– Давненько я не слышал этого имени, – усмехнулся в ответ Алексей, – так что тебя привело? Где Татьяна и дети?

– Всё в порядке, я пришёл с караваном. Тебя нет уже год, ты не думаешь, что всё изменилось? Не думаешь, что пора выйти из этого дома и прийти в резервацию? Там есть работа, еда, электричество! Им как раз нужен помощник главного энергетика! – Михаил радостно жестикулировал и смотрел, как Алексей собирал осколки кружки и продолжал, – тебе дадут дом, познакомишься с новыми людьми, туда пришли беженцы из восьми мест! Ну, что скажешь?

– Миш, послушай. – Отшельник дождался, когда брат закончит говорить, – я не ищу ни людей, ни работы, мне нужно время. Ты же знаешь, я потерял всё ещё тогда… Здесь мне спокойно.

Михаил глянул на Алексея исподлобья и бросился на него. Схватив брата за грудки, Миша, с бешенством в глазах начал кричать, брызжа слюной.

– Спокойно?! Потерял?! Да что ты знаешь?! Ты засиделся!

Алексей глядел на него с тем же страхом, с которым смотрел в волчьи глаза. И именно в момент, когда он вдруг увидел пред собой не своего брата, а серого убийцу, тот вцепился ему в горло.

– Твою мать! – с криком и весь в поту Отшельник подскочил с кровати. Со страхом и непониманием он шарил глазами по дому, а в руках уже сжимал рукоять револьвера.

– Сон! Это, мать его, сон! – осознав это, Алексей положил пистолет, ладонями помассировал лицо и встал с кровати. За окном светило солнце, на часах почти десять утра.

– Пора шевелиться, скоро приедет Дима.

День каравана – важный день. Стоя на втором этаже, Отшельник высматривал в бинокль челнока. Торговец должен появиться в полдень. Часы, как и календарь, нужно вести строго. Благо в доме с безголовым владельцем револьвера, Алексей нашёл старый календарь-конструктор на пятьдесят лет. Потеряться во времени может оказаться хуже, чем заблудиться в мыслях. Пунктуальность Димы всегда поражала его, Торговец скромно оправдывался, что один путь не может занимать разное время. Хотя Отшельнику казалось, что это его старые привычки. Конечно, он не знал о его прошлом, сейчас не расспрашивают об этом. Многие люди живут сегодняшним днём, без оглядки. Многие, но не все…

Вот он, как всегда вовремя. Охрана сильна, как никогда. В прошлый раз Дима упоминал о нападении, разумное решение! Достав сигнальную ракетницу из кобуры и перепроверив заряд, Алексей выстрелил. Зелёный означал готовность к торговле, а красный, что ничего не нужно. Сегодня Отшельник был готов к встрече.

В серости нового мира зелёный сигнальный заряд виден, как цветная клякса на чёрно-белом снимке. Пора спускаться, чтобы встретить гостя около ворот. Каравану прибудет к дому Отшельника через десять минут, не стоит задерживать его. У выхода уже лежит подготовленный товар, нет нужды растягивать это мероприятие.

Отшельник вышел во двор и направился к вышке около ворот. Глянув на строение, он усмехнулся, вспоминая, сколько сил и времени ушло на её постройку. Имея под рукой электричество, хороший инструмент, не пришлось бы тратить на это целый месяц. Таскать на себе стройматериалы – малоприятное занятие. Не говоря уже о том, что работать в одиночку достаточно тяжело. Спасало лишь обезболивающее средство, которое на тот момент ещё не потеряло срока годности. Немало старых травм тогда дало о себе знать, а нынче спасает лишь алкоголь.

– Отшельник! Опусти ружьё! – с требованием и направленным на него автоматом прокричал охранник.

– Успокойся, Сергей! Это мой Друг и постоянный клиент! – быстро остудил его пыл Дима, – доброго дня, Коллекционер! Чем порадуешь сегодня?

Дима называл Алексея Коллекционером за его страсть к собирательству и большое количество монет старого Мира. У них даже была хорошая сделка. По просьбе Отшельника Торговец нашёл некоторые редкие экземпляры. Конечно, то, как называет его челнок, Алексея не смущало. В новой эпохе, наступившей после Противостояния, ты мог стать кем угодно и зваться, как вздумается. Своего настоящего имени он не слышал и не вспоминал с тех пор, как проводил брата в резервацию. Сегодняшний сон напомнил ему, кто он есть.

– Здравствуй, Дима! Подожди, открою ворота!

– Интересный у него глава охраны, видимо, новенький, бойкий, – подумал про себя Алексей, спускаясь с вышки.

– Прежде чем обсудим обмен, хочу спросить о новостях из резервации, – глянув снизу вверх, сказал Отшельник.

