Глава 3. Зов духов

Белояр-град спал под завыванием ветров, и только одна дорога не знала сна – Тропа Камня, ведущая к древнему Храму Велеса, высеченному в склоне горы ещё до падения первого царства. Она была усыпана костяными плитами с выбитыми рунами: кто шёл по ним – слышал в шепоте камней слова, давно забытые живыми.

Велес шёл босиком.

Его плащ трепал ветер, но он не чувствовал холода. С каждым шагом становилось всё тише – не только снаружи, но и внутри. Город, прошлое, страх – всё отступало. Он возвращался в себя. В древо, из которого был вырезан.

Храм был прост. Внутри – круглый зал с девятью опорами, символизирующими миры. В центре – черное зеркало, гладкое, как застывшее озеро. На стенах – фрески: Волк, медведь, вороны, древо жизни, змея, солнце, пронзённое молнией. Всё, как было при закладке.

Здесь Велес был один. Или… почти один.

Он подошёл к зеркалу, опустился на колени. Из-за пазухи достал лист Глумень-травы, вложил его под язык и провёл пальцем по своему лбу, нарисовав руной Вѣдъ.

Шепнул:

– Велесе Великий, хранилище душ и ключник Нави. Открой мне тропу.

Зеркало задрожало. Воздух в храме сгустился, как смола. Веки сами опустились, и сознание унеслось вглубь – туда, где начинается настоящее видение.

Он стоял в поле. Вокруг – снег. Бесконечный. Белый и чёрный одновременно. В небе – не было солнца, только зияющая пустота. Земля под ногами дышала холодом.

Издалека раздался хруст.

Он обернулся – и увидел Фату. Мёртвую луну, как зияющее око в небе. Но теперь она была живая – не в смысле природы, а в смысле проклятия. Внутри её изломанной оболочки полыхал свет, похожий на внутреннее пламя гниющего тела.

На Фате была башня. Чёрная. Бесконечная. Она поднималась в эфир и прорастала в другие миры. Из неё вылетали тени – как вороньё, как дым, как боль. Велес почувствовал их прикосновение – и кожа покрылась инеем.

Затем – голос. Старый, как скала, хриплый, как песок, режущий, как лёд.

– Ты поздно, волчонок. Мы уже рядом. Ты идёшь ко мне… но сам ведёшь свой след.

Велес обернулся. Перед ним – человек в маске, точь-в-точь, как его собственная. Только глаза – не янтарные, а чёрные. И в этих глазах – он узнал брата.

– Ты забыл меня, Велей. Но я помню. Я – тот, кто остался. Я – голос Кащея. И твоя плоть скоро будет моей.

Он протянул руку. С неё падал снег. Из пальцев росли волчьи когти.

Велес резко вдохнул и открыл глаза.

Храм был холоден. Зеркало – покрыто инеем. На груди – лежал след чёрного пепла, будто чей-то палец прикоснулся к нему сквозь сны.

Он встал, дрожа. И понял: враг знает о нём. И это личное. Фата – это не просто база. Это ворота, и ключ к ним – он сам.

Глава 4. Предвестие Войны

Храм Велеса был пуст. Но сердце Велеса – нет.

Откровение, что пришло к нему в трансе, не отпускало: Фата – не просто форпост врага, а вратарь тьмы, и тот, кто стоит за этой дверью, знает его имя… и кровь.

Он стоял у западной арки храма, глядя на город. Белояр-град ещё спал в лунном свете, будто не ведал, что каждое дыхание – может быть последним из спокойных. Небо над ним казалось обычным – звёзды, редкие облака, эфирное мерцание – но Велес знал, что за этой тишиной собирается буря.

– Это будет война. Галактическая. Великая, как быль, которую боялись записывать летописцы.– Это не будет стычкой. – Не будет скрытым ударом. И он знал – Мидгард не готов.

А ведь враг не ждал. Он уже действовал.Ни Атланта, с её сияющими башнями и заносчивыми Архонтами. Ни Тартария, впавшая в забытьё, пуская корни в землю и забывая небо. Ни Советы Асгарда, где за богоподобными лицами скрывались усталость и страх. – Зов предков. Велес к Совету. Я прошу не разрешения. Я прошу щит.Велес зажёг огненную спираль на ладони – знак тревоги – и поднёс к губам перстень Дозора. Из эфира раздался гул. Ответ был сдержан:

– Принято. Что ты видел?

