Первый понедельник июня оказался теплым. Элен пила свежезаваренный кофе с молоком, сидя на кухне, залитой солнечным светом. Не отрываясь от газеты и чашки, она время от времени сдувала непослушную прядь волос, что лезла в глаза. Как обычно, у Элен было приподнятое настроение, и она включила один из любимых музыкальных альбомов Брайана Адамса «One a day like today»2. Когда заиграла песня «When you’re gone»3, к Элен подошел муж.
– Ты же не собираешься от меня уходить? – спросил он и стянул с тарелки печенье.
– Кошмар какой! Что за мысли? – возмутилась Элен.
– Я же просто спросил, – он засмеялся и ретировался с кухни, провожаемый неодобрительным взглядом жены. – Это ты сейчас уйдешь от меня на целый день… – заключила она.
Разве это честно: быть рядом лишь один день в неделю? Всего двадцать четыре часа выходного дня. А может, такая маленькая разлука нужна всем время от времени? Она дает возможность соскучиться и с нетерпением ждать встречи. Возвращаться домой, чтобы поскорее оставить все заботы за дверью и утонуть в объятиях любимого. Это умозаключение вышло приторно-сладким, но куда уж от этого деться, когда ты влюблена?
Уже десять лет Элен была замужем за Питером Подардж, а их любовь оставалась в самом расцвете, как это бывает у подростков. Такое случается очень редко. То, как будет складываться дальнейшая совместная жизнь, зависит от обоих влюбленных, но чаще всего кто-то один работает на отношения, а кто-то думает, что уже сделал все, что от него зависело. У Элен и Питера все совсем не так. Они дополняли друг друга и были очень похожи, если говорить о вкусах и точках зрения. Даже мысль о том, что стоит отложить рождение детей, пришла в их головы одновременно, и больше они к этому вопросу не возвращались. Почему? Муж открыл небольшую фирму по борьбе с вредителями, и такой бизнес отнимал у него много сил и времени. Еще Питера пугали ночные концерты детского плача, хождения на родительские собрания и переживания за ребенка каждый раз, когда тот снова упадет с велосипеда, дерева или качели. Питу не хватало уверенности в том, что он справится с непоседами и преодолеет страх нести ответственность за кого-то еще, помимо себя и жены. Элен же иногда мечтательно поглядывала на молодых мам с детьми, а потом снова возвращалась в реальность, где есть только она и Питер.
Продолжая пить кофе, Элен наткнулась в газете на рекламу книжного магазина, где работала продавцом-консультантом. Она с удовольствием рассказывала покупателям о книгах, отвечала на все вопросы, советовала произведения для каждого желающего. Элен по определению была доброжелательна и обходительна со всеми, поэтому нравилась людям. Ей вспомнилось, как недавно она заговорила с постоянной покупательницей о своей мечте написать книгу.
– Здравствуйте! – радостно поприветствовала Элен. – Наконец-то к нам пришла подарочная серия книг Спаркса. Вы так ждали ее.
– Не верю своим ушам, дорогая! Кузина будет в восторге от подарка! – Элен направилась к стеллажу с книгами, а полная женщина последовала за ней. – Спасибо, что выполнила мою просьбу. – Она расплылась в улыбке.
Элен улыбнулась в ответ, обошла полки с классикой и стихами, завернула за высоченный шкаф и остановилась. Что самое приятное в атмосфере этого магазина? То, что Элен сама решала, как его оформить. Она подходила к этому вопросу очень серьезно со всей своей педантичностью, что досталась ей от матери, прожившей в Германии от рождения и до замужества.
– Не за что. Всегда рада помочь! – Элен достала синюю коробку, в которой лежали книги.
– Ты так хорошо разбираешься в литературе, – заметила покупательница, усевшись в кресло. – Сама не пробовала что-нибудь написать?
Элен ненадолго задумалась, провела пальцами по глянцевой коробке и, поставив ее на журнальный столик рядом с креслом, ответила:
– Не хочу вас обманывать. Да, я пишу. Правда, все книги уходят в стол.
– Отчего же? Неуверенность в себе?
– Может, и так.