– Ты доставай, раскладывай, показывай, – тихо и с небольшой ухмылкой сказал Торговец.

– Конечно! Вот! – пригласительным жестом Алексей указал на свёрток. Раскрывая его, он понимал, что подготовил очень хороший товар, потому что хотел достоверной и полной информации. Тёплая куртка старой армии, жилет той же расцветки, две пары ботинок, фляга с котелком, штурмовая армейская разгрузка и три хороших кожаных ремня – достойный товар!

– Что же… Любопытное начало, – сложив руки возле лица, улыбнулся Торговец, – зная тебя, это не ради старой армейской тушёнки!

Челнок полез в карман, достал сигарету и зажигалку. Протянув компаньону, больше из уважения, чем от желания делиться. Он знал, что Алексей не курил и не переживал о потере такой ценности. После, закурив, он деловито поднял глаза и продолжил.

– Коллекционер, скажи, что ты хочешь узнать?

– Подожди, есть ещё кое-что, – вспомнив о туше волка и сигаретах, Алексей полез в карман.

– Вот, держи!

Глаза Торговца округлились от удивления и заблестели от радости.

– Не может быть! Коллекционер, Друг мой! – с уважительным восторгом произнёс Дима.

– Чем же ты сможешь удивить после такого? Как? Получится? – снова ухмылка озарила лицо Торговца.

– Смогу, – с уверенностью сказал Отшельник.

– Как насчёт туши взрослого волка? В крови, но подготовлен, убит сутки назад.

Эмоций на лице Алексея не было, он говорил это повседневным тоном.

– Конечно, это же, как спичкой чиркнуть, чего там? – читалось в его глазах.

Эта схватка оставила след не только на теле, но и в душе Отшельника. Всего пару сантиметров было между его лицом и пастью хищника. Смерть была ближе, чем когда-либо.

– Признаю, не просто удивил – поразил! – подняв руки вверх, как будто решил сдаться, немного наклонив голову, сказал Торговец.

– Теперь я понимаю, откуда твоя хромота. Новый знакомый помял?

– Наблюдательный, – усмехнулся Алексей.

– Бойся внимательного и молчаливого, – добавил он.

– Ну что же, задавай вопросы! Хороший товар – хорошая информация!

– Дима, что с разведчиками, которые ушли…

Не позволив ему договорить, он оборвал Отшельника.

– Они не вернулись, ты знаешь, что прошло почти два года!

– Естественно, – с разочарованием буркнул под нос Отшельник. – Дима, что-то изменилось, в резервации, в Мире. Я не знаю, не могу объяснить, но чувствую. Похоже, что-то не так.

– Ты прав! – глянув на командира охраны, он вдруг сделал то, чего не ожидал никто.

– Сергей! держать периметр – я хочу зайти к моему другу!

Спускаясь со своей повозки, Торговец оценивающим взглядом смотрел на действия охраны.

– Двое – тыл! Двое – фронт. Двое со мной – правый фланг! – вдруг он глянул на здоровяка с небольшой снайперской винтовкой и произнёс: «Пила, на тебе двор!»

Этот схожий с гигантским троллем в маске мужчина без нотки эмоций прошёл мимо Отшельника. Осмотрев двор, встал прямо в воротах.

– Зверь, всё чисто, Дмитрий Николаевич может идти! – вполне обычным и даже дружелюбным голосом произнёс Пила.

– Чеканные слова, короткие фразы, явно бывшие военные, – промелькнуло в мыслях Отшельника. – Но больший интерес вызвало странное совпадение имени охранника и сути волка, а воспоминания об окровавленной пасти бросили в холодный пот…

Действия Торговца ободрили Алексея! У него есть информация, теперь это очевидно! И она явно не для всех, мужчинам предстоял личный диалог.

Глава 2. Прощай, Дом.

Зайдя во двор, Торговец огляделся. Нет, не из-за опаски за свою безопасность, его терзало любопытство. Дима никогда не был внутри логова Отшельника, поэтому было интересно – как же живёт одиночка? Его удивление можно было прочитать по выражению лица: приподнятые брови, одобрительная ухмылка давали понять, что Торговец явно не ожидал увидеть порядок, чистоту и уют в доме одиночки.

Дима решил не тянуть время. Ведь согласись Коллекционер ехать с ним, придётся потерять час, а то и два на сборы нового попутчика.

– Коллекционер, Друг мой, есть много новостей, прошу, не перебивай меня. У тебя будет время для вопросов, – начал свой монолог Торговец. – Я знаю, что тебя интересует.