Он медленно прошёлся вдоль зала, будто расставляя тени:

– Стужа началась.– Я видел Фату. Башню Кащея. – Я видел брата. Его душа мертва, но тело живо. – Я видел тьму, и она не остановится на Мидгарде. – Это не локальное вторжение. Это – восход Второго Ледника. На том конце эфира долго молчали.

Наконец, прозвучал голос Верховного Стратега Асгарда – Яр-Тура:

– Ты утверждаешь, что Фата – это портал?

– Не просто портал. Это клин. Если он прорежет эфирную ткань – Тьма прорвётся во все миры, связанные с Мидгардом. Первые падут те, кто доверяют магии, ибо её слои первыми заразятся. А потом… начнётся Сгиб.

– Что ты предлагаешь?

– Скрытая война окончена. Это станет явной битвой.– Созыв всех Родов. Возвращение древнего союза. Мобилизацию. Пророческий сигнал. – И ты готов возглавить подготовку?

Велес на миг замолчал. Потом сжал кулак – по ладони хлынула кровь, стекавшая по линии жизни.

– Я уже в ней.

Глава 5. Предостережение и война на горизонте

Дворец Белояра – древний, как сама Тартария. Камень, из которого он вырезан, не поддаётся датировке. Его стены хранят отголоски голосов Первых. Он стоит на семи пересечениях силовых линий земли, окружён садами, где растут травы, давно исчезнувшие с поверхности Мидгарда.

Сюда Велес шёл пешком, без почёта, без охраны. Его шаги эхом отдавались по рунной мостовой, и эфир вокруг гудел от напряжения.

Верховный Правитель Тартарии, князь Светослав Радогостович, ждал его в Зале Совета – высоком, сводчатом, украшенном барельефами побед, свершений и… забвения.

В зале собрались и бояре Великих Родов, и старшие волхвы, и военные наместники. Все знали, кто такой Велес. Все знали, что он не возвращается без причины.

– Волчий сын вернулся в родной лес, – произнёс он. – Говори, Велес, что несёт тебя сюда: весть или беду?Светослав встал, как вошёл Велес. Высокий, седой, с глазами цвета стали. – Беда, – коротко ответил Велес. – Грядёт война. Не просто война за земли или власть. Это – война за душу Мидгарда.

Тишина.

Велес шагнул вперёд, глядя каждому из них в глаза:

– На луне Фата воздвигнута крепость Кащея. Она не просто база. Это – ключ к порталу. Башня пробивает эфир и может заразить собой всё сущее. Если мы промедлим – Мидгард падёт.

Среди бояр раздалось недовольное шипение. Один из них – Горазд из рода Остромировичей, поднялся.

– Ты много лет был вне Совета, Велес. Мало кто слышал о тебе. А теперь ты врываешься сюда с притчами о тенях и башнях? Может, ты сам – носитель заразы?

Гул одобрения прошёл по залу. Велес не дрогнул.

Он поднял руку – огненное клеймо на коже вспыхнуло, и в воздухе проступил образ: Фата, и башня, и тени, и фигура в маске. Зал содрогнулся от энергии.

– Это не видение. Это память, – произнёс Велес. – Я говорил с тем, кто носит мою плоть, но не мою душу. Он часть Кащея. Он близко. И он знает нас всех по имени.

Светослав молчал, сжав кулаки. Потом он обернулся к волхву Кудару.

– Что скажешь, старший?

Кудар склонил голову:

– Истинна речь Велеса. Земля дрожит. Сны молодых – полны холода. Травы высыхают. Даже птицы стали летать тише. Это знак.

После паузы Светослав произнёс:

– Если ты прав, – он поднял взгляд, – то мы стоим на пороге не просто бедствия, а конца мира, каким мы его знали.

Он подошёл к Велесу и положил руку ему на плечо.