– Не попробуешь – не узнаешь. Нужно преодолевать все свои страхи. Идти через критику напролом. Это не должно тебя останавливать. Это может только подталкивать тебя к совершенствованию. И все. Как я всегда говорю: лучше сделать и пожалеть, чем пожалеть, что не сделал. Будет обидно узнать, что ты упустила хорошую возможность заявить о себе.
«Да, это было бы очень обидно», – подумалось тогда Элен. Стоит набраться смелости, чтобы мечта обернулась реальностью. Смыслом жизни Элен стал поиск вдохновения для новой книги. Ей хотелось отыскать удивительную историю, которая могла бы заинтересовать читателей. А что интересовало людей, которых она знала? Деньги, сплетни, любовь, путешествия. Возможно, стоит писать об этом? Элен верила, что рано или поздно столкнется с чем-то невероятным. Она надеялась на правдоподобность редкого сюжета и искала тот рычаг, который помог бы перенести историю на бумагу. Каждое утро за завтраком Элен перечитывала заголовки газет в надежде наткнуться на то, от чего бы ёкнуло собственное сердце.
Элен написала много разных рассказов, романов и повестей, которые не рассматривала всерьез. В каждом творении она находила множество недочетов и складывала рукописи в стол. Питер много раз уговаривал ее отнести хотя бы что-то в редакцию, ведь ее работу могли бы оценить по достоинству. Но Элен ждала, когда, наконец-то, напишет такое произведение, от которого сама будет в восторге.
Питер поцеловал Элен перед уходом на работу. На кухне продолжала играть музыка, а кофейный аромат растворялся в воздухе по всему дому. Элен считала, что ее жизнь сложилась весьма удачно: занятие любимым делом, отношения с любимым человеком и постоянное стремление к исполнению мечты. Элен хотелось написать книгу, увидеть ее на книжной полке и в старости осознать, что прожила жизнь не зря.
Когда Питер ушел, Элен допила кофе и снова взяла в руки газету.
«Футбольная команда «Энд-Спикс-Уэллс» на неопределенный срок потеряла свой талисман – веселого Кролика Роджера. Вчера вечером его госпитализировали с переломом левой лапы».
«В Баре «Ночной койот» во время потасовки были уничтожены двадцать три бутылки крепких спиртных напитков и одна десятилитровая бочка пива. Завсегдатаи этого заведения обеспокоены новой поставкой алкоголя».
«Издательство «Великолепный мир Хильды Хаунд» ждет новые произведения талантливых людей. Еще совсем недавно эта компания являлась одной из самых известных в городе и его пригородах. Но на сегодняшний день удача покинула ее, и корабль Хильды Хаунд терпит крушение. Мы ждем тебя, талантливый человек!»
– О, если бы мне было, с чем пойти к вам, – задумчиво произнесла Элен, перелистывая газету, – то я бы обязательно пришла…
«Несколько лет назад город потрясла загадочная гибель двух человек. Полиция списала это на несчастные случаи, но очевидно, что следствие зашло в тупик. Между тем, до сих пор ходят слухи, что в убийстве замешана влиятельная личность, которую на неизвестных основаниях задержали и отправили на лечение в психиатрическую клинику. Дело закрыли. Почему горожане до сих пор помнят об этом? Эта история не дает покоя и, скорее всего, уже через пару лет превратится в легенду, полную богатых вымыслов. Нужно остановить это и завершить расследование! Но почему полиция бездействует? Как жить в городе, где помощь не придет даже после смерти?..»
Элен перечитала небольшую статью еще пару раз, отложила газету в сторону и снова заварила кофе. На улице щебетали птицы, солнце играло лучами на крышах домов, но среди всей безмятежности затаилась какая-то трагедия. Человек умирает, а вокруг ничего не меняется. Автобусы продолжают ездить, магазины каждое утро открывают двери покупателям, а солнце все также встает, чтобы освещать улицы после долгой ночи. Никому нет дела, почему человек умер, и кто виноват. Будто его и не было совсем. Только родные не находят себе места и оплакивают утрату. От бездействия полицейских у людей появляется чувство незащищенности. Элен слегка передернуло. Она смотрела в окно, попивая кофе, с интересом следила за каждым прохожим и незнакомцем, что проезжал на велосипеде, и думала, как вытянуть информацию из такой короткой заметки в газете. Разве не странно, что убийца еще может быть на свободе, а помощи в решении этой проблемы ждать неоткуда? Почему СМИ должно постоянно ввязываться в подобные дела? Возможно, у них получится привлечь к этому простых граждан.
