Опять раздался глухой удар падающего предмета – и вновь тишина. И в этой тишине – звук приближающихся тяжелых шагов. Сон пропал окончательно. Саша руками раздвинула сухую траву… В слабом свете ближайшего костра мелькнул силуэт человека, в руках которого было что-то, отражавшее желто-оранжевое пламя.

Прошло несколько мгновений, и незнакомец оказался совсем рядом с Сашей, она смогла его рассмотреть. Одетый в очень плотный жилет, состоявший из множества мелких железных пластинок, он держал в руках полуторный меч, направив острие вниз за себя. Тяжесть шагам придавали грубые сапоги, явно великоватые для владельца. Словно из-под земли вдруг возник еще один странный воин, в таком же обмундировании. Вдвоем, по пути убирая часовых, они направились к центральному костру, где спала основная масса крысомордых.

Девушка чуть не выдала себя, когда одному из дозорных крысолюдей быстро и ловко сломали шею.

– Именем правителя здешних земель, – зазвучал где-то в стороне громкий и размеренный молодой голос, отчего спавшие моментально проснулись и в недоумении повскакивали с земли. – Вы обвиняетесь в измене! Наказание за ваше преступление – изъятие магических существ и смертная казнь на месте!

Несколько секунд стояла настороженная тишина.

– Да хрена два тебе, сосунок! – разрезал её разгневанный вопль, вслед за которым заволновались остальные. Послышался звон металла, и Саша решилась чуть выглянуть.

И тут же кто-то схватил ее за шиворот и рывком вытащил из соломы. Боль в плече пронзила её тело и лишила девушку сознания. Придя в себя, она почувствовала, что лежит, уткнувшись лицом в землю. Приподняв голову, увидела перед собой огромные, тяжелые ботинки. А ещё Саша рассмотрела за спиной незваного гостя веревку, к которой ее привязали. Пленница рванула свои связанные руки в сторону – и неизвестный упал на спину. Но и ей досталось. Резкое движение отдалось острой болью в покалеченной руке. Почти онемев, культя стала хуже слушалась хозяйку.

Вскочив на ноги и взглянув на поверженного врага, семерида узнала в лежащем ночного гостя, который недавно проходил мимо нее. Внешне он походил на человека, только вместо волос голову покрывали толстые пряди, свалявшиеся, как дреды, а на лице виднелись наросты в виде коры.

Подняв одной рукой выпавший из руки незнакомца меч, девушка приготовилась к сражению, но противник почему-то не вставал.

Она не стала разбираться, а присев на корточки, уложила меч на землю ребром к себе и зажав его коленями начала нервно пилить веревку, стараясь как можно сильнее расставить руки.

Повсюду раздавались крики, был слышен звон оружия.

– Ты что наделала? – раздался гневный голос, как раз в тот момент, когда последняя нить была разрезана. – Я к тебе обращаюсь, паршивка!

Подбежавший воин развернул девушку из волос которой торчала солома к себе и ударил ее кулаком в кожаной перчатке.

Свалившись на землю, она на мгновение словно окунулась во тьму, в ушах зазвенело, в глазах зароились тысячи серебряных звездочек. Всё заплясало, закружилось, поплыло.

– Ты что делаешь? Сосуды надо доставить господину невредимыми! – послышался другой голос поблизости.

– Да плевать, одним больше, одним меньше, их все равно никто не пересчитывал! – огрызнулся напавший на Сашу.

– Делай, как знаешь, но если Залтис прознает, то…– пригрозил второй. Послышались удаляющиеся шаги.

«Сосуды?» Вспомнилось уютное кафе и приятный разговорчивый молодой человек. А потом тот же милый бармен называл ее сосудом для хозяина.

Девушка вернулась мыслями в тот злополучный вечер.

«Одному из сосудов плохо… Из-за тебя у меня будут проблемы… Ну ничего, шагнешь через портал и тебя никто не вспомни», – прозвучал в голове голос паренька с каштановыми волосами.

«Сссюююдаааа, ко мнееее…Не бойся…», – голос юноши сменился на убаюкивающий шепот, и пленница почувствовала, что вновь что-то ужасное нависает над ней не давая возможность вздохнуть.

Собрав все силы, она, не глядя, схватилась за лежавший рядом меч и ткнула им прямо перед собой. Почувствовав, что клинок во что-то уперся, испуганно открыла глаза.

