирался их сад – ухоженный, загадочный, окутанный серебристым светом луны. Ветви древних деревьев шевелились на ветру, будто шептали друг другу тайны. А выше простиралось бескрайнее звездное небо, такое далекое и недостижимое.

"Ощущение, будто я в его паутине, – прошептала она, чувствуя, как по спине пробегает холодок. – Он наблюдает, как я трепыхаюсь, все сильнее и глубже погружаясь в расставленные сети, теряя остатки свободы окончательно."

Где-то в глубине души она понимала – он прав. Она действительно не готова. Но это осознание лишь разжигало в ней бунтарский огонь.

Алиса сжала кулаки.

"Хорошо, Хранитель. Ты хочешь, чтобы я училась? Я выучусь и стану сильнее тебя. Мы еще посмотрим, кто одержит верх!"

За окном звезды мерцали, словно подмигивая ей в ответ.