Глава 1

– Роджер, берешь ли ты в жены Фелисити, чтобы быть с ней вместе в богатстве и бедности, в горе и радости, болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас? – нараспев протягивает служитель священного культа.

Пожалуйста, не торопись, подумай еще. Умоляю, откажись, скажи нет.

– Да! – радостно выдыхает Роджер, сжимая ладонь невесты.

Сердце ухает вниз. В горле застревает ком. Я отчаянно моргаю, с трудом сдерживая слезы, готовые хлынуть из глаз.

– Объявляю вас мужем и женой! – доносится до меня сквозь радостные крики собравшихся.

В легких заканчивается воздух. В ушах звенит, и я почти теряю сознание.

Вот и все. Фелисити стала законной супругой Роджера Вудса. Единственного, кто был добр ко мне. Настоящего друга и моей тайной безответной любви. Роджер разглядел во мне магию и вдохновил отправить документы по академиям. Я и сейчас с трудом верю, что меня приняли, но его я потеряла.

Конец моей мечте о счастье. Мы никогда не будем вместе. Больше меня здесь ничто не держит.

Играет музыка. Гости спешат поздравить молодых. А у меня земля уходит из-под ног. Как во сне за остальными бреду из храма. Слышу, как толпа кричит горько. Под радостное улюлюканье жених целует невесту.

Как же невыносимо больно. Словно сердце вынули из груди.

Еще пара минут и прямо мне в лицо летит свадебный букет. Шип от розы царапает щеку, и я морщусь, сминая в руках сочные бутоны. Девушки вокруг смотрят с завистью. Меня поздравляют, словно выиграла главный приз. Я пытаюсь улыбнуться, но выходит плохо.

– Не унывай, Алисия. Вальдемар еще не такой старый, протянет пару месяцев, пока тебя не выкинут из академии, – добивает меня счастливая невеста.

Отец отказался оплатить мне портал, а до академии путь неблизкий. Мне бы уехать раньше, не пришлось бы терпеть эту муку. Но Фелисити, зная про мою глупую любовь, настояла, чтобы я присутствовала на бракосочетании. Хотела лишний раз указать мое место. Можно подумать, у меня был шанс хоть немного его забыть.

Праздник в самом разгаре, но я никому здесь не нужна. Незаконная дочь хозяина, которую он по доброте душевной не выгнал на улицу после смерти отвергнутой любовницы.

Я посмотрела на отца. За последние две недели он не сказал мне ни слова. И сейчас с восторгом любуется невестой, забыв про непослушную дочь.

Дело сделано. Обратного пути нет. К горлу подступает вязкая тошнота.

Мачеха протягивает мне документы и саквояж с немногочисленной одеждой.

– Неблагодарная! Отец тебя вырастил, нашел жениха, а ты так его подставила, – шипит она на прощание, подталкивая к экипажу.

Пока я забираюсь внутрь, подходит Роджер. Он украдкой кладет в мою руку кошелек с монетами и тепло пожимает.

– Пусть исполнятся все твои мечты, – ласково желает он, наклоняясь к самому уху.

Экипаж едва успевает отъехать, а они уже забывают обо мне, словно никогда и не было.

По щекам ручьями текут слезы. Я вытираю их рукавом и сдавленно всхлипываю.

Мой путь лежит на север. Туда, где среди заснеженных вершин расположилась академия боевой магии четырех стихий. Единственная, куда меня приняли без достойной родословной и денег.

Мне бы радоваться внезапно свалившейся удаче, но на душе скребутся кошки. По слухам, удержаться в знаменитой академии куда сложнее, чем поступить.

А какой у меня выбор? Выйти замуж за старика и наблюдать за чужим счастьем из окна мясной лавки, всю оставшуюся жизнь жалея себя. Или выучиться на боевого мага и доказать всем, что я тоже чего-то стою?!

Сжимаю кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони. Я справлюсь. Выдержу любые испытания. Всем назло. Только нужно успеть добраться до академии, а времени остается немного.

Глава 2

Неделя пути, и я почти на месте. Лиственные леса сменились елками. Воздух прохладный и свежий. Я зябко кутаюсь в легкую куртку, любуясь на непривычный темный лес.

Рессора, что возница заботливо осматривал на каждой стоянке, не выдерживает и ломается. Со скрипом отлетает колесо, и я оказываюсь по колено в луже, что так неудачно именно в этом месте растеклась на дороге.

