– Вот так вот сразу? Может, лучше с пива начнёшь?

– Чёрный и без сахара.

– Я сразу понял, что ты странный человек, – вздохнул давешний бармен-киборг. – Ладно, сейчас сделаю, только пыль с кофеварки сдую.

Как говорится – все дороги ведут в бар, и нет ничего удивительного в том, что я оказался здесь снова. Регистрация клон-ячейки сожрала последние деньги, а завершить квест со шкурками не получилось, по причине отсутствия Скорняка как такового.

То есть, он наверняка где-то был, вот только информацией о его местонахождении никто не собирался поделиться. Чёртова игровая механика – сначала завоюй расположение, а потом только задавай вопросы. Хотя кое-кто здесь и так уже успел мне серьёзно пригодиться.

– На, держи, – бармен протянул исходящую паром чашку. – Обычным клиентам я советую взять солёные орешки, а тебе, пожалуй, только машина времени поможет. Батончик вот энергетический попробуй, и вроде как всё.

– Я привык без ничего, спасибо.

Напиток приятно согрел гортань, и система тут же предупредила, что восстановление сил существенно ускорилось. Ну, кто бы сомневался.

– Ага, – кивнул киборг, прищурив единственный живой глаз. – Я смотрю, ты времени даром не терял, молодец. Выглядишь куда серьёзнее. Надеюсь, не забудешь как-нибудь отблагодарить…

– Естественно, но у меня будет ещё одна просьба.

– Я и не надеялся, что ты ко мне просто так на кофеёк заглянул. Выкладывай.

– Где я могу найти Скорняка?

Бармен заметно напрягся.

– А зачем он тебе?

– У меня для него есть кое-что, – уклончиво ответил я, чувствуя, что напал на верный след. – Вот, решил стать охотником. Посоветовали обратиться к нему.

– Пошли, – киборг неожиданно покинул стойку и зашагал к неприметной дверце в глубине зала.

Клиенты никак не отреагировали на его уход, лишь подвыпивший игрок в компании двух здоровенных киборгов проводил нас недоумённым взглядом. Персонажи мне показались знакомыми, где-то я их уже… ну точно! Только третий участник пьянки сменился. У них принцип такой – вдвоём не пить, или специально доверчивый народ накачивают? Надо будет потом разобраться.

– Чего встал, проходи, – бармен распахнул дверь. – У нас не так много времени.

Я заглянул внутрь и сразу понял, что попал по адресу. Здесь располагалось что-то вроде мастерской: в центре помещения стояли несколько станков, а вдоль стен шли стеллажи, забитые до отказа металлическими коробками. Киборг прошёл к небольшому верстаку, на котором лежал недоделанный бронежилет, и уселся в кожаное кресло, наверняка выдранное из какого-то люксового автомобиля. Напротив стояла лишь деревянная табуретка, по состоянию которой было ясно, что гости тут явление редкое. Ну да ладно, я же по делу.

– Значит ты – Скорняк?

– Он самый. Но сразу скажу – если думаешь, что я буду обучать тебя охоте, то ты глубоко ошибаешься. Меня интересует лишь товар, а то, как был он добыт – твоё личное дело. Каждый проходит этот путь по-своему, набираясь опыта от собственных побед и неудач… Так, ты что-нибудь мне принёс для начала?

Я с гордостью вынул пакет со шкурами из недр потрёпанного, но ещё крепкого рюкзака, который отдали «почти даром» ушлые местные торгаши.

– Ага, крысаки, – Скорняк несколько секунд повертел в руках трофей, а потом без сожаления бросил его в коробку с отходами.

– Что, совсем плохо? – нахмурился я.

– Нет, нормально снял, да что толку, – пожал он плечами. – Ну, хочешь, я тебе трусы меховые из них сошью – на память, так сказать?

– Не надо, обойдусь.

И какой мне был смысл, цензурно выражаясь, с ними столько возиться?!

