– Здрасьте! Компания по борьбе с вредителями прибыла на место происшествия, – Питер протянул удостоверение. – От вас поступил звонок. Сказали, что здесь завелись какие-то жучки, которые поедают бумагу. А у вас тут бумаги… Можно по второму разу всех мумий обклеить, – Питер усмехнулся.

        Подняв бровь, Мария осмотрела стоящую перед ней бригаду охотников за паразитами.

– Вы уверены, что звонок поступил именно из нашей редакции? Здесь никогда не было подобных проблем, – Мария с неприязнью посмотрела на Питера, облокотившегося на стойку.

– Ну, не вы, так не вы. Только если здесь действительно завелись термиты или книжная вошь, то тогда вашей компании придется несладко. Неделя-две и наш телефон будет трезвонить как сумасшедший.

Девушка поправила синий галстук и опустила голову.

– Распишитесь в журнале посещений. Мало ли что… Куда мне вас проводить? – кашлянув, спросила она.

– На третий этаж. Сказали, что насекомые появились там. Мы осмотрим кабинеты. Если понадобится, пойдем по этажам. Вверх, вниз… Желательно вывести народ и предоставить нам возможность все там обшарить. Предупредите, чтобы сотрудники прихватили с собой ценные вещи. Мали ли что. Мы тут ни при чем. Кстати, вот наша визитка, – Питер протянул зеленую карточку. Мария взяла ее в руки и, вздохнув, повела четверку охотников на третий этаж.

Взволнованная Элен старалась держаться подальше от Марии, чтобы та случайно не узнала ее и не почувствовала подвоха. Мария отправилась сообщать неприятную новость в каждый кабинет. Быстрее всех рабочие места покинули женщины, схватив маленькие сумочки. Мужчины тоже не противились тому, чтобы поскорее убраться отсюда и, не задавая лишних вопросов, спустились на первый этаж. Элен искоса заметила Дэна Кроуга, идущего удивительно тяжело для своих лет.

– Приступайте. Надеюсь, надолго вы тут не задержитесь. Мы люди деловые. Время – деньги.

– Так точно! Все будет в лучшем виде! – Пит подмигнул Марии.

Она покраснела и тоже покинула третий этаж.

– Ты что, флиртовал с ней? – вдруг оживилась Элен и стукнула мужа по плечу.

– Мы на задании! Не забывай. Время! Время! – Питер поспешил к тридцать второму кабинету. – Занимайся своими делами, мы будем неподалеку.

Элен выдохнула и поспешила в кабинет. За прошедшие минут сорок там совершенно ничего не изменилось: те же светло-синие обои и голубые шторы внутри маленького помещения. Справа громоздился книжный шкаф, рядом с ним белый кожаный диван и помпа с водой на небольшой тумбочке. По левую сторону от окна располагался стол, за ним высокий цветок в горшке, а рядом – стульчик для собеседника. Элен подошла к столу и осмотрела все, что на нем лежало: папки с непонятным содержимым, тетради, блокноты, ручки, разбросанные повсюду. Центр стола занимал компьютерный монитор, рядом находились кружка с надписью «Босс» и фоторамка с изображением Дэна, который обнимал незнакомую девушку, безумно похожую на него. Элен выдвинула ящик, но ничего полезного в нем тоже не обнаружила. Тогда она решила порыться в шкафу. Элен сразу же открыла нижнюю дверцу и достала белые папки. «Взрыв в продуктовом магазине» – было написано на одной из них, «Кража в видеопрокате» – на другой, «Обморожение ребенка» – на третьей. Элен вернула папки на место.

– Дорогая, все в порядке? – Питер заглянул в кабинет.

– Да. Только я ничего не могу найти.

– Только не валяйся на полу в этом костюме, запачкаешь, – Пит рассмеялся и вышел в коридор.

Элен почесала затылок и поднялась с колен. «Где могла находиться информация для этой статьи? Наверное, где-то не так далеко, раз статья предназначалась для нынешнего выпуска, но и не совсем на виду, ведь эта информация теперь не нужна. Теперь не нужна…» – Она подошла к столу и заглянула в мусорную корзину. В ней лежали скомканные листочки. Элен достала их и, поочередно разглаживая, просмотрела записи.

«Сумасшедшая оказалась в дурдоме заслуженно! Пометка: с подобными делами больше не связываться. 223 а. Этаж второй».