Ругаясь себе под нос, возница подает мне руку и, осмотрев внимательно экипаж, сообщает:

– Все. Приехали. А я предупреждал вашего батюшку, что надо бы починить перед длительным путешествием. Но разве кто меня слушает?!

– Долго ли займет ремонт, Савелий? – с волнением спрашиваю я.

Все возможные сроки вышли. Я должна прибыть в академию до вечера. Да и осталось немного: портал в соседнем городе, а до него всего несколько часов езды.

– Пока доберемся до ближайшей деревни, – чешет голову мужчина, – пока договоримся. Если повезет, то часа три, а нет, то вообще не известно.

Я расстроенно вздыхаю. Сегодняшний день – это все, что у меня есть. Ректор северной академии славится строгим характером. За опоздание может отправить домой сразу и прощайте смелые мечты.

Спустя два часа мы добредаем до ближайшей деревни. Не теряя времени зря, я бросаюсь искать кузницу, но натыкаюсь на закрытую дверь.

– Уехал к дочери погостить, – сообщает мне старушка с живыми любопытными глазами. – Колотишь так, что аж стены ходуном ходят. Случилось чего?

– Повозка у меня сломалась, а мне в академию скорее добраться надо, – с тоскою признаюсь я совершенно незнакомому человеку.

– Студентка значит, – с одобрением кивает она. И кричит высоким голосом, обращаясь к кому-то во дворе. – Степан, ты когда в город собирался?

– Да вот сейчас и поеду, – выходит из тени бородатый мужчина.

– Захвати студентку. Опаздывает на занятия бедолага.

– А что можно! В компании всяко веселее, – с любопытством осматривая меня, соглашается Степан.

От радости я готова его расцеловать. Бегом к Савелию, предупредить об отъезде, и обратно к Степану. Устраиваюсь на краю телеги, груженной бочками и корзинами, и мы отправляемся в путь.

– Что и вправду учиться будешь? – с сомнением косясь в мою сторону, спрашивает мужчина, умело направляя лошадь между ям и колдобин.

Я рассматриваю свое скромное с запачканным подолом платье. Выгляжу так убого, что и самой верится с трудом, что такую могут принять в академию. Мне бы промолчать, но внутри просыпается обида.

– У меня по всем тестам высший балл и уровень магии хороший, – с запалом выдаю я.

Но Степан только ухмыляется.

– Да ты не обижайся. Это я так. Они же там сражаться учатся и врукопашную, и на клинках, и с медведем, а ты хоть и умненькая, но уж больно маленькая и хрупкая. Выдержишь ли?

Я изумленно хлопаю глазами. Вот он о чем. Выдержу. Должна выдержать. У меня другого выхода нет.

Остаток пути проходит в непринужденной беседе, но чем ближе пункт назначения, тем сильнее поднимается во мне беспокойство. А когда въезжаем в город, я и вовсе с трудом сдерживаюсь, чтобы не торопить возницу.

– Вон у того здания портал в академию, – указывает мне Степан, останавливаясь на главной площади. – Только смотри, закрывают его в шесть.

Я бросаю взгляд на ратушу. Большие часы на башне показывают без пяти минут. Выпрыгиваю из повозки, на ходу благодаря за помощь мужчину, и со всех ног несусь к порталу.

– Удачи! – желает мне в спину Степан.

Не снижая скорости, я оборачиваюсь к нему, чтобы еще раз сказать спасибо, и налетаю на препятствие. Словно врезаюсь в каменную стену. Ударяюсь с размаха и теряю равновесие. Упасть мне не дает обтянутая в мягкую кожу рука, что крепко обхватывает за талию. Я возмущенно упираюсь в мужскую грудь. Сверху хлопают крылья.

Поднимаю глаза и замираю с открытым ртом.

В небо с пронзительным криком взметается птица и быстро удаляется, оставляя нас внизу. Мужчина раздраженно рычит и выпускает меня из захвата. Я перевожу взгляд на него.

Таких широких плеч я никогда не видела, но завораживает не это. У мужчины темные с красным отливом волосы и пронзительные карие глаза, что смотрят на меня сейчас с явным осуждением.

Надо бы извиниться, все объяснить, но я снова смотрю на часы. Осталось две минуты. Бросаю незнакомцу виноватый взгляд и мчусь к порталу.

Влетаю в узкое помещение. За столом седобородый старичок собирает вещи.

– Здравствуйте! – не отдышавшись, шепчу я. – Я первокурсница. Алисия Птак. Пропустите меня в академию.