Элен решила, что это может быть именно та самая история, о которой получится написать хорошую книгу. И это может быть действительно полезное расследование, за которое стоит взяться именно ей. Она позвонила в редакцию газеты.
– Здравствуйте. Это редакция газеты «Новости в Маленьком Городе». Меня зовут Мария. Чем я могу быть вам полезна?
– Здравствуйте, Мария. Это Элен Подардж, – она осеклась и начала соображать, кем бы ей представиться, чтобы ее сразу не отшили. Возникла неловкая пауза. У Элен скрутило живот от волнения. – Я журналистка… Бывшая журналистка, – наконец, выдавила она. – Ушла из газеты для того, чтобы заниматься литературой. Пишу книги и уделяю этому много времени. Когда я читала двадцать третий номер вашей газеты, у меня появились некоторые вопросы по одной статье. Это чисто профессиональный интерес, ничего более.
– В газете были задеты ваши чувства или нарушены ваши права? – последовал новый вопрос с другого конца провода.
– Нет, конечно, нет. Вопросы несколько иного характера.
– Что ж… Если у вас есть возможность, вы можете приехать к нам в редакцию и пообщаться со мной лично. Может быть, я смогу вам помочь.
Мария продиктовала точный адрес издательства газеты. Элен прилежно записала каждую букву и, поблагодарив девушку, положила трубку. Итак, дело началось!
Элен позвонила в книжный магазин и сообщила коллеге, что нехорошо себя чувствует. Занимая высокое положение в рабочем коллективе и находясь по правую руку от начальника, Элен без труда решила такую крайне несущественную проблему. Надев костюм, который Питер называл «бизнестюм», состоящий из черных расклешенных брюк и приталенного жакета, она выскочила из дома еще до полудня.
Издательство газеты находилось в деловой части города и занимало трехэтажное светлое здание, на котором висела огромная вывеска с названием. Элен сделала серьезное выражение лица и вбежала по ступенькам. На первом этаже суетилось множество людей, одетых в одинаковые синие костюмы. Никто не обращал друг на друга внимания, и Элен сразу почувствовала себя лишней деталью в слаженном рабочем механизме. В центре зала с высоким потолком стояли два круглых столика, вокруг которых располагались мягкие кресла. В конце зала находилась стойка администратора, занимающая добрых метра три в длину. За ней работала светловолосая девушка в элегантном костюме и в галстуке синего цвета. Судя по бейджу, это была та самая сотрудница, ответившая Элен на звонок.
– Здравствуйте. Я звонила вам утром по поводу двадцать третьего номера газеты.
Девушка подняла глаза и нацепила на себя профессиональную улыбку.
– Здравствуйте! Вы Элен Подардж?
– Да.
– Итак, чем я могу помочь вам?
– Я бы хотела узнать, кто написал эту статью, – Элен протянула Марии вырезку из газеты, в которой говорилось о загадочных смертях.
Девушка внимательно прочитала ее, взглянула на Элен и что-то напечатала на компьютере.
– Этой статьей занимался Дэн Кроуг. Сейчас он на своем рабочем месте: офис тридцать два, третий этаж, слева по коридору. Думаю, вы его найдете. Распишитесь в журнале посещений.
– Хорошо. Спасибо большое! – она расписалась и, забрав статью, отправилась к лифту.
Третий этаж, по сравнению с первым, пустовал. Стены, выкрашенные в серебристый цвет, разбавляли коричневые деревянные двери. Элен постучала в одну из них и прислушалась. В офисе раздавался глухой звук: кто-то безостановочно печатал на компьютере. Элен постучала еще раз.
– Я сейчас занят, приходите позже!
– Извините! Дэн Кроуг? Мне нужно поговорить с вами по поводу вашей статьи.
– Только не говорите, что вам нужен мой автограф!
Элен вошла в кабинет и увидела сидящего за рабочим столом белобрысого мужчину. На носу у него сидели очки в широкой кремовой оправе. Дэн посмотрел на Элен поверх этих очков.
– Кто вы? Чего вы хотели?