      На другой стороне были написаны имя и фамилия женщины (наверное, той самой, что попала в сумасшедший дом). Элен просмотрела остальные листочки.

«Женщина загадочно умерла… Мужчина таинственно погиб… Любопытное совпадение???»

Теперь Элен знала о героях ее нового дела: о погибшей девушке, мужчине и заключенной в сумасшедшем доме женщине. Узнать хоть что-то у мертвых людей невозможно. Потому Элен решила увидеться с безумной дамой. Переписав нужную информацию в блокнот и спрятав его в карман рабочей куртки, Элен скомкала найденные листочки и вернула обратно в мусорное ведро. Она вышла из кабинета Дэна и подошла к Питу, который стоял в конце коридора.

– Я закончила.

Пит повернулся к ней.

– Хорошо. Пожалуй, теперь мы можем отсюда уходить. – Он обнял жену за плечи. – Что ты будешь делать дальше?

– Мне нужно навестить одну женщину, которая попала в психиатрическую больницу. Автобус выезжает в три часа дня. Думаю, я на него успею. Сейчас позвоню в регистратуру и спрошу, как там обстоят дела с посещениями.

– Эта больница находится за городом. Куда тебя заносит каждый раз, а? – Пит вздохнул. – Если ты не отдашь в издательство то, над чем мы сейчас так кропотливо работаем, я запрещу тебе писать.

Элен засмеялась. Конечно же, она не приняла его слова всерьез. Кто ей может запретить писать?

***

День оставался таким же солнечным, как и утро. Элен посчитала, что это добрый знак. В регистратуре психбольницы сказали, что посещение разрешено с четырех до шести. Автобус до нужного места отправлялся ровно в три часа дня: как раз ко времени открытия. Элен погрузилась в размышления. Дэн Кроуг написал весьма скудную статейку, но, скорее всего, он тоже ездил в психиатрическую больницу. Вот только что-то пошло не так. Возможно, ему не дали пообщаться с несчастной женщиной, или она сама отказалась отвечать на вопросы. Теперь в голову Элен закралась мысль о неудачном завершении начатого дела.

Серая психиатрическая больница настораживала. Гладкие стены вызывали у Элен чувство беспокойства, а одинаковые окна с решетками велели поскорее убраться отсюда как можно дальше. Старую постройку огораживал высокий забор, вокруг которого простиралась территория с насаженными деревьями и кустарниками, а за всем этим тянулся лес, кажущийся бесконечным.

Элен тяжело вздохнула и пошла внутрь. Первый этаж заполняла тишина, лишь изредка раздавались непонятные возгласы или гул какого-то автомата. Стены, потолок и пол белели и будто сливались друг с другом. Будучи уверенной в своей адекватности, Элен отметила про себя с удивлением, что обстановка вокруг вскружила ей голову. Слева от входа в больницу находилась стойка регистратуры, защищенная пластиковыми стенками. Элен подошла к окошку и увидела женщину средних лет, которая перебирала карточки.

– Здравствуйте, – начала Элен, – я бы хотела навестить свою знакомую. Вы не могли бы мне помочь?

Тут же к Элен подбежала медсестра.

– Вы кого-то ищите? – спросила она.

– Да, здравствуйте. Мне нужна она, – Элен протянула медсестре лист бумаги, с написанной на нем информацией о пациентке.

– А кем она вам приходится?

Элен опять пришлось второпях фантазировать.

– Раньше моя мама дружила с ней, а потом мы с семьей переехали в другой город. Сейчас я вернулась сюда одна, родители остались дома. Мама предложила мне навестить ее давнюю подругу, но мне сообщили, что она теперь здесь. Я пока ничего не стала говорить своей маме, чтобы она не волновалась раньше времени, и поскорее приехала в это место.

– Ах, вот как… Очень жаль. Но, думаю, сегодня вам повезло в некоторой степени. Она хорошо себя чувствует и сможет с вами увидеться.

Незнакомая девушка в белом халате оказалась обладательницей добрых голубых глаз, таких, которым быстро начинаешь доверять. Медсестра назвала себя Лорой и попросила следовать за ней. Недолго думая, Элен засеменила за медсестрой по холодному белому коридору. Ее спутница шла молча и не спеша, будто прислушивалась к тому, что происходит в палатах, а в них явно было неспокойно. Где-то незнакомые голоса пели, где-то подвывали, а откуда-то разносились долгие и монотонные речи.