Рядом раздается заливистый хохот. И насмешливый голос сообщает:

– Опоздала, пташка, портал закрыт!

Глава 3

Уговоры не помогают. Старичок только разводит руками.

– Не в моей это власти, девонька. Завтра в девять приходи.

Я с трудом сдерживаю слезы. На парней, что продолжают хихикать в углу, не смотрю. Пусть издеваются, мне не привыкать. Опускаю глаза в пол и выхожу из здания.

На улице сгущаются сумерки, а мне еще переночевать где-то нужно. В растерянности смотрю по сторонам, когда за спиной раздается голос:

– Эй, пташка! Алисия! Тебе остановиться-то есть где?

Ко мне подходит один из парней. На веселые карие глаза падает волнистая челка.

– Я Стивен Питерс, с третьего курса, – представляется он. – Ты не обижайся на парней. Уж больно у тебя вид забавный с этим пером.

– Каким пером? – не понимаю я.

Парень протягивает руку к моим волосам и достает длинное полосатое перо.

Это от той птицы, что была у мужчины. Верчу его в руках, и по телу растекается приятное тепло. Странно.

– У моего отца здесь гостиница недалеко. “Северная пристань” называется. Скажи, что от меня, и тебя поселят.

Он машет в сторону переулка и возвращается к приятелям.

Город я совершенно не знаю. Решаю послушаться его совета, поворачиваю в переулок и через несколько минут нахожу здание с вывеской “Северная пристань”. Выглядит гостиница очень прилично, если не сказать дорого. Денег у меня мало, и я с сомнением топчусь у входа, не решаясь войти.

Сомнения развеивает холодный ветер, что забирается мне под куртку. Я открываю массивную дверь и оказываюсь в просторном, дорого обставленным холле.

– Мне бы номер на одну ночь, – робко обращаюсь я к мужчине за стойкой.

– Гостиница переполнена. Родители студентов все раскупили. Сейчас везде мест нет, – как бы оправдываясь, говорит он.

– Извините. Я не знала. Стивен Питерс сказал, что поселят. Наверное, неправильно поняла, – залепетала я краснея.

– Так ты от Стивена?! Надо было сразу сказать. Его друзьям мы всегда рады. Есть у меня комнатка. Хоть и небольшая, но со всеми удобствами.

Номер маленький, но уютный. Кровать у окна, комод и тумбочка, вот и вся мебель. Зато рядом ванная с душем и свежими полотенцами.

Благодарю мужчину и забираюсь под горячие струи воды. Привожу в порядок испачканную одежду и падаю на кровать. Стоит голове коснуться подушки, глаза закрываются, и я погружаюсь в глубокий сон. Сказывается усталость последних дней.

Мне так сладко спится, что я едва не просыпаю. Вскакиваю, умываюсь и, не позавтракав, со всех ног бегу к порталу.

Знакомый старичок приветливо улыбается и выписывает мне пропуск.

– Удачи тебе в академии, Алисия Птак! – говорит, тепло похлопывая по плечу.

Я делаю шаг навстречу судьбе и оказываюсь в светлой зале. Мимо в одинаковой синей форме снуют студенты. Одни что-то обсуждают, другие спешат по делам. Никто не обращает на меня внимания.

– Извините, – подхожу я к стоящей неподалеку девушке. – Я новенькая. Куда мне обратиться?

Она поднимает на меня глаза и улыбается.

– Сначала к ректору. Иди прямо по коридору, потом свернешь налево, возьмешь правее и там, где тихо, и без дела никто не шатается, и есть его кабинет.

Напутствие, прямо скажем, вдохновляющее. Я плотнее прижимаю к себе саквояж и иду туда, куда указала девушка.

У кабинета ректора никого нет. Здесь даже гула студентов неслышно. Весит зловещая тишина. Я нервно стучу в дверь. Открывает мне приятная женщина в больших круглых очках.

– Ты новенькая? Опоздала?! – с сочувствием качает она головой.

Не успеваю я открыть рот, чтобы сказать что-то в свое оправдание, как на пороге появляется светловолосый мужчина.

– Ричард у себя? – кивает он в сторону кабинета.

– Лучше не ходи, – качает головой женщина. – С утра рвет и мечет. А все из-за сокола. Опять упустил.

Светловолосой ухмыляется, подмигивает нам с женщиной и ретируется.

