Позади него воины юга готовили все необходимое к предстоящей войне. От этой мысли, страх оплетал его сердце колючими и ядовитыми шипами. Война, которая уничтожит весь Северный континент. И он надеялся, что буря задержит их на несколько дней, оттягивая неизбежное.

Волна жара пробежалась по телу и властный голос прокатился по пляжу. Император медленно шел к нему, отдавая приказы своим воинам. Под его тяжелыми сапогами хрустели перламутровые ракушки, которыми был усыпан весь пляж острова.

По легенде, морской бог создал его, в честь любви к одной человеческой женщине. Место поистине было прекрасным. Бирюзовый океан, сочная изумрудная зелень, небольшие скалы и маленькие островки поблизости, некогда образованные выплеском лавы.

– Скоро выдвигаемся, генерал, – остановившись рядом с ним, император окинул своим огненным взглядом, почерневшую от его кораблей бухту. Его магическая сила давила и заставляло воздух дрожать между ними.

– Надвигается шторм, мой господин, – Мадок старался держаться спокойно, но внутри все скручивалось в узел.

– Тот, кто сам несёт бурю, не должен бояться какой-то грозы, – бесстрастно произнес император и недовольно покосился на него. – Мои корабли выносливее, чем ты думаешь. Тем более, Алеандра ослаблена и сейчас, самое подходящее время для наступления

– Ослаблена? – нахмурился Мадок.

– Как я и говорил, в твоей мятежнице тьма и жажда убивать. Она вступила в борьбу с самим королем. Разумеется, девчонке не одолеть его, но похоже, она слишком глупа и беспечна, если осмелилась на такой шаг, – раздражение вспыхнуло в пылающих живым огнем глазах. – Принц, как доблестный рыцарь пожертвовал собой и дал возможность сбежать своей принцессе

– Откуда такие сведения, мой повелитель?

– От посланцев, приплывших не далее, как вчера, – сказал он и прищурился. – У меня везде есть глаза и уши, генерал! Пора бы понять этот факт!

– Прошу прощения, – прочистив горло, Мадок отвел взгляд.

– К тому же, я почувствовал мощный всплеск магической энергии. Ледяное королевство осталось без сильной защиты, – с неким злорадством произнес император. – С другой стороны, твоя мятежница оказала нам услугу, но ее голова все еще в цене и не только для меня

Мадок подавил вину и злость внутри себя. Значит, Лия все еще жива, но это всего лишь вопрос времени.

– А что с принцем?

– Ему недолго осталось, проклятые земли высушат его магию и убьют

Мадок шумно выдохнул и потер лицо. К такому развитию событий, он не был готов. Несомненно, император прав, без принца Алеандра ослаблена, но боги милосердные, что будет, если Лия окончательно поддастся тьме?

Об этом он боялся даже представить. Зло, которое выйдет наружу, будет в сотни раз страшнее ледяного короля.

Весь мир погрузится во тьму и все человечество постигнет неминуемая гибель.

***

В предрассветные сумерки, когда воздух стал чистым и прохладным, оттесняя туманную дымку, Лия готовила Арека к предстоящему пути.

Из-за Адель, им так и не удалось поспать. Девушка едва не лишилась рассудка от ярости, увидев рыжеволосого мага. Кто бы мог подумать, что морской каратель окажется принцем Западного королевства. По ее словам, Фэлон уважал принца и щедро платил ему за защиту пиратов не только на суше, но и на море. Тогда, он казался ей идеальным прикрытием, чтобы избавиться от навязанной предстоящей помолвке с наёмным магом Восточного континента, который вызывал у Адель отвращение и неприязнь. К тому же, похоже девушка испытывала глубокие чувства к принцу.

Как утверждает Ксандр, она обещала ему сокровища, но не сундуки с золотом и драгоценностями. Древние свитки с редкими заклинаниями магии юга. Заклинания, за которые любой маг, готов выложить все сокровища мира. Неожиданное открытие заставило Лию задуматься. Оставалось догадываться, как они оказались у Фэлона и где они находятся сейчас. Еще одна причина ее бессонницы. Сколько секретов скрывают пиратка и морской каратель?

Наверное, столько же, сколько скрывает она сама.

Разумеется, появление принца Запада вызывало подозрение. Всем известно, что морской каратель любил передвигаться по морю. Тогда, что он делает в Мертвой впадине? Этот вопрос мучил не только ее. Саймон и его люди с опасением и враждебно относились к странным гостям, но магия, которой они владели, останавливала их от опрометчивого шага. Никто не осмеливался приближаться к наёмникам с Запада.