– Сейчас у них самый активный час, – заметила Лора. – После полдника некоторые пациенты отправились в комнату отдыха. Кто-то остался у себя в палате. Если увидите больного, идущего по коридору, не обращайте на него внимания. Некоторые категорически отказываются спать и потом ведут себя несколько неадекватно. Кто-то просто не может уснуть. Не удивляйтесь. Если бы вы проработали здесь столько же, сколько я, и не сошли бы с ума, вы бы привыкли, – Лора говорила обрывисто, активно жестикулируя правой рукой, левую она убрала в карман халата.

– И у меня стали бы самые расшатанные нервы.

– Нет. Наоборот, – Лора перешла на шепот, – самые крепкие. Выработалась бы привычка не обращать внимания на разные глупости.

В одной из палат неожиданно раздался смех, и Элен вздрогнула.

– Я очень спокойно отношусь к шуточкам моего мужа, – продолжила Лора. – Раньше он вечно доставал меня, и я злилась. А ему это, видимо, нравилось. Один раз он меня так достал, что я заперлась в ванной комнате и очень долго не выходила оттуда. Я читала книгу, заедая горе чипсами. Муж практически снял дверь с петель. Это был первый раз, когда его взбесил результат собственной шуточки. Здесь у нас, кстати, комната отдыха, а в конце коридора надзорная палата, – Лора указала рукой на закрытую коричневую дверь. – Просто жуть там караулить.

– Кто там лежит?

– Самые. Тяжелые. Случаи. Кто-то чересчур агрессивный, кто-то хочет убить себя, кто-то хочет убить других.

У Элен по коже пробежали мурашки. «Что, если я сделаю что-нибудь не так, и меня тоже посчитают сумасшедшей?» – подумала Элен. Лора показалась ей странной: то ли из-за того, что она воодушевленно говорила и активно жестикулировала, то ли из-за того, что она, будучи молодой женщиной, согласилась работать в таком месте. Но кто-то же должен работать в больнице. Неужели есть люди, которые мечтают здесь находиться? Кем ты хочешь стать, когда вырастешь? Медсестрой в сумасшедшем доме! Брр. А как же работники моргов? Патологоанатомы? О таком вообще мечтают?..

Поднимаясь на второй этаж по широкой лестнице, Элен обратила внимание на неровные перила, на которых через каждые десять сантиметров имелся небольшой выступ.

– Такие необычные, – заметила Элен.

– Это для того, чтобы некоторые личности не скатывались по ним. А по таким, как вы понимаете, тяжело съехать, не отбив себе одно место.

Когда они снова вышли в белый коридор, откуда ни возьмись на Элен вылетел человек в голубой махровой пижаме.

– Уходите! – закричал он и, схватив Элен за плечи, затряс ее. – Вы! Чего вы ждете?! Чего вы вечно ждете?! Вы все!

Элен в ужасе смотрела на мужчину с безумными глазами, которые бегали в разные стороны, будто искали в лице женщины точку, за которую можно ухватиться. Лора достала из кармана рацию.

– Код F45.2⁶ и маниакальный психоз, палата 210, – сообщила она и подошла поближе к пациенту. – Тише, мы уже уходим, – медсестра положила на плечо сумасшедшего руку.

– Вы сама идете на смерть… – полушепотом сказал мужчина, и его губы задрожали. Элен, наконец-то, смогла рассмотреть незнакомца: лицо пронизывало множество морщин, щеки впали, а вытянутый подбородок покрылся щетиной. – Она вскроет ваш череп, как скорлупу грецкого ореха щипцами, – снова зашептал он, но к нему сзади подошел санитар и оттащил его в сторону.

Элен стояла неподвижно, наблюдая за тем, как больного, мягко поглаживая по плечу, уводят прочь. Через несколько секунд в коридоре остались только она и Лора.

– Ничего, такое здесь тоже случается, – спокойно проговорила медсестра и пошла дальше. – У нас на каждом этаже патрулируют санитары. Здесь обычно никто не наносит тяжелого вреда посетителям. Да и вообще какого-то вреда.

Сердце Элен готово было вырваться наружу. Сделав глубокий вдох, она положила руку на грудь и последовала за медсестрой, прокручивая в голове нападение безумца: его молящий взгляд, беспокойные глаза, многочисленные морщины и трясущиеся руки.

