Бесконечный поток вопросов не позволяли сформулировать ни одного конкретного предложения. Мысли путались, мешались между собой. Отшельник помассировал глаза указательным и большим пальцами, после чего остановил их на несколько секунд на переносице.

– Вопросов много, ты прав. Но некоторые не стоят внимания. На некоторые не нужно знать ответа. А какие-то настолько просты, что ответы прямо перед глазами. Вот, к примеру.

Алексей указал рукой на движущихся во главе каравана Зверя и Пилу. Охранник и его командир шли бок о бок всё время, которое Отшельник мог их видеть.

– Кто эти двое? М? Они отличаются от остальных, Зверь – явно бывший военный. Его выдали чеканные обрывистые фразы и жесты спецподразделений. Такие люди редко доверяют всем подряд – значит, этот здоровяк служил вместе с ним.

Глянув на Торговца, Отшельник самоуверенно, как сыщик, сошедший со страниц романа и раскрывший дело, приподнял бровь и улыбнулся.

– Он единственный, кто прячет своё лицо под маской, значит… – подметив это, Алексей, выдержал драматическую паузу и продолжил, – он скрывает боевые шрамы, скорее всего, оставленные ему инструментом, созвучным с его именем.

– Да ты настоящий детектив, Мой друг! Я даже почувствовал себя верным помощником великого сыщика! – горделиво произнёс Дима. – Да, они служили в одном взводе спецподразделения разведки. В этом ты прав. Также, Дружище, ты не ошибся и с мыслями о маске Пилы. Но догадки, касаемо его имени, увы, мимо.

Дима наклонился вперёд, упёрся локтями в колени и, перехватив поводья в одну руку, вздохнул.

– Отряд Зверя попал в засаду, это был конец Противостояния. На пороге окончания противник нашей Великой Державы мог только кусать нас исподтишка, диверсиями. А нам это, сам понимаешь, было как слону дробина. Они зашли в укрепление, нужно было вытащить информацию из хранилища. Попади она в руки противника, их диверсии стали бы иметь смысл. В самом конце укрепления, за сейфом, спрятался мальчишка.

Торговец глянул на собеседника, покачал головой и продолжил. Было видно, что рассказ не вызывал у него радости.

– Альянс вербовал уже всех, без разбора… как, впрочем, и мы… Он выскочил, когда отряд выходил, начал стрелять в спины. Пила, тогда ещё звавшийся Малышом, среагировал быстрее всех. Увидев врага, он оттолкнул Зверя в сторону. Экспансивная пуля вошла в его правую щёку, напрочь разворотив челюсть и левую часть лица. Ревя, как раненый и разъярённый медведь, он схватил то, что первое попалось ему под руку, а это как ты понял, была бензопила.

– Он распилил того парня? – ошарашенно спросил Алексей.

– Не совсем. Парнишка испугался, пытался снова и снова выстрелить в движущегося на него Малыша. Вот только последний патрон остался в стене, в метре от головы Зверя. Оцепенение, страх, приближение неминуемой смерти, не позволили ему сдвинуться с места. А ведь он мог спокойно убежать… – Дима заметил вопросительно-любопытный взгляд Алексея и решил не тянуть. – Малыш просто забил его пилой. Когда отломанная шина уже торчала из месива, которое было его черепом, он превращал в фарш его хрупкое тело остатками пилы. Вот такая печальная история, Коллекционер.

– Позволь задать вопрос, который следует из твоего рассказа – откуда ты знаешь все эти подробности? – недоверчиво спросил его Отшельник.

– Видишь ли, жизнь не так проста. Зверь был командиром разведчиков, а я курировал их. В тот день я был среди бойцов отряда, который навсегда канул в Лету. Пуля прошла чуть выше тазовой кости, разворотив мясо, но не задев органы. Малыш стал Пилой, а Сергею, пришлось вытаскивать нас. Удивительно, как из сорока патронов в автомате, испуганный юнец умудрился всего за пару секунд уложить четырнадцать профессиональных убийц.

– Прости, я не мог знать этого, – Алексей виновато глянул в глаза Торговца, – тот период истории забыт. Герои превратились в изгоев, калеки брошены, а солдаты стали никому не нужны. Прости, я знаю, каково вспоминать это.

– Вообще, Пила добрейший человек, ходячий сборник анекдотов и шуток, – произнёс Торговец, – эдакий добряк. Ирония судьбы, Друг мой. Нам с ним очень повезло, – после небольшой паузы Дима продолжил: «В тот момент военная медицина ещё могла сотворить чудо, ему полностью восстановили челюсти, половина лица из сплава титана и вольфрама, кажется. А мне собрали внутренности, лучше, чем было до ранения. Жаль они не научились убирать шрамы».