А я остаюсь стоять в растерянности. Сердце бешено бьется в нехорошем предчувствии. Рискнуть и пойти сейчас или рискнуть еще сильнее и дождаться обеда, вдруг у ректора настроение улучшится.

Решение за меня принимает судьба. Дверь в кабинет распахивается, и на пороге появляется вчерашний мужчина с карими глазами и широченными плечами. Я в ужасе пячусь, а он выдает с издевкой, глядя прямо на меня:

– И снова вы, неловкая незнакомка?!

Глава 4

– Алисия Птак. Приехала обучаться в вашей академии, – нервно сжимая саквояж, выдыхаю я.

Мужчина удивленно выгибает бровь и, обращаясь к секретарю, интересуется:

– Разве у нас остались свободные места на артефакторике?

– Никак нет. Все прибыли и расселены, – изумленно поглядывая в мою сторону, выдает женщина.

Мужчина переводит взгляд на меня и с издевкой интересуется:

– Перепутали академию?!

– Я на боевой факультет, – гордо вскинув голову, заявляю я.

В комнате повисает тишина. Ректор окидывает меня оценивающим взглядом, внимательно изучая с макушки до пят. Чувствую, как щеки заливает краской, но глаз не отвожу.

– Как, говорите, вас зовут? – протягивает он.

– Алисия Птак, – с легкой дрожью в голосе выдаю я.

– Белана, найдите мне, пожалуйста, документы новенькой, – обращаясь к секретарю, говорит мужчина и приглашает меня в кабинет.

Пока я мнусь на пороге, осматривая заставленный книгами и многочисленными наградами кабинет, мужчина усаживается за внушительных размеров дубовый стол и молчаливо буравит меня глазами.

– Что привело вас в военную академию, Алисия? Да еще и на боевой факультет.

Вопрос вполне закономерный, и у меня имеется на него заранее заготовленный ответ. Пафосный, соответствующий случаю, но далекий от истины:

– Хочу защищать наше королевство от врагов. Возможно, я и не смогу стать таким выдающимся генералом, как вы …, – с расстановкой, как по бумажке начинаю я, но договорить не успеваю.

Меня перебивает хохот мужчины.

– Алисия, давайте начистоту. Если вы приехали к нам в поисках достойного мужа, не тратьте время свое и мое. С таким личиком, как у вас, вы легко найдете жениха. Поезжайте в столицу, посетите несколько балов, и успех вам обеспечен.

Ему хорошо говорить. Потомок старинного уважаемого рода. Такому с колыбели уготовано блестящее будущее, и он его не упустил, став самым молодым генералом королевства. Другое дело я. Девушка без родословной и денег.

– Я приехала учиться, – сквозь зубы цежу я и отворачиваюсь.

Неприятный разговор прерывает Белана. Женщина входит в кабинет и кладет на стол худенькую папку. Мужчина благодарно кивает и углубляется в изучение бумаг.

Я исподтишка рассматриваю его мускулистые руки, обтянутые мягкой кожей превосходной выделки. Красивый мужчина. Не такой приветливый и милый, как Роджер. Нет. Ричард Гилфорд красив холодной, жесткой красотой.

Ректора военной академии я представляла совсем другим. Старше, что ли, солиднее. После череды триумфальных побед, знаменитого генерала неожиданно сослали, а как еще это назвать, в академию в северных горах. Должность почетная, но малопривлекательная.

Ходили слухи, что виной молодая жена короля, неожиданно воспылавшая к генералу запретными чувствами. Могла ли женщина, забыв о долге, броситься в объятия мужчины? Я поднимаю глаза на ректора, сидящего напротив, и понимаю что могла. Только мне нет до этого никакого дела. Моя задача во что бы то ни стало удержаться в академии.

– Здесь какая-то ошибка, – замечает мужчина, отрываясь от документов и поднимая на меня глаза. – В рекомендательном письме ваш преподаватель отзывается о вас, как о талантливом бойце.

Я вспоминаю нашего с сестрой старенького учителя, с трудом сдерживая улыбку. Написать рекомендацию его уговорил Роджер. Тогда это казалось совершенно невинным обманом. Но не теперь.

Что остается делать? Я согласно киваю, подтверждая, что являюсь бойцом.

– Сильным, выносливым и беспощадным, – цитирует мужчина, заставляя меня залиться краской.

Он еще раз окидывает меня долгим критическим взглядом.

– Вы опоздали к началу обучения. Ваши документы не соответствуют действительности. Алисия Птак, я отказываю вам от места!