Затянув подругу и прикрепив сбоку походную сумку, Лия нежно провела рукой по серебристому боку Арека.

– Оленей севера не так-то просто приручить, – раздался позади нее приятный голос. – Ты полна сюрпризов, принцесса

Девушка повернулась и встретилась с фиолетовым взглядом. Ксандр стоял неподалеку и прислонившись спиной к скале, внимательно следил за каждым ее движением.

– Так же, как и ты, принц Запада, – съязвила она и отвернулась.

– Согласен у меня много достоинств

Лия закатила глаза. Боги, он серьёзно?

– Но ответь мне на один вопрос, – раздался его голос возле ее уха, окутывая теплым дыханием и заставив напрячься. Видимо сверхъестественная способность, бесшумно передвигаться, присуще всем принцам.

Сердце болезненно сжалось. Мысли о Дориане ни на минуту не покидали ее, а сон все еще терзал ее душу.

– Почему простая простолюдинка, обладает магией юга?

Стиснув ремни поводьев, Лия пыталась скрыть зародившуюся панику. Она запретила Саймону и своим друзьям рассказывать Ксандру причину их появления здесь и о том, что случилось в Алеандре. Но как любой маг, он наверняка почувствовал мощный магический всплеск. От него ей не утаить правду, но и рассказывать человеку, который скрывал свое появление здесь, она не станет. Его мог послать кто угодно. Мадок, император, даже сам ледяной король. Она слышала о том, что воины севера захватили наёмных магов из Белого клыка и многих, королю удалось перетянуть на свою сторону. Корабль карателя был у ледяного короля, и он вполне мог заключить с ним сделку.

Вот только странное поведение Ксандра, наводило ее на мысли, что возможно она ошибается. Не слишком сильно он торопится связать ее и доставить обратно в Алеандру.

– Это не твое дело

– Ты не доверяешь мне, – хмыкнул он и обойдя ее оленя, встал с другой стороны.

– И с чего бы мне тебе доверять? – пронзила его хмурым взглядом Лия.

– Ну хотя бы потому, что я не убил тебя и не раскрыл твоего главного секрета

Лия окаменела.

Выражение лица морского карателя стало жёстким и наклонившись вперед, он прошептал:

– Думаешь, я не почувствовал, как ты сдерживала свой огонь? – аметистовые глаза прищурились. – Но когда я напал на тебя, ты все же решила рискнуть

Девушка нахмурилась и подозрительно посмотрела на него.

– Что тебе нужно от меня?

Чувственные губы изогнулись в хищной улыбке.

– Мне нужно знать, что произошло в Алеандре и почему ты сбежала со своей свитой

– Зачем?

– Затем, – театрально развел он руками в стороны. – Я направляюсь туда, чтобы забрать то, что принадлежит мне

Лия внимательно вглядывалась в привлекательное лицо, пытаясь понять лжёт он или говорит правду.

– Ты знал, что мы здесь

– Я видел скраймеров, – едва заметно кивнул он. – Они-то и привели нас сюда

– Когда это было? – с не скрываемым любопытством спросила она.

– Несколько дней назад

Девушка прикрыла глаза и беспокойство за Нотоса и его сородичей, еще больше охватило ее.

– Волнуешься за своих крылатых придворных? – хмыкнул каратель.

– Представь себе, да, – сердито стрельнула в него своим разноцветным взглядом Лия.

– Они живучие твари, но увы, привязаны к императору

– Ты видел лазутчиков? – сузила она глаза.

– Нет, но я их чувствую, – поморщился Ксандр, словно ему неприятно говорить он них.

– Нотос предупреждал меня, что кто-то за нами следит, значит это были вы

– Возможно, – пожал он плечами и вопросительно поднял бровь. – Ну так что? Заключим сделку? Ты расскажешь мне что произошло, а я… не стану убивать вас

– Мне некогда вести с тобой беседы, каратель, если ты не заметил мы собираемся в путь

– Ты совсем меня не боишься?

– Ты же сам сказал, хотел бы, убил раньше

Ксандр скривился и театрально вздохнул.

– Ненавижу, когда женщины не воспринимают меня всерьёз

Глядя на него, Лия покачала головой и в ее голове внезапно родилась безумная идея, пуская корни в ее сознании.