– Я верю тебе. Тартария не отступит. Мы начнём подготовку. Я созову АрхиСовет Родов. Будут разбуджены хранилища времён Первых. Ты поведёшь нас, Велес, туда, где начнётся конец… или зародится спасение.

В то время как Велес ступал на землю Тартарии, в сверкающем городе Атланта, столицы могучей державы, заседал Высший Совет.

Зал был огромен, куполообразный, стены украшали голографические карты Мидгарда и звездных систем, а воздух был наполнен напряжённой энергией. Собрались представители всех родов Атланты, включая Архонтов – правителей, что правили миром магии и технологий.

Во главе заседания стоял спикер Варун Велемирович, известный своей жёсткой позицией и амбициями расширения власти Атланты.

– Великий Совет, – начал Варун, голос которого звучал как раскат грома, – времена перемен требуют решительных мер. Тартария, в своих древних замках и забытых свитках, плетёт интриги и строит планы, которые угрожают не только нам, но и всему Мидгарду.

Он жестом указал на голографическую карту, где Мидгард светился разными цветами, а границы Тартарии были выделены кроваво-красным.

– Они говорят о приближении войны… Но кто остановит их первым? Если мы не нанесём удар, то скоро война придёт к нам – но на чужих условиях! Мы должны быть первыми!

Шёпоты пронеслись по залу, кто-то кивнул, кто-то хмурился.

– Наши разведки подтверждают, – продолжил Варун, – что на луне Фата враг уже укрепляет свои позиции. И что же делает Тартария? Они молчат, будто слепы. Я предлагаю начать операцию "Гром" – превентивный удар на базы Тартарии и полное подавление их влияния на Мидгарде.

– Но война между Атлантой и Тартарией – это конец для нас всех, – возразила одна из Архонтов, Элина Морозова, мудрая и прагматичная. – Враг из темных миров не дремлет. Если мы откроем фронт между собой, мы ослабим весь Мидгард перед лицом общей угрозы.

Варун лишь усмехнулся:

– Слабые всегда так говорят. Но сильные – действуют.

Совет начал переходить в горячие дебаты. Два лагеря, два видения будущего.

За пределами зала, в тени, стоял незаметный человек в темном плаще – посланник из мира Кащея. Его глаза светились холодом, и в его руках горел маленький кристалл – эмиссар тьмы, который сеял раздоры и войну.

Дебаты в зале Совета Атланты длились часами. Споры накалялись, голоса сливались в лавину аргументов и контраргументов. Лидеры разделились на два лагеря – одни жаждали решительных действий, другие призывали к осторожности.

И вот, когда казалось, что Совет уже навсегда останется в тупике, тишину нарушил холодный шёпот.

Вдруг у главного входа в зал появилась фигура в темном плаще. Его появление заставило всех присутствующих замереть.

Он шагнул вперёд, и свет зала будто потускнел, словно чёрная туча заслонила солнце.

– Великие правители Атланты, – произнёс незнакомец низким, уверенным голосом, – я пришёл с предложением, которое изменит ход войны.

Он поднял руку, и в воздухе возникло мерцание – обрывки видений, хранящихся в кристалле, что он держал.

– Война с Тартарией неизбежна. Но я могу помочь вам не только победить, но и уничтожить врага навсегда.

Многие из совета переглянулись. Некоторые с подозрением, некоторые – с жадным ожиданием.

– Кто вы? – спросил Варун, сжимая кулак.

– Я – посланник из мира Кащея. Мир тьмы, который давно наблюдает за вашим конфликтом. Моя помощь не бескорыстна. Взамен я требую доступ к Фате и ваше союзничество. Вместе мы сокрушим Тартарию и приведём Мидгард к новому порядку.

Шёпоты снова раздались, но теперь они были иные – полные страха и соблазна.

Архонт Элина Морозова сжала руку в кулак.

– Вы играете с огнём, посланник. Мир Кащея – это не союзник. Это пожиратель. Он придёт, чтобы поглотить всех.

– Именно так, – улыбнулся незнакомец, – и только те, кто пойдут со мной, смогут остаться в живых.

Совет на минуту замолчал. Перед ними – выбор, который определит судьбу Мидгарда.