Стоящий над ней противник выронил меч и трясущейся рукой схватился за окровавленное лезвие, вошедшее ему живот. Ухмылка с его лица исчезла, вместо нее появилась гримаса боли, удивления, а потом – страха. Разжав губы, чтобы выдохнуть, он непроизвольно кашлянул, и в уголках рта показалась кровь.

Девушка выпустила рукоять, и меч, упав на землю, звякнул.

Как подрубленное деревце, молодой мужчина, медленно клонясь в сторону, опустился на колени. Последний раз взглянув Саше в глаза, завалился на землю. Уже ничего не видящим взором он продолжал смотреть на семериду, пока лицо его не застыло.

Из глаз Саши потекли слезы, тело стало трястись, как в лихорадке.

– Господи, что я наделала… – сдавленно прошептала она и зажала рот здоровой рукой.

– Саша, скорей! – откуда-то подбежал Навной, стал трясти ничего не соображающую девушку, пытаясь докричаться до нее. – Уходим! Вставай!

Медленно повернув голову, она посмотрела на бородача раскрытыми от ужаса глазами.

– Навной, я убила человека… – срывающимся голосом, прошептала девушка, и слезы хлынули по щекам.

Мужичок посмотрел на лежащего мужчину, на меч, а потом на растерянную Сашу, в волосах которой торчала солома. Увидел повисшую без движения руку девушки. Вздохнул.

Мимо пробегали тени крысолюдей, существ из клеток и неизвестных солдат. Не умолкал шум сражения, раздавались крики боли. Поляна ярко осветилась, и можно было видеть каждую травинку, так как неизвестные поджигали кибитки и клети. Казалось, стоянка превратилась в один большой костер.

– А что тебе еще оставалось сделать? – дернув за здоровую руку девушку, мужичок заставил ее подняться и сказал жестко, смотря девушке в глаза. – Либо ты, либо тебя. Таковы здесь законы!

– Прости, но тебе нужно собраться или мы погибнем. – смягчившись, пояснил мужичок и, увидев в глазах Саши понимание, повел её за собой.

Придя в себя, пленница побежала за Навноем, стараясь не оглядываться по сторонам. Им нужно было как можно скорее покинуть открытое место, а там лес поможет им укрыться, и маленький друг найдет для семериды безопасное место.

На широкой поляне, когда до ближайшего дерева оставалось примерно пятьдесят метров, Саша почувствовала, как по ногам что-то ударило, и повалилась наземь.

Переводя дух, она втянула в себя поднявшуюся с сухой земли пыль и закашлялась. Упершись саднящими ладонями в землю и перенося вес на здоровую руку, девушка, стала неуклюже подниматься, но почувствовала тянущую боль в коленке и подбородке.

Навной, почти достигнувший леса, обернулся, уверенный, что спутница не отстала от него, и замер в оцепенении.

Саша, оценив реакцию мужичка, медленно оглянулась. Сердце на мгновение замерло, а глаза расширились от ужаса. Верить в увиденное не хотелось.

Позади нее стояло огромных размеров существо, похожее на змея. Его зеленая с бело-черным рисунком кожа лоснилась в свете пожара. Седые волосы, убранные за острые уши, развевал слабый ветер. Мощная грудь чудовища равномерно поднималась и опускалась. Огромные зеленые глаза пристально смотрели на девушку.

– Что это? – вырвался вопрос с её пыльных губ.

Змей подползал всё ближе, и Саша, готовая встать и рвануться к Навною, начала на четвереньках пятиться прочь от змея.

– Я прошу прощения за этот инцидент, – неожиданно приятным, убаюкивающим голосом обратился он к пленнице и, чуть склонив голову, медленно договорил. – Но мой повелитель Золтак желает видеть Вас.

Удивившись тому, каким тоном это было произнесено, и тому, что чудовище вообще умеет говорить, пленница встала на ноги и, прищурившись, посмотрела на него.

Неожиданно, она вспомнила голос – тот самый голос за спиной в дурном сне!

– А как я здесь оказалась? И зачем я вашему повелителю? – чуть осмелев, спросила Саша.

На продолговатой чешуйчатой морде серовато-белого цвета появилась лукавая улыбка.