Торговец поднял одежду и показал изувеченную кожу живота, было видно, что шрам переходит на ногу, но не понятно как далеко.

– Теперь представляешь, что экспансивная пуля сделала с его рожей?

– Вот тебе и Шерлок… – Алексей виновато покачал головой.

– Не переживай, оптимизм Пилы настолько безграничен, что его это не сильно смущает.

– Почему их не было до сегодняшнего дня? Ты всегда проходил с наёмниками.

– Видишь ли, Коллекционер, они профи, их цена велика. Зверь и его люди, работают на одного человека в Редстоуне. Но узнав про нападение во время прошлого прохода, Зверь сам предложил свои услуги. С меня он, конечно, не берёт денег, потому что считает, что должен мне по гроб жизни. Безусловно, я всё равно заплачу ему, ведь это Зверь и Пила спасли меня.

– Скажи, почему ты молчал про новости о разведотряде? Почему сказал сейчас? Что изменилось? – Всё же сформулировав вопросы, спросил Торговца Алексей.

– Я ведь ответил, ты не был готов. Ты был разбит морально. Цеплялся за прошлое, остался один, чтобы построить себя с ноля. И поведай я тебе это месяц, два, три назад, чтобы ты сделал? Неужели собрался бы в путь без раздумий за двадцать минут? Честно говоря, не собери они отряд, я не стал бы говорить и сейчас.

– Но всё же, почему рассказал? Разве ты был уверен, что это мотивирует меня? Что я брошусь в путь, чтобы занять место брата в отряде?

– И да, и нет. Есть ещё одно обстоятельство. Я, как и Сергей, – Дима указал рукой на идущего впереди Зверя. – Не слишком доверяю людям. Не думаешь ли ты, что та просьба найти монеты разожгла во мне трепетные чувства дружбы? Я искал информацию о тебе, твой брат – мой постоянный клиент, большую часть того, что ты, выменивал у меня, оказывалось в его доме. Разумеется, он получал лучший товар, – слегка оправдываясь, произнёс Торговец.

– Так что я много интересовался тобой.

– Но это не всё, верно? – Алексей смотрел в глаза Димы и, казалось, знал то, что собеседник собирается рассказать.

– Верно! Твой брат попросил меня поговорить с тобой, выложить всё как есть. Он не ждёт, что ты займёшь его место. Михаил не трус и уж точно не сволочь. Его просьба заключалась в том, чтобы ты пришёл в резервацию и защитил его семью, остался с ними.

– Да, ты прав, Миха – хороший человек! Когда я занял его место в отряде мобилизованных, моя жена ушла от меня. Она тогда сказала, что пушечному мясу нет дороги домой. А плохих новостей в её жизни полно и без похоронки. В тот же день Мишаня, братец мой, разбил мне лицо в надежде, что меня не возьмут. Вот только в то время всем было плевать, как выглядел призывник. – Алексей усмехнулся, улыбка была искренней, он не держал обиды ни единого момента.

– Миша не хотел отправлять меня, боялся потерять. Думаю, в каком-то смысле, он всё же потерял меня. Ведь оттуда я пришёл совсем другим человеком.

– Мы все, все возвращались другими, – с грустью в голосе сказал Торговец. – А что случилось с женой? Раз Ты вернулся, почему остался один?

– Вскоре после моего ухода, то ли из-за ошибки комплекса защиты воздушного пространства, то ли из-за диверсии, был сбит наш бомбардировщик. При падении был уничтожен целый квартал, Ты проезжаешь мимо него при въезде в эти земли, – напомнил собеседнику Алексей.

Это была не менее печальная история, чем та, что поведал Торговец. Воцарилось неловкое молчание. Извиняться или сожалеть не было смысла, всё забыто, всё кануло в небытие прошлого мира.

Достав подаренные сигареты из кармана, открыв пачку, Дима посмотрел на Коллекционера.

– Спасибо.

– Не стоит, в доме лежит ещё несколько.

– В этом весь коллекционер, – улыбнулся Торговец

Закурив сигарету, вкушая и смакуя сладковато горький дым, Дима задумался. Что же движет его попутчиком? Год отшельничества, одиночества, мародёрства. Всё это время Алексей напоминал ему героя довоенной сказки о старике, который всегда сидел над своими сокровищами. Этот человек был поистине интересен Торговцу.

– Смотри!

Спустя какое-то время, проведённое в тишине, Дима пихнул своего попутчика в плечо и показал рукой, куда смотреть. Среди заросших полей, правее разрушенного дорожного моста, возвышались огромные строения.