– После стольких лет работы здесь я поняла: чего в этом мире только нет. Начинаешь думать, что у всех людей есть какие-то психические расстройства. Хочу заметить, вы вели себя достойно, – сказала Лора, остановившись у двери. – Видимо, он вас сильно напугал. Что ж, – со вздохом произнесла она, – мы пришли. Здесь живет та женщина, к которой вы приехали. По правилам, я буду находиться под дверью, поэтому зовите, если что.

Лора улыбнулась и встала к стене, достав из кармана небольшую книжку. Элен сглотнула, прислушалась к своему сердцу, которое, наконец-то, перестало буянить, и открыла дверь в палату.

Комната оказалась небольшая и, на удивление, светлая. Окно занимало большую часть стены, выкрашенной в голубой цвет. На нем отсутствовала решетка, и беспрепятственно открывалась маленькая форточка. Элен удивил этот факт, но размышлять дальше она не стала. С правой стороны стояла невысокая кровать, на которой лежала женщина, одетая в зеленую пижаму и белый махровый халат. Рыжие с проседью волосы пациентки были заплетены в аккуратную толстую косу.

– Здравствуйте, – начала Элен, и женщина подняла на нее зеленые глаза. Девушка сделала шаг вперед и продолжила:

– Меня зовут Элен Подардж. Мы с вами не знакомы, но я немного знаю о вас.

– Значит, мне можно не представляться? – спросила женщина и спустила ноги с кровати.

– Нет, давайте все же познакомимся по всем правилам этикета, как это делают незнакомые люди.

– Странное заявление. Хм. Меня зовут Софи Грофс. Зачем вы здесь? – Софи внимательно разглядывала Элен.

Теперь Элен поняла, что в этот раз ее история должна быть больше всего похожа на правду, но ее смущало присутствие Лоры за дверью.

– Можно присесть рядом? – спросила Элен шепотом. Софи кивнула и поправила одеяло. – Я наткнулась на одну историю о вас…

– В газете? В статье некоего Дэна Кроуга? – Софи усмехнулась.– Бывает же. Он написал мое имя и мой домашний адрес? Раз вы здесь.

– Нет. В статье упоминалось о несчастной женщине, попавшей в это место после двух загадочных смертей.

– Убийств! Это не просто смерти, – поправила ее Софи.

– Но нигде не доказано, что это убийства.

– Если не доказано, это не значит, что их не было. Тогда как же вы нашли меня?

Софи говорила спокойно и рассудительно. Элен казалось, что она даже немного язвила ей. Но, несмотря на это, женщина по какой-то причине сидела в сумасшедшем доме.

– Я ездила к нему на работу, чтобы узнать о вас.

– Почему вы шепчете? – тихо спросила Софи, наклонившись к Элен.

– Я не хочу, чтобы наш разговор подслушивали.

– Ааа… – Софи вытянула ноги в сиреневых носках. – Продолжайте.

– Я узнала у него о вас и поспешила приехать сюда.

– Подождите, а зачем вам я?

– Я люблю, когда на каждую загадку есть свой ответ. В данном случае я даже не знаю, где мне его искать.

– И в чем загадка?

– В чем связь между этими событиями, и почему вы здесь? Почему спустя столько лет люди помнят о какой-то страшной тайне?

Софи медленно встала с кровати и подошла к окну.

– Вы видите, что здесь нет решетки?

Элен кивнула.

– Это значит, что я не хочу выпрыгивать из окна. А некоторые жители этого заведения могут позволить себе такую роскошь, а потому на их окнах решетки. Еще мои окна значат, что я не в тюрьме. Хотя я должна быть там. Меня каждый день убеждают в том, что это не так. Делают для этого все возможное. Однако им это не помешало поставить сигнализацию на окна. Единственное, где они просчитались, это мое заточение в четырех стенах. Вот то общее, что есть между тюрьмой и этой комнатой.

– Но вы ведь знаете, где вы?

Софи отвернулась от Элен и уставилась в окно.

– Я всегда понимаю, что происходит, и знаю, где я. Только никак не возьму в толк, почему некоторые люди считают, что они всегда правы? Будто все, о чем они думают – это истина. То, что отличается от их правды – ложь. Так бывает ли истина в этом мире? – Женщина повернулась к Элен, та повела плечами. – Вот именно. В мире нет правды, нет лжи. Потому что это придумали люди. А все люди думают по-своему. Так с чего вы взяли, что я скажу правильный ответ на ваш вопрос?

