Глава 3

Алиса Школьная

Никнейм: Феникс; Специальность: не изучена; Статус: нуждается в помощи

Костёр весело потрескивал сухими мебельными досками, раз за разом выбрасывая в тёмное небо снопы ярких искр, стоило только Грошу подкинуть огню очередную добычу. Неподалёку трудились ещё два мародёра, планомерно превращающих чью-то прошлую жизнь в банальное топливо. Всё, что могло гореть, рубили на части, и лишь книгам да журналам позволялось отправиться в жаркие объятья пламени целиком.

Алиса сидела на сброшенной с плеч грязной куртке и старалась не смотреть в сторону танцующих языков огня. Сосредоточиться никак не получалось – вокруг сгущался мрак, глазу зацепиться не за что, а даже мимолётный взгляд на костёр заставлял её дрожать и покрываться липким потом, несмотря на окутывающую плотным саваном прохладу.

Нет, времена дикого ужаса перед открытым огнём безвозвратно ушли в прошлое, но до конца победить пирофобию ей не удалось. Хотя за последние два года сдвиг был колоссальный, для той, что когда-то горела яркой свечой… С этим не поспоришь.

Каждый проклятый день Алиса заставляла себя смотреть на пламя – сначала на картинках, потом на экране старенького ноутбука и, наконец, вживую. Соседи давно устали от бесконечных криков, прорывающихся сквозь плохо звукоизолированные стены, и умоляли мать сдать её в закрытую лечебницу. Несколько раз девушку действительно обследовали психиатры, но им оставалось лишь беспомощно развести руками.

Узнав о возможности окунуться в виртуальную реальность, Алиса поставила перед собой цель, и отныне ничто больше не могло её остановить – даже собственное бунтующее подсознание. Она сразу поняла – в играх много огня, особенно во вновь популярном ныне фэнтези, и было бы глупо не попасть в тестеры только лишь потому, что её может накрыть истерика из-за обычного факела в стене, не говоря уже о фаерболах и прочем.

Пришлось укрощать страх, лишаясь остатков эмали на стиснутых зубах. Стонать, содрогаться, ненавидеть себя за слабость и снова и снова приближать к обезображенному ожогами лицу дрожащий огонёк дешёвой зажигалки.

Каждый проклятый день.

Поэтому на кастинге, когда ехидный молодой щёголь, явно отрабатывающий чью-то мзду, заваливая одного за другим несчастных инвалидов, спросил про пирофобию, Алиса ничуть не смутилась. Задорно попросила у комиссии огоньку и сделала невозможное – поводила рукой над пламенем, чувствуя, как кожа на ладони нагревается с каждой секундой, а потом и вовсе затушила его пальчиком. При этом всё время мило улыбаясь.

Щёголь, пропихивающий неведомого кандидата, пошёл ва-банк и попросил продемонстрировать публике правую, обожжённую часть лица. До этого Алиса сидела тактически правильно – вполоборота, позволяя искусственным волосам скрывать неприглядные участки кожи.

Что ж, она и это предусмотрела. Со словами, «Вот что бывает, когда мужчина после твоей любви тут же уснёт, даже не докурив сигарету!», девушка плавным движением убрала зачёсанную вбок чёлку, но на шрамы уже никто толком так и не взглянул. Шутка прошла, затронув наболевшую тему, и покрасневшему от злости щёголю, хоть и со смешками, но вполне серьёзно посоветовали больше не приставать.

В общем, кастинг Алиса прошла блестяще, а толку-то?

Третий день плена не принёс ни крупицы опыта, и она по-прежнему беспомощно болталась в хвосте рейтингового списка. Если так пойдёт и дальше, то постоянного контракта ей не видать, как собственной былой внешности. О том, чтобы самостоятельно оплачивать пребывание в виртуальности, не могло быть и речи – тут и обычному игроку придётся серьёзно раскошелиться, а ей, помимо всего, понадобится ещё и капсула на заказ, плюс индивидуальный уход. Сложно даже представить, сколько это может стоить.

Мысли по кругу вновь вернулись к плану побега. Точнее, никакого плана не было, и Алиса судорожно старалась найти выход из создавшегося положения. Завтра утром к временной стоянке мародёров должны подвести последнюю партию пленных, и тогда их всех погонят в загадочную Вольницу – своеобразную столицу бандитов всех мастей, располагавшуюся в Старом городе – противоположной части разрушенного мегаполиса. О рейтинге и прочем в этом случае можно будет смело забыть.

«Отыгрывать роль рабыни или наложницы? Ещё чего!»

Как ни страшно было об этом думать, но в голове всё настойчивее крутилась мысль о смерти и последующем возрождении где-нибудь подальше отсюда. Вот только бандиты зорко следили за малейшими движениями живого товара, да и связанные меж собой полуметровыми верёвками конечности здорово снижали мобильность.

Договориться о совместном мятеже оказалось занятием заведомо бесперспективным. Здесь собирали преимущественно женщин и детей, поголовно из персонажей, трясущихся за свою жизнь, а единственный кроме неё игрок тут же переметнулся на сторону мародёров и с удовольствием отыгрывал подонка. Хотя, скорее всего, он таким и был всегда.