– Молодец, что не с пустыми руками, – будто в ответ на мои мысли произнёс киборг. – Показал серьёзность намерений, а то ходят тут всякие… Раз уж твёрдо решил охотиться, то добудь мне для начала кожу стрекача – обувь из неё просто неубиваемая, а информацию про него я тебе сброшу.

Внимание, задание «Береги свою шкуру» обновлено!

Достаньте для Скорняка шкуру стрекача, при этом не потеряв свою.

Бонусом прилетело немного опыта, подняв меня на третий уровень.

– Держи инструмент, и можем считать, что с выдачей контракта мы закончили, юный охотник, – Скорняк с усмешкой протянул мне внушительный тесак в комплекте с набедренными ножнами.

Я вспомнил свои мучения с «Зубочисткой» и улыбнулся в ответ.

– А теперь прошу на выход, меня клиенты ждут! – бармен поднялся с кресла, и зашагал обратно.

Короткая получилась аудиенция, однако. Снаружи ничего не изменилось, все мирно пили и общались вполголоса, только киборги с новым собутыльником куда-то делись. Упустил.

– Повтори мне, – я вернул полупустую чашку с остывшим напитком. – И можешь батончик добавить.

– Ты подаёшь плохой пример, – покачал головой киборг, но всё равно заказ выполнил.

К стойке подкатила шумная кампания с растатуированными лицами, и Кожевнику стало совсем не до общения. Рейдеры демонстративно смерили меня взглядом, но решили не связываться – открыто носить огнестрел было нельзя, а моим новеньким тесаком запросто можно отрубить что-нибудь лишнее, особо не сходясь в клинче – один из тех моментов, когда размер имеет значение. Вот и разошлись миром.

Я подхватил кофе и уселся за свободный столик, грубо сколоченный из разнокалиберных досок. Рвануть навстречу приключениям можно в любой момент, но неплохо бы сначала изучить, кто такой этот стрекач и с чем его едят.

Кстати о еде. Совсем забыл прикупить запасов в дорогу.

Выйдя от Секретаря в приподнятом настроении, то есть – с деньгами и в приличной одежде, я тут же отправился в продуктовый сектор рынка, где основательно набил себе желудок, чуть не заработав несварение. Да, тут оказывается, и отравиться можно, и инфекцию подцепить от некачественной пищи – всё как в жизни. Даже регулярный сон необходим, в чём уже пришлось убедиться. Съёмная койка особым комфортом не отличалась, но спалось как на облаке.

Итак, стрекач.

Смарт-напульсник охотно высветил объёмное изображение объекта охоты. Нужный зверёк оказался метра три в длину и полтора в холке – много ботинок получится, если только он сам меня на стельки не порежет. Груда мышц, шесть лап с острыми когтями и пасть, начинке которой позавидовала бы любая цепная пила. Вдобавок ещё шипастый хвост, с неким наростом на конце, напоминающим булаву – ну просто милашка.

Дальше шли характеристики. Сопротивление огню около ста процентов, остальное – в районе пятидесяти, в том числе и защита от пуль. К слову, самый крутой броник, что я видел на рынке, не набирал выше сорока, дальше шли уже экзоскелеты и прочие бронекостюмы будущего. Крутая зверушка, как же её убить?

Просчитывание вариантов настолько меня увлекло, что я не заметил, как за мой столик присела молоденькая светловолосая девушка-игрок в сопровождении хмурого паренька. Они вполголоса о чём-то спорили, но я из вежливости не стал прислушиваться, вернувшись к описанию, и был за это немедленно вознаграждён.

Вот оно! Сопротивление электричеству – минус двенадцать процентов, а это значит дополнительный урон при ударе током. На ум сразу пришёл пластиковый контактный шокер, виденный на рынке, но, подумав, я эту идею отбросил. С одного разряда тварь точно не скопытить, а второй раз ударить она мне не даст. Думаем дальше.