– Это середина пути. Видишь ангары? Это старые склады, в последние месяцы Противостояния, если помнишь, военные использовали их как хранилища. Рэдстоун вооружён до зубов, благодаря этим складам, но и мародёры тоже.

Дима немного поёрзал на сиденье, беспокойно оглядываясь, он нервничал.

– Приготовь оружие, мой Друг, это место прошлого нападения. Дальше мы будем двигаться тихо и быстро.

– Автомат, Дима, обещанный автомат? – напомнил Отшельник.

Торговец, не отводя взгляда от дороги, откинул полог, скрывавший груз. Под ним стояли закрытые ящики.

– Открой этот, – указав рукой, Дима продолжил, – патроны в соседнем. Заболтались мы с тобой.

Внутри Алексей увидел совсем новенькие автоматы, одни из последних моделей, поставляемых на фронт. Оружия под конец изнурительного противостояния было больше чем солдат, способных с ним обращаться. Он взял один и закрыл ящик. Система магазина с прозрачной центральной частью всегда позволяла контролировать боезапас. Мастерски сняв с предохранителя и передёрнув затвор, Алексей накинул одноточечный ремень на себя. Патроны… как же без них? Открыв соседний ящик, Отшельник достал и убрал в подсумки три снаряжённых магазина. Он помнил условия сделки.

– Возьми ещё три, защита каравана всегда происходит за мой счёт. Захочешь – вернёшь.

Торговец знал, что его попутчик обязательно вернёт всё лишнее, это была поистине черта человека чести.

– Через пару километров начнутся старые брошенные дома, если мы встретим их обитателей, у нас будет два пути – обходить или вступать в бой. Мой сегодняшний груз очень ценен. Действовать будем по обстоятельствам.

– Ты везёшь обмундирование для разведывательного отряда?

– Верно! Сергей, обстановка? – Торговец обратился к начальнику охраны.

– Всё спокойно, периметр под постоянным контролем! – быстро отозвался старший.

– Зверь, я был в армии, хорошо стреляю, вам понадобится помощь? – не желая сидеть на повозке, спросил Алексей.

– Спускайся! Двигайся по левую руку, направление одиннадцать часов!

Как только Отшельник перехватил автомат, Дима вцепился в его куртку.

– Тебе нельзя подвергать себя опасности, раз уж ты решил помочь своему брату! – обеспокоенно сказал Дима.

– Мы можем вообще не доехать, если будем прятать бойцов, мой Друг.

Слова и действия Алексея, говорили о нём больше, чем могла сказать любая характеристика или хвалебные отзывы начальства. Таких людей всегда лучше узнавать вне бюрократических тонкостей системы. По счастью, эта самая система мертва, как многое другое.

Торговец одобрительно кивнул и отпустил руку. Достав пистолет, он уже увидел Алексея, идущего с оружием на изготовке. Даже успел подумать: «Знай я его во время Противостояния, он служил бы в моём подразделении!».

– Ускоряем шаг! – скомандовал Торговец и подогнал лошадей, люди перешли на лёгкий бег.

Алексей жадно изучал местность. Он не знал, точнее, не помнил ничего об окружающей их части города, в которой они двигались. Это перевешивало чашу весов в пользу противника.

– Остановка в пятидесяти метрах. Сразу за ней спускаемся в низину, двигаемся вплотную с деревьями. – Торговец руководил своим караваном и людьми.

Подумать только, прошло всего шесть лет, а всё вокруг стало похоже на декорации к фильму о разрушенном мире… Привыкший к маленьким брошенным домам на своей земле, Алексей тяжело принял большой город. В многоэтажках не было окон, многие были разрушены. Кругом стояли сгнившие или сгоревшие машины, пожалуй, найти среди них целую, просто не получится. Было видно, что это дикая территория – деревья сильно разрослись. Некоторые упали от времени, раздавив собой транспорт, строения, даже перегородив части дороги. От асфальта не осталось ровным счётом ничего. Вишенкой этого мрачного послевоенного торта была серость туч и постоянная пасмурность.

– Движение! Девять часов! Четвёртый этаж белого здания!

Сигнал одного из патрульных об опасности вмиг развеял размышления о тщетности бытия. Отшельник, не отставая от сноровистой охраны каравана, развернулся в указанном направлении. Нацелившись по названным ориентирам, стал наблюдать за территорией немного правее. Было видно, что здание часто подвергалось обстрелам. Вместо окон огромные бесформенные проёмы, кучи строительного мусора внутри и снаружи. Были видны бочки, в которых люди жгли всё, лишь бы согреться. Здание правее мало чем отличалось. Разве что было построено из красного кирпича, а оконные проёмы всё ещё оставались квадратными.

– Я не вижу целей, – тихо, но чётко сказал Зверь. – Повтори, Топор.