– В том, что ты оказалась здесь виновен я, ибо ты не принадлежишь тому миру. Это твой родной дом, – медленно произнес змей и, разведя огромные руки, показал на окружающее пространство. – Повелитель обеспокоен судьбами таких существ, как ты. У вас, вновь прибывших и здесь живущих, есть шанс жить в гармонии и мире на землях правителя усмерив силу внутри себя во благо …

–Саша! – крикнул мужичок из-за спины девушки, перебивая змея. – Не слушай его, они убьют тебя!

Лицо гиганта на миг стало суровым, а зеленые глаза, оторвавшись от лица девушки, посмотрели грозно за её спину. Оглянувшись через плечо, девушка только сейчас вспомнила о своем маленьком друге. Она словно забыла обо всем, внимая голосу загадочного чешуйчатого собеседника.

Осмотревшись, Саша никого не увидела на поляне – только вдалеке солдаты добивали рефексов и сгоняли пленных в группы.

– Я польщена заботой Вашего господина, но, пожалуй, откажусь от его приглашения и отправлюсь обратно, домой, – чуть склонив голову твердо проговорила она.

Змей начал тихонько посмеиваться и, оголив в улыбке острые зубы, покачал головой.

– Зря, Александра, зря… – и, словно сняв приветливую маску, стал серьезным и грозным.

Неожиданно он бросился на девушку.

Саша, шагнув назад, удивленно смотрела на пролетавшего, как в замедленном фильме, мимо врага. Его когтистые лапы рассекали воздух. Резко развернувшись, оборотень повторил попытку. Но семерида вновь инстинктивно увернулась, нырнув под огромное существо, почувствовав лишь легкое прикосновение к волосам.

Не дожидаясь дальнейших действий чешуйчатого противника, она поспешила к Навною.

Однако сильный удар сбоку заставил её отлететь в сторону к одной из клеток.

Попытавшись быстро подняться на ноги, девушка рухнула на колени, захрипела. Воздух отказывался поступать в легкие, как бы жадно она ни пыталась его вдохнуть.

– Саша! – вновь крикнул мужичок и побежал к ней.

Девушка, обняв почти бесчувственной рукой разрывающиеся от боли ребра, подняла голову и увидела торопливо приближающегося друга. Но огромный чешуйчатый хвост с белым рисунком дернулся и резко ударил бородача в грудь, так что маленькое тельце отлетело обратно к деревьям.

Сделав наконец глубокий вдох, Саша, поддавшись хлынувшему, как лава, гневу, опустила вновь ожившую руку на землю, вцепилась пальцами обеих ладоней в почву и грозно зарычала.

Ощутив исходящий от лица жар и пробегавшие по телу и рукам судороги, девушка почувствовала вибрацию под ладонями. Плечо невыносимо горело от боли, а нарастающий гнев, как будто проникал сквозь пальцы в почву.

Змей остановился на полпути к Навною и стал недоуменно вглядываться в закачавшуюся землю.

Твердь начала трескаться от вибрации. Все трещинки, словно длинные и узкие ленты исходили от той точки, где были серые руки девушки.

Неожиданно, земля под огромным существом раскололась, и чешуйчатый враг стал сползать в образовавшийся обрыв. Ухватившись за край когтистыми лапами, он попытался вылезти, но земля, крошась под пальцами, не позволяла ему этого сделать.

Стоящие вокруг тележки и клетки стали сваливаться в пропасть.

Время словно остановилось, и пустота поглотила разум. Саша ничего не видела, а только чувствовала распространяющийся по телу жар. Он ласково манил за собой, окутывая и убаюкивая сознание, заглушая боль. Но, почувствовав прикосновение к плечу, девушка вернулась в реальность и в ярком свете рассмотрела стоящего рядом Навноя.

– Хватит. Со мной все в порядке, – сказал мужичок, стараясь выглядеть как можно бодрее.

Девушка устало выдохнула и обмякла, хотя руки продолжала сводить судорога.

Саша в испуге попыталась оторвать ладони от земли, но безрезультатно, они отказывались слушаться.

Позади раздались тревожные крики. Оглянувшись, она увидела, что пленники и солдаты разбегаются от образующихся со страшной скоростью трещин и оврагов. Кто-то не успевал и падал в пропасть.

– Хватит! – обращаясь к рукам, сказала девушка, но тряска не прекратилась.

– Хватит! – чуть резче приказала она – но ничего не изменилось.

– Твоя рука!.. Ты истечешь кровью! Это надо остановить или все погибнут! – закричал в отчаянии мужичок, показывая на покрывшуюся извилистыми кровавыми полосами руку с жадным камнем. Образовавшаяся под ладонью лужица медленно, но неумолимо росла.