– Меня зовут Элен Подардж. Я заинтересовалась этой историей и хотела бы узнать какие-нибудь подробности, – Элен протянула ему статью.
Мужчина вздохнул и почесал лоб.
– Я занимаюсь статьями, которые посвящены криминалистике. Но это, как вы видите, слегка смахивает на аннотацию детективного романа. Все потому, что информации об этом случае почти нет. Эм… Кем вы работаете? Я прослушал.
– Я еще не говорила об этом. В общем… В прошлом я работала детективом, – начала Элен, неуверенно придумывая себе новую легенду. Сделать вид, что она журналистка, не самое лучшее решение. Дэн, почувствовав конкуренцию, не сказал бы ей ни слова. – Было одно дело, с которым я не справилась. Другой человек вырвал у меня из-под носа разгадку, если можно так сказать. Я уволилась. Теперь мне снова хочется заняться каким-нибудь расследованием. Про это дело я слышала разное. Полиция давно его закрыла. Но разве так можно? Что, если это серийный убийца? Маньяк? Как отпускать своих детей на улицу? Это же ненормально оттого, что никому не нужно.
Дэн слушал, не отрывая взгляд от Элен. Она надеялась, что журналист не задаст ей никаких каверзных вопросов и не догадается, что она все это нагло сочиняет на ходу. Дэн тяжело вздохнул.
– Детектив из прошлого… Хм. Извините, конечно, но я бы никогда не подумал, что вы – детектив. Они обычно либо слишком мужественные и отважные, либо старые. Как Джессика Флетчер4, – Дэн усмехнулся. – Вы знаете, мне абсолютно все равно на это дело. Совершенно безразлично, почему погибли эти двое, и отчего одна ненормальная женщина оказалась там, где оказалась. Я написал статью и получил за нее деньги, – он надел очки на лоб. – Я мало чего узнал об этом. А еще мне совсем не интересно и не хочется помогать бывшему детективу, который не смог выполнить свою работу качественно и провалил дело… Мне никто не помогал. Даже не пытался… Ну уж нет! Если вы действительно хотите поднять себе самооценку и чего-то добиться, вам надо сделать все самой от начала до конца.
Элен ошарашено посмотрела на Дэна.
– Я думала, вам есть дело до всех этих людей. Вы сами писали, что нужно помогать другим! – заключила она.
– Не смешите меня, блондиночка. Я журналист. Мое дело искать информацию и красиво подавать ее людям. Это моя работа. А разбираться в чужих проблемах… Это дело психологов, врачей и детективов, которые иногда не выполняют свои обязанности. А я выполняю, – по его лицу скользнула ухмылка. – Если бы я погружался в каждую историю с головой, у меня не хватало бы времени. Я бы не успевал подготовить статьи в срок. Я бы не успевал жить.
– Это значит: тебе надо, ты и ищи?
– До свидания! – ответил Дэн и, надев очки на нос, снова уставился в монитор компьютера.
Элен пошла к выходу, но напоследок обернулась к мужчине и сказала:
– Вы – настоящий эгоист, который нагло врет людям.
– Желаю вам удовлетворить свое эго и снова найти работу, – невозмутимо произнес Дэн.
Элен смутилась и, почувствовав, что краснеет, выскользнула из кабинета.
Теперь она не знала, что ей делать. Где искать информацию, если даже Дэн ничего толком не нашел? Наверняка у него имелись заметки по делу.
Элен вышла из здания редакции и села на скамейку поблизости. Убрав белую нитку с брюк, Элен поправила жакет и вздохнула. Погода на улице радовала: солнце не припекало, ветерок слегка обдувал лицо, а голубое небо обещало прекрасный день без малейшего намека на дождь. Люди проходили мимо, направляясь по своим делам: кто-то пил кофе из стаканчика с символом одной бюджетной кофейни, кто-то сосредоточенно следил за дорогой, а кто-то щебетал по мобильному телефону. Элен решила позвонить Питеру.
– Пит, ты не занят? – спросила она, когда в трубке послышался запыхавшийся голос мужа.
– Нет, милая, не занят. Но это пока, поэтому говори быстрее.
– Я сегодня наткнулась на интригующий заголовок в газете и подумала, что это хорошая тема для моей новой книги.