– Командир, второе окно справа, – тут же отозвался один из людей.

– Я его вижу, Командир, – вмешался охранник, всю дорогу просидевший на прицепе. – Разрешите снять? Похоже, разведчик, вооружён.

– Снайпер. Как же я сразу не догадался? – тихо проговорил себе под нос Алексей.

– Сними, и двигаем! – скомандовал Зверь.

Звук выстрела съел глушитель. Отшельник успел разглядеть винтовку, такого снайперского вооружения не было в половине элитных отрядов: оптический прицел в шестнадцать крат, функция захвата цели, фильтр инфракрасного видения, глушитель, поглощение отдачи, мощный калибр, карбоновые части корпуса.

Что говорить про обычные подразделения добровольцев, которые использовали винтовки, произведённые в Державе пятьдесят лет назад? А этот боец обращается так, словно родился с ней, к тому же найти цель он смог всего за пару секунд. Отшельник понимал, это не простой отряд, а Дима был не обычным куратором спецподразделений. Его прошлое было куда интереснее.

– Зверь, у него была сигнальная ракетница. Раз он не сделал выстрел, то это могут расценить по-разному, ведь этот караван, точнее часов Рэдстоуна! – добавил снайпер.

– Отлично, Мотылёк! – Зверь глянул на Диму, после чего утвердительно произнёс. – Дмитрий Николаевич, нам пора!

– Уходим, Сергей поднимай парней!

– Ходу! Внимательнее на флангах! Отшельник, смотри в оба! Жук на прицеп, твой тыл! Мотылёк, периметр! Остальные рассредоточиться!

Караван двинулся несколько быстрее, Дима не хотел подвергать людей опасности, так же, как и груз.

– Зверь, обходной путь использовать не будем, узкие тропы сейчас опасны, идём прямо и быстро! – распорядился Торговец.

– Есть! – без промедления ответил Зверь.

Алексей всё ещё успевал разглядывать пейзажи реальности во время движения. Замечая не только отсутствие противника, он не пропускал места, которые бы с радостью посетил в роли мародёра. Его взор привлёк дом в девять этажей, подъездные двери были на месте, стёкла остались в большей части проёмов. Двор полностью зарос кустами, многие из которых проросли сквозь машины. Всё это означало, что там не было людей очень давно.

– Движение! Множественные цели два часа! Вооружены! – размышления Отшельника прервал голос Пилы.

Однако его история явно не подпортила ему зрение, промелькнуло в мыслях Алексея.

– Командир, на них шевроны Рэдстоуна! Семь человек! – быстро сориентировался Мотылёк.

Зверь трижды протяжно свистнул, больше это походило на звуки диких птиц. Ответ не заставил себя долго ждать, караван услышал два коротких и один протяжный свист.

– Надеюсь, они не повторяются раз от раза, – тихо пробормотал Алексей.

– Отбой тревоге! Но не расслабляемся! – скомандовал Зверь.

– Не задерживаемся! – прозвучал голос Димы. – Это отряд зачистки, гоняют мародёров! Наши пути пересекаются под мостом впереди. Повезёт – узнаем новости!

Караван снова двинулся к резервации, заданный темп уже не стали менять. На бегу Алексей меньше обращал внимание на дома, машины и деревья. Он понимал, что его физическая подготовка хуже, чем у парней из охраны. Ему хотелось заскочить обратно в кресло рядом с Торговцем и продолжить маршрут более комфортно. Дорога до моста заняла немного времени, все ускорения помогли им нагнать минуты, затраченные возле дома Отшельника.

Отряд зачистки не мог просто пропустить вооружённых людей к резервации. Их задачей было контролировать трафик людей, направляющихся в Рэдстоун. Безопасность для резервации всегда на первом месте. После крупного нападения, пережитого в самом начале формирования поселения, Совет принял решение собрать роту солдат. Бойцов требовалось обучить, вооружить и отправить защищать внешние рубежи их земель.

– Стойте! Досмотр! Сопротивление или неподчинение будет караться смертью! – прокричал командир отряда.

– Остановиться! Опустить оружие! Тыл защищать! – в ответ прозвучал приказ Торговца.

Зверь убрал автомат за спину и сложил руки на груди. Остальные также опустили оружие, все, кроме Жука, свою задачу он знал. Алексей убрал руки с цевья и рукояти, оставив автомат висеть на ремне. В его распоряжении была пара минут, чтобы отдышаться. Торговец спустился с повозки и достал документы. Держа их в одной руке, поднятой вверх, направился к командиру группы зачистки.

– Доброго дня, Смерч! Я везу груз для совета, вот бумаги, – Торговец протянул документы человеку из группы зачистки.