– Да! Мир изменился. В резервации, куда я направляюсь и куда ушли все жители близлежащих окрестностей, давно есть электричество, еда, медицина, даже школа! Представь, они назвали её Рэдстоун, надеюсь, будущие поколения будут знать, что это иностранное словосочетание, – с сожалением подметил он.

– Но это тебе не нужно, ты целый год живёшь со свечами и костром. Поэтому я не говорил тебе об этом. – Торговец увидел приподнятую бровь Алексея и решил, что зря он молчал, но просто продолжил говорить.

– Также есть информация о последних разведчиках. Она была засекречена, но хороший товар решает многое, как в старом мире решали деньги. Один из них выжил. Согласно добытой информации, сейчас обитает на территории резервации, но под присмотром Совета. Его сильно потрепало, врачи полгода потратили на его реабилитацию. Они нашли городок на границе наших земель, туда полторы сотни километров пути. Город, конечно, менее технологичный, но достаточный для жизни. Связи с соседними поселениями нет, потому что по пути они нашли две ретрансляционные вышки. Одна из них сильно пострадала, а по второй почему-то никакой информации нет, – пожав плечами, Дима продолжил: «Всё, что я рассказал, лишь ответы на вопросы. То, что я расскажу дальше, может заставить тебя покинуть эти земли. Если ты готов, то я продолжу».

Дождавшись утвердительного кивка, Дима повёл монолог дальше.

– Сдаётся мне, что твои сны и предчувствия не случайны. Не верю я в мистику, но недаром люди всю жизнь читали сны. Совет Рэдстоуна месяц назад решил собирать отряд, они хотят восстановить вышки и связь. Для начала хотя бы с тем самым городком на границе, используя старые радиоволны военных. А после совместными усилиями организовать вылазку вглубь земель Державы. Им будет нужна охрана, техники, энергетики, связисты, думаю, хоть одно из направлений осилишь без труда. Я знаю, что ты потерял всё, потерял семью и жизнь. Не спрашивай – ты слишком любопытный персонаж. Как я мог не узнать о тебе? – уточнил Торговец о своей осведомлённости. – К тому же твой брат идёт в этом отряде энергетиком. Его заставили шантажом – рейд или выселение. Ради семьи он, конечно же, согласился. Экспедиция уходит через неделю, а я буду там к вечеру.

Дима увидел, что Коллекционер практически кипел от злости и готовности, его распирали вопросы и жажда действия. Продлись пауза ещё хоть секунду, могло случиться непоправимое. Он начал переживать за себя и за него, Торговец знал, что даже крикни на него собеседник, охрана не промедлит.

– Мой Друг, ты можешь поехать с караваном. В таком случае, дашь семье своего брата шанс на жизнь и …

Алексей оборвал собеседника, его голос был сух и строг. Он был зол и взъерошен, как ротвейлер, ждущий команды «Фас!». Отшельник не мог позволить брату рисковать собой или семьёй. Никто не знал, что в армии он оказался, потому что пошёл добровольцем, заняв место Миши. Алексей боялся за племянников и знал, что Михаил всё делал для них. Оставив их, какое будущее они бы получили? И вот история пошла на новый виток, ситуация повторялась.

– Дима, зря ты молчал всё это время… Дай мне двадцать минут, я соберусь и поеду с тобой! У меня был список необходимых товаров, но сейчас мне нужны только медикаменты, бинты, спирт и автомат. За это к моему товару добавится двустволка и патроны к ней. Их всего два десятка, так что мне хватит и одного магазина! – с небольшим разочарованием сказал Алексей.

– У тебя есть час, чтобы собраться. Автомат ты получишь, а за всё время нашей дружбы я добавлю четыре магазина, за счёт заведения, – улыбка бы смягчила ситуацию, но серьёзность момента просто не позволила пошевелиться уголкам губ Торговца.

– Медикаменты не проблема. Получишь всё что нужно, не переживай!

– Двадцать минут! – уходя в сторону дома, бросил Алексей.

– Мои парни загрузят товар! – крикнул ему вслед Дима.

– Туша в погребе, вон дверь, – не оборачиваясь, Алексей, указал на вход в подвал и рысью, заскочив на высокое крыльцо, исчез за дверью.

Он помнил расположение всех вещей и точно знал, что потребуется ему в походе. Отшельник учитывал, что при подготовке экспедиции Совет предоставит им большую часть необходимого снаряжения. Походный рюкзак упал на кровать, к нему постепенно добавлялись лежак, нательное бельё, остатки аптечки, небольшой запас воды, тушёнка.

Удивительно, как долго может храниться армейский паёк, на нём даже не стали указывать дату окончания срока годности, как же это самоуверенно… Но Алексей ни разу не пожалел об употреблении этих консервов.

Добавился второй камуфляжный костюм и спальник, небольшой набор для чистки оружия, восточный платок и маска-балаклава. Последними на кровати оказались армейский котелок и фляга.