Его появление она хотела расценивать, как дар богов или какой-то знак. Сам морской каратель появился в Мертвой впадине, именно тогда, когда она нуждалась в помощи. Сможет ли она убедить его примкнуть к своим рядам и что он потребует взамен?

«То, что он так отчаянно хочет вернуть», – подумала она.

Возможно, она поступает глупо, ведь каждый человек, с кем она попытается заключить сделку – это риск. Но как она собирается остановить ледяного короля без риска?

Лия хитро улыбнулась и посмотрела на морского карателя. Она не доверяла ему, но он не был ее врагом.

– Я расскажу тебе, что случилось, но для начала, ты выслушаешь мои условия сделки!

– Только от безысходности, человек рискует ставить мне условия, – склонив голову в бок, изучающе посмотрел на нее Ксандр.

– Отчаянные времена, требуют отчаянных мер! – небрежно пожала плечами принцесса.

Глава 9

Гора Богов

Хааштар вошел в роскошный зал, где за большим круглым столом с изображением магической картой мира, его уже ждали. Суровые и недовольные взгляды упёрлись в него, заставив почувствовать себя еще паршивей. Его тошнило от блеска золота и драгоценных камней вокруг. Он ненавидел это помещение, как и всю гору в целом. Место, которое ему напоминало об убитом Сетисом, отце Прародителе. Теперь, судьбу мира приходилось решать ему вместе с братьями.

Разногласия и споры, отдалили их друг от друга, но единственное, в чем они были солидарны – это судьба Сетиса. Их брат был заточен в подземном царстве, до тех пор, пока они не почувствовали его призрачное присутствие в мире живых. И со временем, оно может стать физическим, если последняя печать… его печать, падёт.

И в этом виноват был только он, став предателем в глазах своих братьев.

Хааштар сел на свое место рядом с Вайленом. Бог севера злобно покосился на него.

– Ты понимаешь, что натворил, брат? – прошипел он и красивое лицо с серебристыми татуировками покрылось тонким слоем инея.

Хааштар промолчал и окинул золотистым взглядом своих братьев. Они сидели с каменными лицами и не сводили с него своих глаз, в глубине которых, плескалась неистовая ярость.

«Вполне заслуженный приём», – мрачно подумал он.

– Ты в тайне посещал Сетиса в подземном царстве, о чем ты думал? – взревел Микос и стукнул кулаком по столу. Карта замерцала и завибрировала.

– Я надеялся, что он раскается в содеянном… думал, что надежда есть и он не потерян окончательно! – тяжело вздохнул Хааштар и пронзил Микоса суровым взглядом. – Как бы там ни было, он все еще остаётся нашим братом

– Который убил нашего отца! – рявкнул Вайлен и сузил бирюзовые глаза. – Или ты уже забыл об этом?

– Сетис всегда был твоей слабостью, – мрачно добавил Утукха.

– Посмотри, к чему привела твоя любовь к нему! – с отвращением выплюнул Микос. – Он на гране того, чтобы освободиться и обрушить на мир свою тьму!

Хааштар стиснул зубы от злости и пытаясь удержать внутри свой огонь, сжал руки, объятые пламенем в кулаки. Возможно, Сетис не был таким, если бы они не видели в нем только зло. Он много думал, о том, почему их младший брат убил отца. Сетис всегда пытался добиться признания от своих братьев. Хотел, чтобы они видели в нем не только тьму или нечто ужасное и неправильное, созданное их отцом. Он легко переносил физическую боль, но не душевную. Их младший брат рос среди ненависти и злобы, отвергнутый всеми.

– Вы никогда не задумывались, почему он сделал это? – пронзил их недовольным взглядом Хааштар.

– Потому что он зло! – выкрикнул Микос. – В нем нет ничего, кроме лжи и коварства!

– Вы сами сделали его таким! Ваши издевательства и унижения, уродовали его душу! Вы ненавидели его лишь потому, что он был другим, не похожим на вас! – злобно прорычал Хааштар.

– Уродство в нем с рождения, – мрачно произнес Вайлен.

– Отец сделал его таким ради баланса, но Сетис не выбирал свою судьбу! – впился в них сердитым взглядом Хааштар. – Он и нас создал неидеальными, но ненависть к нему, настолько поглотила вас, что вы даже не задумывались, какого это быть одиноким и отвергнутым!

– Ты обвиняешь нас в том, что этот ублюдок убил нашего отца? – возмутился Утукха.

– Нет, но, если бы вы относились к нему, как к брату, – заскрипел зубами Хааштар. – Возможно, отец до сих пор, был бы жив!