– Потому что никто, кроме вас, не сможет на него ответить. Вы знаете то, чего не знают другие.

– Элен, вы, правда, так думаете? – Софи убрала руки в карманы халата и оперлась на стену.

– Да. Два человека погибли, после этого вы попали в сумасшедший дом. Значит, эти убийства повлияли на вас. Что-то привело вас сюда. Это же все не просто так. Я не знаю, что произошло, и меня интригует это незнание. Мне кажется, что здесь кроется нечто большее… Не случайно это дело не закрыто, история всплывает время от времени. Но почему она не кончается? Будто кто-то специально не хочет завершить начатое.

– Когда вы узнали обо мне?

– Сегодня.

Софи рассмеялась.

– Вы узнали обо мне сегодня и уже решили, что эта история – загадка всей вашей жизни? – женщина хохотала, запрокинув голову назад. Затем она вздохнула и прокашлялась. – Как вы поспешно умудрились сделать столько выводов… Элен, вы же хотите не просто удовлетворить свое любопытство, так? – спросила Софи, прищурившись. – Ни за что не поверю, что ко мне наведалась Джейн Марпл. Давайте говорить правду. Но будьте аккуратны. Вдруг ваша правда сделает вас моей соседкой.

Элен начала волноваться и кусать нижнюю губу. Разговор казался ей непростым. Словно одна неправильная фраза, и Софи тут же выгонит ее из своей палаты. Элен не была готова вести такую рассудительную беседу.

– Я боюсь, что моя правда оттолкнет вас, – призналась Элен.

– А моя правда разве вас не оттолкнет? Или вы думаете, если я здесь, то мне можно нести всякую чушь? – Софи скрестила руки на груди.

– Мне кажется, в вашей чуши гораздо больше правды.

– Давайте так. Если вам действительно хочется выслушать меня, то будем откровенны. Вы скажете мне, для чего вы здесь. Я скажу, почему я здесь. Мне не страшно говорить вам о себе. Я и так нахожусь на самом дне. Ниже некуда.

– Я согласна говорить правду, – Элен убрала волосы в хвост, почувствовав испарину на лбу. – Понимаете, я всегда мечтала написать невероятную книгу, которая сразу же нашла бы своего читателя. Я заметила, что на людей особенно сильно влияют книги и фильмы, основанные на реальных событиях. Потому я искала вдохновение в людях, в газетах, в случайных встречах на улице. Везде. И вот очередной газетный заголовок, новая статья. История прошлых лет… Меня заинтересовало то, что я не смогла объяснить самой себе.

– Вы не хотите думать сами, – заключила Софи и села рядом с Элен. – Хотите взять историю, одеть ее в яркие краски, принести людям на блюдце с голубой каемочкой и назвать себя автором.

– Возможно, когда я узнаю вашу историю, то не захочу ее публиковать. Но тогда я просто буду знать ее.

– Вы странная, Элен. Впрочем, как и все люди. Все люди сумасшедшие. Просто многие умеют это прятать. А те, что сейчас живут здесь, не скрывают этого. Иногда мне кажется, что они нормальнее тех, кто спокойно бродит по улицам, покупает продукты и забирает детей из школы.

– Почему вы ничего не рассказали Дэну? – внезапно спросила Элен.

– Я ему рассказала почти все! – вспыхнула Софи. – Почти, потому что он не захотел меня больше слушать! Сказал, что я в правильном месте. Тогда я спросила, так зачем вы здесь? Вы же пришли за правдой и так рьяно от нее отказываетесь. Он сказал, что люди его не поймут. Что его статьи об адекватных преступлениях, криминальных драмах… Он не философ, но тогда прекрасно разглагольствовал о деньгах. Он делает все ради них. А людям нравится. Нахожу плюсы своего пребывания здесь – я не вижу этих безумных людей.

Элен улыбнулась. В комнате на секунду стало тихо.

– Если я скажу вам, что убила двух человек с помощью мысли, вы мне поверите? – снова заговорила Софи.

– Да. Это ваша правда. За ней я пришла сюда.

Женщина рассмеялась и потянулась.

– Ну ладно, – сказала она, выдержав небольшую паузу. – Если вы уйдете, как Дэн, мы больше никогда не увидимся.

– Можно мне записывать ваш рассказ?

Дождавшись кивка Софи, Элен включила диктофон.