Ареал обитания стрекачей оказался в оранжево-жёлтой зоне Старого города, среди промышленных корпусов какого-то гигантского завода. Будет ли там электричество? В реальной жизни – вряд ли, но это же игра… Надо смотреть уже на месте.

– Да пойми же ты, с ней что-то случилось! – в сердцах выкрикнула девчонка, хлопнув ладошкой по столу. – Если бы она тоже погибла – давно уже отреспаунилась, а клон-ячейка до сих пор пуста!

– Значит, где-то застряла, – пожал плечами паренёк. – Или дорвалась до еды и теперь дрыхнет где-нибудь, а как проснётся – так сразу напишет. Не истери.

Ему явно было всё равно, что творится с их пропавшей знакомой, и будь его спутница чуть постарше, она бы сразу это просекла. В мыслях юноша уже с десяток раз её по-всякому соблазнил и теперь хотел лишь одного – воплотить мечты в реальность, а не бежать кого-то там искать. Его можно было понять – спутница была прелесть как хороша, только слишком уж юная, вряд ли старше семнадцати. Странно, а как она тут очутилась, с приветом из детства?

Парень перехватил мой изучающий взгляд и угрожающе набычился. Ну, по крайней мере, так ему показалось.

Внешне же это выглядело так, будто он просто забавно насупился.

А вот приближающаяся к нам вразвалочку троица здоровяков-рейдеров выглядела куда серьёзней. Они уже успели принять на грудь и теперь искали приключений в отдельно взятом баре. Мои шумные соседи по столику никак не могли пройти мимо их внимания, и лишь отсутствие повода подойти на время сдерживало их. До этого момента.

– Чё уставился?! – прошипел юноша, изо всех сил стараясь басить.

В воздухе остро запахло опасностью.

– Шёл бы ты отсюда, парень, – покачал я головой.

– Ты хорошо подумал, нубило трёхуровневое? – ощетинился он.

Уровень? Ах, ну да, у него же восьмой, никак не привыкну к всплывающим окошкам с пояснениями – воспринимаю всех по внешнему виду. Интересно, он и в реальной жизни такой нарывающийся, или просто никогда не бывал в настоящем питейном заведении? Зная современную молодёжь, скорее всего – второе.

– Эй, бродяга, чего шумим? – самый крупный из подошедшей троицы легонько прихватил парня за плечо.

– Вали отсюда, сам разберусь! – огрызнулся игрок, сбросив руку.

Двое других рейдеров зашли с противоположной стороны и взяли пацана уже серьёзно, прижав его к стулу. Остальные татуированные бойцы с интересом глядели в нашу сторону с дальнего столика, готовые в любую минуту «прийти на помощь» своим товарищам.

– Ти-и-им, пошли отсюда, – протянула девчонка, оглядевшись.

– Верная мысль, – одобрил я.

– Какого… – изумлённо выдохнул парень, сделав безуспешную попытку привстать.

– Посиди пока, огрызок, – усмехнулся здоровяк. – Тебя нужно вежливости научить.

Стандартная ситуация. По сути, юноше ведь ничего не грозило, конечно, кроме приспущенного собственного достоинства. Но иногда некоторых людей нужно приземлять с небес на грешную землю. Пусть лучше так, чем в какой-нибудь реальной подворотне. Другое дело – девушка, к тому же несовершеннолетняя.

– Эй, бармен! – нарочито громко обратился я к Скорняку. – Как у вас тут с членовредительством, разрешено?

– Идите вы все к Ллургам! – киборг достал из-под стойки короткий дробовик. – Только не в моём баре!

– Что, клоун, тоже проблем захотел? – здоровяк положил руку на рукоять широкого ножа, висящего за поясом. – Сменил костюмчик и набрался храбрости? Всего день в убежище, а уже людям жить мешаешь.

– Золотые слова, именно мешаю. Иногда – до смерти.