Вот уж повезло…

Грош бросил в костёр последнюю охапку топлива, смачно плюнул вслед и удовлетворённо потёр грязные ладони. Весь вечер Алиса ловила на себе его жадные взгляды, и теперь, после того как большая часть стойбища уродов отправилась на боковую, он явно желал чего-то большего, нежели простое созерцание.

От собственной беспомощности хотелось завыть.

Мародёр кивнул коллегам, мол, отойду ненадолго. Те понятливо оскалились и мигом разобрали откупные папиросы из протянутой пачки, вполголоса переругиваясь друг с другом. Курево у простых бойцов являлось прямо-таки аналогом валюты, особенно на привале, как будто дыма вокруг им было мало.

Девчонки рядом с Алисой испуганно съёжились, увидев приближающуюся фигуру бандита с небольшим факелом в руке, но им-то сегодня как раз ничего и не грозило. Вообще, главарь жёстко пресекал все домогательства к ценному товару, но накануне вечером он, как назло, куда-то ушёл с группой крепких бойцов, оставив лишь небольшой «гарнизон» для присмотра. Раненого Гроша, естественно, не взяли, но он этому только обрадовался – намечалась отличная возможность рассчитаться за простреленное плечо, и плевать на запреты!

– Ну что, сучка, притихла? – Мародёр дёрнул за верёвочные кандалы, рывком поняв девушку на ноги. – Только попробуй заголосить – враз зубами подавишься!

Алиса и не думала кричать – сдавленное спазмом ярости горло способно было лишь на тихий рык. Грош расценил молчание по-своему и, хмыкнув, потянул её за собой прочь от освещённого кострами лагеря, будто животное на привязи.

«Верёвка!»

Мысль яркой молнией вспыхнула в голове, и Алиса вовсе перестала сопротивляться, засеменив связанными ногами в сгущающуюся темноту вслед за бандитом. Тот, не замечая подвоха, торопливо искал среди ближайших развалин место поудобней, попутно в подробностях описывая всё то, что собирается с ней сделать. К слову, фантазия у бедолаги оказалась небогатой.

Наконец мародёру приглянулась широкая плита, прочно покоившаяся на груде обломков помельче – этакий алтарь, на котором было не грех принести воздаяние богу похоти. Только вот в этот раз жертва оказалась против.

Стоило только Грошу на мгновение выпустить путы из здоровой руки, чтобы смахнуть с плиты ненужный мусор, как Алиса тут же завела связанные запястья ему за голову и резко откинулась назад, затягивая импровизированную удавку собственным весом. От неожиданности, ослабевший после ранения мародёр не устоял на ногах и завалился набок, с хрипом царапая сдавленное горло.

Алиса упёрлась босыми ступнями ему спину, превратившись в распрямляющуюся пружину, и всё больше натягивала злополучную верёвку. Грош был сильнее, в рукопашной он спокойно уложил бы девушку одной рукой, но удачно накинутая удавка нивелировала все его попытки освободиться. С минуту они елозили по битому щебню, в кровь разодрав бока, и лишь тогда сипящий мародёр, наконец, притих. Алиса, не замечая выскочивших системных сообщений, ещё несколько секунд продолжала его душить, пока скрипучий голос откуда-то сверху не произнёс:

– Довольно, милая, он уже давно умер.

Над ней склонилась человекоподобная фигура, закованная в нечто вроде рыцарских доспехов, но отчего-то сразу с четырьмя руками. Сквозь прорезь литого шлема струился зеленоватый свет, словно внутри была не голова, а самая обыкновенная неоновая лампа.

– Круто, чё тут скажешь, – сплюнул появившийся в поле зрения лысый главарь. – Опоздали, б…

– Как будто вы бы сами его не убили, – сварливо перебил бандита «рыцарь», полыхнув красным светом из-под шлема.

– Профэссор, за такое просто грохнуть – мало!

– Возможно, но мы отвлеклись, – напомнил четырёхрукий.

– По тройному тарифу! У меня к ней серьёзный счёт, и чисто из уважения…

– Скольких она?

– Двоих.

– Беру.

Алиса лежала без сил, даже не пытаясь вникнуть в суть разговора. Перед глазами мельтешили какие-то слова, которые сейчас выглядели простой рябью на воде – без информативной нагрузки и смысла.

Уровень, специальность какая-то… Зачем ей это, если все усилия оказались напрасны и она по-прежнему в плену?!

Шею обожгло холодом укола пневматического шприца, и девушка с облегчением провалилась в забытьё.

Из-за кошмаров ей редко удавалось нормально выспаться, и даже находясь в игре, Алиса продолжала вскакивать среди ночи в холодном поту, в который раз переживая последние мгновения своей прошлой жизни – визг тормозов в унисон с воплями обречённых людей, глухой, но одновременно такой сильный удар и… пламя. Все сны так или иначе оканчивались рвущим на части огнём.