Братья замерли и в роскошном зале воцарилась оглушающая тишина. Боги задумались над его словами, все, кроме Микоса. Рыжеволосый брат был непоколебим по отношению к Сетису и больше всех ненавидел его.

– Быть может, ты прав, – нарушил тишину Вайлен. – Порой, мы перегибали палку, но прошлого не воротишь. Не зачем тратить на него силы. Нужно решать насущные проблемы и подумать, как избежать разрушения последней печати

– А что, мы можем? – нахмурился Микос. – Он стал сильнее, и никто из нас, больше не может попасть в Царство мертвых, чтобы снова наложить на него печати! – красивое лицо исказилось в злобной маске. – Он хорошо обезопасил себя от нашего гнева!

– Сетис использует черную магию, которая доступна только ему. – развел руками Утукха. – Тут мы бессильны

– Теперь, весь мир в руках какой-то человеческой девчонки, – недовольно выплюнул Микос.

– Принцессы, – поправил его Вайлен.

– Не важно! – махнул он рукой. – Проблема в том, что люди слабы перед божественной силой. В отличие от нас, все смертные, лишь пыль и тени

– Сколько высокомерия, Микос! – съязвил Хааштар.

Глаза его брата вспыхнули и лицо на мгновение скривилось в ухмылке.

– Ты всегда трепетно относился к смертным, но повторюсь, им не устоять перед самим Богом!

– Предлагаешь, просто сидеть и наблюдать, как Сетис использует девушку, чтобы сорвать последнюю печать? – выплюнул Хааштар. – Нам нужно предотвратить это!

– Согласен, мы должны помочь! – кивнул Вайлен и посмотрел на него. – В девочке уже есть наша с тобой магия, через нее мы сможем взаимодействовать.

– К тому же, наши континенты на гране войны, – тяжело вздохнул Хааштар.

– Мы не вмешиваемся напрямую в судьбы людей! – твердо произнес Утукха. – Это запрещено!

– Потому что так сказал отец? – возмутился Хааштар. – Вдалбливал нам о своем балансе? – и поднявшись на ноги, он упёрся кулаками в стол. – Тогда, какие мы Боги, если не можем повлиять на события, которые могут привести к разрушению целого мира! Когда мир падёт, не останется ничего, только мы и дурацкие правила, созданные нашим отцом!

– Надо было думать об этом прежде, чем спускаться к нему в Царство, – сузил свои миндалевидные глаза Утукха.

Хааштар зарычал и одним движением руки опрокинув стул, направился прочь из роскошного зала. Внутри него кипела злоба и ненависть к самому себе, к его братьям…к его отцу. Желание что-нибудь разрушить или кого-нибудь убить, была непреодолимой.

Все, что натворил Сетис, не только его вина – они все повинны в этом. Как они не понимают? Только сплотившись вместе, они смогут помешать брату освободиться из подземного царства.

Им нельзя впускать Сетиса в мир смертных, иначе месть их младшего брата будет слишком жестокой.

***

Аргос стоял на возвышенности и смотрел вдаль, туда, где расположилась резервация изгнанников. Магия в нем завибрировала, подавая сигнал. Принц поднял руки и шепча заклинания, направил поток горячего воздуха в небо. Опустив руки, он стал ждать.

Не прошло и пары минут, как в небе послышались громкие визги и скраймеры на большой скорости двинулись прямо на него. Приземлившись напротив, существа покорно склонили головы. Вокруг их шеи вспыхнула огненная цепь, а затем исчезла.

– Почему вы проигнорировали мой сигнал? – сердито спросил Аргос и посмотрел на Нотоса.

– Принцессса нужждалассь в нассс большшше, чем вы, – равнодушно ответил скраймер, выдержав его прожигающий взгляд.

Медленно приблизившись к твари, принц прошипел ему в лицо:

– Я могу лишить тебя твоей ценности за своеволие, Нотос!

Скраймер долго смотрел на него, нервно подрагивая крыльями. Он все еще пытался сопротивляться клятве, связывающего его жизнь с магией императорской семьи. Нотос отвел глаза, тем самым, давая понять, что принц очередной раз выиграл эту невидимую битву, дёргая за чувствительные нити.

– Так-то лучше! – довольным тоном произнес Аргос и оглядел его сородичей, которые с открытой ненавистью смотрели на него. – Каждый должен знать свое место, – и скрестив руки на груди, спросил. – А теперь, расскажите, что произошло в Алеандре?