– У меня не получается! – нервно дернулась Саша, и из её глаз брызнули слезы. – Прошу, хватит! – закричала она, умоляя неизвестно кого. – Прекрати!!!

Девушка завыла грудным голосом и сжала веки так сильно, что перед глазами поплыли желтые круги. В груди что-то встрепенулось, и пальцы медленно разжались, выпустив почву.

Рухнувшая без сил на растрескавшуюся землю девушка тяжело дышала. Она чувствовала, что судорога начинает отступать, отзываясь покалыванием в пальцах. Бородач, поддержав её за талию, помог подняться на ноги.

– Нам нужно скорее скрыться, – на удивление спокойно проговорил он и медленно стал уводить за собой в лес шатающуюся семериду, прижимая к кровоточащей ране в плече подруги носовой платок.

Саша в последний раз оглянулась на то, что осталось вместо стоянки, и с ужасом увидела, как за край ближайшей пропасти уцепилась серо-бежевая когтистая рука.

Вздрогнув, она постаралась забыть увиденное и ускорила шаг.

***

В мрачные покои залетел мотылек. Его привлекал одинокий огонек масляной лампы, стоявшей в глубине комнаты. Стремясь к теплу и свету, он забыл обо всем. Ему так сильно хотелось прикоснуться к прекрасному, но мечты крылатого создания были разрушены точным взмахом руки. И он, такой светлый и беззащитный, упал на письменный стол, еще живой, но уже поверженный. Повелитель земель смотрел на умирающего крылатого гостя отсутствующим взглядом.

Неожиданно распахнулась дверь, вернув Золтака в реальность.

– Твой любимец потерпел поражение! – бесцеремонно ворвавшись в покои владыки, брезгливо произнес женский голос.

К большому красному креслу, точной копии того, что стояло у камина, подошла женщина, облаченная в красное платье. Шелк выгодно подчеркивал идеальную фигуру ведьмы, наполовину открывая пышную грудь. На узкой талии красовался золотой пояс с пристегнутым знаком гильдии магов в виде раскрытой золотой книги на перламутровом фоне. Черные, как смоль, волосы, убраны в высокую прическу. Образ завершал лежавший на плечах зеленый плащ и закрепленная в волосах золотая шпилька в форме паука.

Новобранцы всегда нервничали, встречая главу гильдии магов в коридорах замка. Женщине это, конечно, нравилось: она любила упиваться вниманием окружающих, будоражить кровь у представителей мужского пола. Один только военачальник не поддавался ее чарам, и это сильно раздражало ведьму.

Отчеканивая металлическими набойками на каблуках дробь по каменному полу, она подошла ближе и чуть склонилась, дабы не испортить прическу, подобрав изящными пальцами складки красного платья. Золотые кольца с кроваво-красными камнями сверкнули в тусклом свете лампы.

Макияж на лице как всегда был аккуратен и подчеркивал только немного выдающиеся на слегка вытянутом лице скулы. Красная паста выгодно вписывалась в весь образ украшая полные губы. Черный карандаш ненавязчиво увеличивал узкий разрез глаз. Ни единой морщины не было на прекрасном лице.

– Откуда тебе известно? Хотя …кого я спрашиваю? – лениво ответил Золтак, перевел глаза с мотылька на подчиненную и без нажима спросил. – Что же ты увидела, Аргиопа, что тебе так подняло настроение?

– Мощь, которой наш мир не видел долгие годы! То, что так долго прятал от нас лес! – торжественно проговорила ведьма, словно присваивая себе все лавры. – Это существо исказило рельеф до неузнаваемости, стоянка была почти полностью разрушена и многие погибли. Твой змей брыкался, как пойманный птицей червь. Она великолепна! – ликующе закончила свою тираду женщина.

Золтак, чуть подумав, поднялся со своего трона и подошел к окну. Сквозь потускневшее стекло он глянул на горизонт, где проходила граница между корявыми ветвями деревьев и серым небом.

– Это замечательно, – протянул он равнодушно.

Лицо ведьмы исказила гримаса недоумения.

– То есть, как это замечательно? – переспросила она, но тут же прикусила язык, поймав грозный взгляд владыки.