Тогда она выжила, назло всему, но стоит ли сейчас сопротивляться обволакивающей пустоте?

«Я же в игре!»

Алиса широко распахнула глаза и рывком села на кушетке. Такой типично медицинской – обитой светлым дерматином, с лёгкой претензией на мягкость и удобство. Помещение, где она очнулась, смахивало на помесь стоматологического кабинета с кладовой – какие-то непонятные приборы перемежались с пыльными книгами, склянками всевозможных форм, ящиками и клетками, по счастью, пустыми. И запах, непередаваемый запах аптечки, буквально въевшийся в заляпанные чем-то бурым стены.

– С пробуждением вас.

Четырёхрукий, которого главарь назвал «Профэссором», оказался тут как тут, в руках – инъектор, а в прорези шлема переливаются ярко-голубые сполохи.

– Где я?

Только сейчас Алиса поняла, что путы исчезли, сменившись стерильными повязками на пострадавших запястьях. Кажется она вывихнула себе руки – опухшие пальцы на малейшее движение отзывались тупой болью и шевелились с большим трудом.

– У меня дома, с вашего позволения.

«Рыцарь» чуть поклонился, и продолжил:

– Знаю, вас мучают вопросы, но, увы, моё время сильно ограничено. Если вы пройдёте первичные тесты, мы познакомимся поближе, а так… Я считаю нерациональным тратить своё время на тех, кому скоро предстоит умереть.

Алиса со стоном откинулась на жёсткую кушетку. Всё-таки смерть и последующее обнуление?

– Пожалуйста, только не оказывайте сопротивления, – предупредил четырёхрукий. – Мои возможности…

– Заткнись и делай, что хотел, – жёстко перебила его девушка. – Только не забудь помолиться, чтобы мы больше не увиделись.

– Я не верю в высшие силы, – как-то дёргано пожал плечами «рыцарь». – Мне импонирует ваша смелость, она может серьёзно повысить ваши шансы на выживание.

– Вот и я тоже не верю, – поделилась Алиса. – Так что в любом случае – до скорой встречи!

Игорь Талтер

Никнейм: Талтер; Специальность: Охотник; Статус: собирает информацию

«17 июля 17:46

С шести утра мы на боевом посту, причём никто ни чёрта не знает, что происходит на поверхности. Война?! Вот так внезапно?

Командир было сунулся к вышестоящим, но его просто развернули под угрозой трибунала и вернули на наш уровень. Он успел лишь заметить, что электроника у яйцеголовых переливается всеми цветами радуги, а сами они без толку мечутся туда-сюда, как наскипидаренные. Похоже, там сейчас серьёзные проблемы.

Трегубыч пошутил, что командный взломали хакеры противника, и теперь наводиться будем на глазок. Командир потемнел, как тучи перед бурей, но ограничился просто устным замечанием – нечего, мол, панику разводить. А в его глазах – мы все это видели – промелькнуло куда больше, так что наш балагур живо заглох и стал примерным мальчиком.

Нервы у всех на пределе. Больше всего пугает неопределённость – думаю, что скажи кто сейчас, что наш бункер скоро окажется под обстрелом конкретного противника, многие вздохнули бы с облегчением. А так…

Стоим и не понимаем, чего нам ждать в следующее мгновенье.

18:22

Накаркал.

Стены бункера дрожат, свет пару раз мигнул и пропал, теперь горят только тусклые лампы аварийного освещения. И ещё гул с нижних ярусов, ритмичный такой, будто кто-то лупит по огромной наковальне – совсем не похоже на ракетный обстрел. Будь я сумасшедшим, предположил бы, что к нам через подкоп пытаются пробраться с тыла. Вот только мы на глубине нескольких километров, да и стены у бункера не из картона сделаны, чего бояться-то?

Но отдающие безумием мысли всё равно одолевают, как не стараюсь их отбросить. И с каждым ударом снизу они становятся всё рациональнее.

Ниже нас находятся только технари, обслуживающие реактор, с ними всего-навсего взвод внутряков, даже турелей нет – мы вроде как последний рубеж обороны получаемся. И если кто проникнет к ним – все там лягут, а бункер обречён. Но бред же!

Чувствуя себя последним идиотом, делюсь соображениями с командиром. Тот лишь коротко кивает и даёт моему отделению добро на спуск.

– Были мы ракетчики, а стали мы разведчики, – удивлённо присвистывает Трегубыч, а я никак не могу отделаться от ощущения, что вижу остальных ребят в последний раз…»

Вы получили задание «Дань памяти»!

Информация никогда не бывает бесполезной. Разыщите все части дневника очевидца Вторжения и узнайте судьбу тех, кто первым встал на пути Захватчиков.

Вот это называется – скачанные из военного лэптопа файлы решил на досуге разобрать!

Не успел закончить с очередным квестом, как подоспел следующий. Надо будет теперь чаще обращать внимание на сигналы, улавливаемые смарт-напульсником – интересно же, чем всё закончится, да и намёк на некую награду тоже заинтересовал.

– Что будешь пить, приятель?

– Кофе.