– Случай обычный или действительно стоящий? – уточнил он. В трубке раздался гул. – Пол! Выруби эту машину! – заорал Питер.
– Ты меня оглушаешь! – возмутилась Элен. – И да, случай не такой, как все.
– Я знаю твои газетные заголовки. У нас дома лежит книг пятнадцать, на которые тебя вдохновили какие-то газетные выскочки.
– Пит! Во-первых, не пятнадцать, не утрируй. Во-вторых, это не тот случай.
– Хорошо. Ты звонишь мне, чтобы сообщить об этом?
– Я хочу посоветоваться, – Элен выдержала небольшую паузу. – Я пришла к человеку, который написал эту статью, чтобы тот помог мне с информацией. Но этот гад выставил меня за дверь.
– Кем ты прикинулась на этот раз? – В трубке снова раздался гул, но теперь он сопровождался странным свистом. – Пол, черт возьми!
– Я представилась бывшим детективом.
Питер рассмеялся.
– Я знаю, что у него есть какая-то информация! Мне она нужна! – Элен нахмурилась.
– Нэнси Дрю5, каким образом я тебе ее достану? Может, ты прекратишь это все? Напечатай хотя бы одну книгу, которая у тебя уже есть.
– Пит! Ох… А может, мне прокрасться к нему в кабинет?
– А мне потом тебя из тюрьмы доставать? Напишешь книгу о своих приключениях за решеткой. «Пятьдесят первых попыток сбежать». Автор: Элен Подардж, – Питер снова рассмеялся. Элен тяжело вздохнула и закрыла лицо рукой.
– Я всего лишь хочу, чтобы ты мне помог. Придумай что-нибудь!
– Где ты сейчас?
– Я у редакции газеты «Новости в Маленьком Городе». Сижу на скамейке.
– Можешь пока посчитать прохожих. Я завершу одно дело и приеду. Разберемся на месте. – В трубке снова раздался гул. – Пол! Я сейчас вставлю эту штуку тебе в…
Элен убрала телефон в карман. Будучи уверенной, что это именно та самая история, которую можно будет напечатать, она осталась ждать мужа.
Примерно через двадцать минут к редакции подъехал мультистоп с логотипом компании Питера. Из автомобиля доносилась громкая музыка. На боку фургона красовалась надпись: «Вы разводите – мы уничтожаем!». Пит появился в защитном костюме с изображением таракана в наручниках, зажег сигарету и выпустил изо рта порцию дыма. Из машины вышли еще двое мужчин, одетых совершенно так же.
– Привет, куколка, – начал Питер. – Твой костюм в машине. Переодевайся. Мы тебя подождем.
– Что все это значит? – подняв брови, поинтересовалась Элен и подошла к мужу.
– Мы проберемся в это здание, – Пит указал на редакцию пальцем.– Цель нашего визита – решение проблем с гадами.
– Проще закрыть Дэна в туалете или выстрелить в него снотворным, а я бы пробралась в офис. – Элен сложила на груди руки.
– Мы – фирма по борьбе с вредителями, а не киллеры. Сделаем вид, будто из этого здания поступил звонок. Тут завелись книжные черви, – Питер усмехнулся, и двое мужчин хохотнули. Элен закатила глаза. – В каком кабинете сидит наш объект?
– Тридцать два, третий этаж.
– Вот. Скажем, нам на третий этаж. Пройдемся по всем кабинетам для видимости. Работников повыгоняем. Пока мы все осматриваем, ты ищешь, что тебе нужно.
– Элен, ради тебя мы провели столько интересных миссий, – улыбаясь, заметил один из работников Питера.
Элен посмотрела на него и обратилась к мужу:
– Хорошо. Удивляюсь, как каждый раз ты придумываешь такие авантюры.
Элен посетило чувство облегчения. Все же она добудет нужную информацию! Никаким преградам не сломить ее волю к раскрытию преступления. По крайней мере, не в этот раз. Элен вальяжно зашагала к фургону.
– Милая, – шепотом обратился к ней Питер, – а что мне за это будет?
– Что-нибудь, – ответила Элен с таинственной улыбкой и закрыла за собой дверцу.
Элен во второй раз вошла в редакцию газеты, но сейчас она скромно семенила за своим отважным мужем.
О проекте
О подписке