Повелитель подошел к женщине и, взяв ее за подбородок, ответил на вопрос, взглянув в карие, почти красные глаза:

– Либо я упьюсь ее силой, либо мы получим самого сильного воина, и я, наконец, избавлюсь от опеки своего братца и надоедливого роя пресловутых спасителей из леса. А там, может, и расширим границы владений в сторону севера.

Отпустив дрожащий подбородок дамы, Золтак снова вернулся в кресло.

– А Залтис просто недооценил силы противника в первый и последний раз. – словно самому себе объяснил он и, взяв мотылька, который начал шевелить крылышками, закинул его в лампу. Тот сгорел в горячих объятиях своей мечты.

Аргиопа почтительно склонилась перед повелителем и поспешила удалиться, спрятав в тени самодовольную улыбку.

Глава 3. Повстанцы.

При свете дня два измученных путника брели по лесной тропинке, стараясь быть невидимыми и неслышимыми. Но это им удавалось все меньше и меньше: сказывалась усталость последних дней да и места были совершенно незнакомыми. Они почти не спали, пытаясь по ночам, в темноте, как можно дальше уйти от стоянки, замирали от каждого непонятного шороха. А вокруг настороженно и молчаливо стояли огромные деревья с раскидистыми кронами, словно лесные стражи, среди молодой поросли и кустарников. Девушка и мужичок на их фоне казались просто крошечными.

– Все! – в какой-то момент выдохнул Навной и, переводя дух, уперся рукой о ствол одного из древесных гигантов. – Не могу! Будь что будет! Но если я не сяду на землю, то собакам Ўрпаласа достанется мое замученное бездыханное тело. Не понимаю, как ты еще можешь идти. Ты же столько крови потеряла, да еще и камень поглощает силы.

– Я давно не чувствую боли в плече, и рука перестала неметь, – ответила девушка и, присаживаясь у дерева, попросила. – Ты лучше расскажи, что еще за Ўрпалас?

– Да владение Золтака, – плюхнувшись на землю рядом с ней, ответил мужичок. – Когда-то оно было самым процветающим местом в мире. По легенде, великие девы и мужи устроили пир на этих землях. Оставленные после пира крошки и пролитые на землю напитки сделали почву плодородной и богатой минералами.

– Пикник на обочине… знакомая песня… – вяло пробормотала девушка, борясь со сном.

– У вас тоже есть такая легенда, ну в том мире, откуда ты? – заинтересованно спросил бородач.

– Да, можно смело назвать это легендой, а может и даже будущим… – начала рассуждать его собеседница.

– Как это возможное будущее? Вы можете видеть то, что вас ожидает и выбирать, что будет по нраву? – зажегся интересом Навной и подсел поближе, несказанно удивив собеседницу. – Извини, я люблю легенды и истории разных городов и миров. Ох, если я доживу до старости, то обязательно напишу большую и тяжелую книгу об этом, – размечтался бородач.

Девушка с улыбкой посмотрела на спутника и тыльной стороной ладони стерла со лба капли пота.

– Ну, так что с будущим? Вы можете или нет? – вернувшись к разговору, спросил Навной.

– Если бы мы так могли, я бы не оказалась здесь, – грубовато ответила Саша.

– Ну.., ты же из нашего мира. Змей так сказал. Может, поэтому и не могла знать, – постарался смягчить свою мысль мужичок.

– Нет, Навной, – устало выдохнув, проговорила девушка, зевая от неодолимого желания мгновенно уснуть. – В нашем мире нет таких людей, а если и есть, то очень мало. Все учатся на своих и чужих ошибках.

– Опыт поколений. Но оно не всегда работает… – проговорил бородач, но, видя, что собеседница не реагирует, махнул рукой и тоже прикрыл глаза, проваливаясь в приятную дремоту.

Теплый ветер ласково гулял по складкам сырой от пота одежды, над головой шептали тихую песню легкие листья. Черные пряди волос щекотали лицо, и Саша сонно постаралась смахнуть их. Назойливые насекомые, которые доставали всю ночь своими укусами куда-то попрятались, видно так же решили передохнуть от жары в тени.

– Чужие здесь…- послышался вдруг настороженный шепот, девушка открыла глаза – и сон как рукой сняло.

Озираясь по сторонам и затаив дыхание, она стала прислушиваться.

– Ты что? – обеспокоенным шепотом спросил проснувшийся Навной.

– Ты разве ничего не слышал? – пытаясь понять, что же её насторожило, ответила вопросом на вопрос Саша.