Отшельник сбросил с себя одежду, сменил нательное бельё, после облачился в свой старый армейский костюм. Надел систему защиты коленей и локтей, набедренная кобура сразу же потяжелела на вес, равный заряженному револьверу. Поверх кителя он накинул разгрузочную систему с бронеплитами. Аптечка отправилась в специальный подсумок. Отсеки для боезапаса остались пусты. Фляга повисла на поясе, противоположно охотничьему кинжалу.

– Гидратор ещё со старых времён повреждён… – пробормотал Отшельник, – заменить нечем, жаль, удобная штука.

Укомплектовав рюкзак вещами, он отправился на кухню. Алексей поставил баул на стол, после чего пристегнул сбоку колчан и лук. В небольшой кармашек положил сухое горючее, армейские спички и запасную тетиву.

Стоя у двери, Отшельник надел тёплый жилет поверх разгрузки, в кармане которого лежали старые армейские перчатки. После накинул на плечо рюкзак и глянул на время, прошло чуть больше шестнадцати минут. Оглянувшись, Отшельник понял, что без сожаления оставляет всё это добро. Но одну вещь бросать он не захотел.

Поставив рюкзак в угол рядом с ружьём, он вернулся в спальню. На рабочем столе лежала стопка бархатных планшетов. Монеты – его гордость, драгоценная коллекция прошлого… Положив своё богатство в текстильную сумку, Алексей вернулся к входной двери. Снова накинув рюкзак на плечо, Отшельник держал его за лямку, одновременно подцепив пальцем сумку, в другую руку взял ружьё.

– Дверь сама не откроется, – угрюмо произнёс Отшельник, покачав головой, он поставил двустволку обратно в угол.

– Да и патроны я тоже не взял, – добавил Алексей со вздохом, разочаровавшись в результате своей спешки. Положив пачку патронов в карман, открыл дверь, после подхватил оружие, вышел на крыльцо.

– Я поражён твоей прыткостью, Друг мой! – без ложного удивления произнёс Дима.

– Сказал же, двадцать минут, – еле слышно ответил Алексей.

Подойдя к Торговцу, Отшельник протянул ему оружие, не опуская взгляда. После того, как Дима забрал двустволку, Алексей передал пачку с патронами и, перехватив сумку в свободную руку, махнул головой к выходу.

– Поехали, твой караван уже явно опаздывает.

– Да, ты прав, нам действительно пора! – ответил Торговец.

Они пошли к выходу, последним покинул двор Пила. Отшельник его побаивался, по одному только виду казалось, что этот здоровяк может сломать человека пополам и не вспотеть. Поставив рюкзак и сумку на сиденье рядом с Торговцем, Алексей вдруг молча вернулся во двор. Охрана вопросительно переглянулась между собой. Зверь также недоумевающе посмотрел на Торговца.

– Не беспокойся, это Коллекционер, его не понять просто так, – Дима успокоил начальника охраны.

В тот же момент ворота стали закрываться и даже Торговец на секунду засомневался, что у него будет попутчик. Но спустя всего мгновение Отшельник вышел через калитку и замкнул её. В один прыжок, запрыгнув на кресло рядом с Торговцем, он молча протянул ему ключ.

– Для чего он мне? – недоумевая, спросил Дима, посмотрев в Глаза Отшельника.

– Теперь этот дом и всё, что в нём, принадлежит тебе. Оставив здесь хоть что-то, я буду сомневаться и постоянно думать об этом.

Алексей оглянулся на дом, в котором он провёл целый год один на один со своими демонами. В пути нет места сомнениям или сожалениям – это верная смерть.

– Позволь задать вопрос, Мой друг, – не дав собеседнику даже намекнуть на согласие или же отрицание, продолжил. – Та коллекция монет, что ты собирал, осталась в том доме?

Алексей молча похлопал по сумке, стоящей между ними, а затем улыбнулся.

В ответ рассмеялся и Торговец.

– В этом весь Коллекционер! – не став тянуть время, сразу скомандовал. – Зверь, поднимай своих! В путь!

– Есть, Босс! – Сергей поднял правую руку вверх, выставил указательный палец и дважды начертил им невидимый круг в воздухе. После раскрытой ладонью указал направление движения.

Бойцы хорошо знали свои задачи и быстро рассредоточились. Повозку с небольшим прицепом, которую тянули две лошади, окружили парни Зверя. Один из охранников запрыгнул на прицеп для защиты тыла. Пила занял место по правую руку от Сергея, после чего караван отправился в путь.

– Нам двигаться почти четыре часа, – сказал Торговец. – Так что ты можешь задавать вопросы, кажется, у тебя их много.