В бар заглянул патруль, вооружённый, в отличие от нас, стрелковым оружием, и спокойно встал на входе, ожидая развития событий. Попытавшиеся было привстать рейдеры с дальнего столика, подумав, сели на место.

– На арену! – подал голос парень.

– Всех троих нас вызовешь? – заводила кивнул приятелям, и те отпустили игрока, встав по обе стороны, наподобие почётного караула.

– Для начала – тебя. Бой насмерть.

Я не видел системных сообщений, которые вывел юноша, но судя по пассам рукой, он явно что-то выбирал.

– Идёт, – глумливо оскалился рейдер. – Вот только ты возродишься в случае чего, а я – нет. Несправедливо получается, да, ребята?

Товарищи поддержали его нестройным гулом.

– И что предлагаешь? – нахмурился парень.

– Ставки, – посерьёзнел здоровяк, доставая потрёпанный наладонник. – Тысяча кредитов с каждого, победитель берёт две. По рукам, или не потянешь?

– Тим, не надо! – девушка попыталась урезонить спутника, но он явно закусил удила и готов был идти до конца.

– У меня нет столько… сейчас. Но я продам…

– Ага, а мы тут, как идиоты тебя ждать будем, – покачал головой рейдер. – Нет бабла – поставь девчонку, чтобы ей день пришлось с нами, в команде бегать. Договор найма в наш отряд аккурат штука в сутки. Что скажешь?

– Тим, не вздумай! – в голосе девушки проскользнули истеричные нотки.

– По рукам.

Вот так – быть команде с идиотом, мне будет зарубка на будущее. На чужого игрока он не смог бы поспорить, а на своего – пожалуйста. Красивый развод, что тут скажешь.

– Нет-нет-нет… – зашептала девочка, с недоверием читая пришедшее ей сообщение. – Отмени немедленно!

– Да всё в порядке, расслабься, – упрямо мотнул головой парень.

Лицо рейдера, между тем, просто лучилось от удовольствия.

– Эй, клоун, а тебе есть, что поставить?

Я молча встал из-за столика и пошёл к стойке. Девушка проводила меня влажными глазами и разочарованно выдохнула. Что ж, ей тоже будет урок, как выбирать себе компаньонов.

А мне снова нужно что-то выдумывать на ходу.

– Денег не дам! – с ходу заявил Кожевник, пряча не пригодившийся дробовик под стойку. – Ни в долг, ни авансом за заказ. Этот рейдер – профессионал, смирись и забудь.

– Не могу, – пожал я плечами. – У меня хроническая жажда справедливости.

– Такие как ты плохо кончают.

– Как правило, да. Спорим на тысячу, что я – исключение?

– Достал! – бармен раздражённо сплюнул и протянул руку.

Вы хотите заключить сделку?

Да/Нет

Под радостный хохоток рейдеры поднялись с места и направились вслед за дуэлянтами. Те двое, что были со здоровяком, теперь шли рядом с поникшей девушкой, которой, судя по всему, скоро предстояло целый день служить в их отряде в роли… кого, наложницы? Чёрт, а это вообще законно?! Опуская её возраст, как вообще разработчики это себе представляли? Что-то функции типа «выйти в оффлайн, пока над твоим телом глумятся», я не заметил. Не прикрутили? Бред какой-то…

Арена ожидаемо располагалась неподалёку, в импровизированном амфитеатре, сооружённом из остатков развлекательной зоны торгового комплекса. В центре располагалась небольшая площадка, огороженная яркими каучуковыми лентами, а за ней шли нестройные ряды кресел, на которых уже начали устраиваться первые зрители.

Я догнал рейдеров и, поравнявшись с заводилой, уже знакомым движением вызвал меню сделки.

– Сегодня явно мой день! – довольно заржал боец. – Молодец, кло…

– Ещё раз назовёшь меня клоуном – будешь умирать долго и мучительно, – честно предупредил я.

– …ун, удивил, – продолжил он, как ни в чём не бывало, и отвернулся к дружкам.