Едва рассеялись золотистые искры перехода, я увидела своих помощников. Гном и полуэльф стояли около огромного стола и о чём-то спорили. Заметив меня, мастера притихли и коротко поклонились.

– Ваше высочество, позвольте поблагодарить вас за предоставленную возможность, – осторожно начал Эмильен.

Голос эльфа звенел от напряжения, да и сам он напоминал натянутую струну: нахмуренные брови, бледное лицо, неестественно ровная спина, будто шпагу проглотил…

– Это я должна благодарить за помощь, – улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку, – командор Калво рекомендовал вас как прекрасных специалистов, и я не вижу причин сомневаться в его словах.

– Счастлив это слышать, – скупо улыбнулся Эмильен, – но… боюсь, вынужден прояснить ситуацию… тот скандал, на который намекал принц, произошёл давно и стоил мне карьеры. Не хочу, чтобы это дело вновь…

– Вы не обязаны ничего объяснять, – прервала эльфа, – я уже согласилась взять вас на работу, поэтому не собираюсь рыться в прошлом и поднимать старые сплетни.

– Вот именно, сплетни! – зло выплюнул гном. – Уж простите меня, светлейшая, но гадюку эту высокородную на порог пускать нельзя, ибо она везде свой яд расплёскивает и беду несёт! Я скорее с чумным тушканом сработаюсь, чем с Виланой! И…

– Хватит, – прервал его Родгер, – мы тоже не в восторге от происходящего, но раз леди Лиорра изъявила желание «помочь» и настойчиво предлагает свои услуги, нам всем придётся с этим смириться и найти для неё какую-нибудь бесполезную должность за пределами мастерской.

– Вы её всё-таки наймёте? – Эльф побледнел и отшатнулся, словно от удара.

– Нам не нужен скандал на всю столицу, – с нажимом повторил дракон, – к тому же таких, как Вилана и магистр, лучше всегда держать в поле зрения.

Эмильен судорожно выдохнул, а на красивом утончённом лице заходили желваки. Но вслух своё недовольство он не выразил.

Зато теперь я чётко видела, насколько командор доверяет этой парочке. Не удивлюсь, если Эмильен и Эдвин окажутся неплохими боевыми магами. И наняли их не только как моих помощников, но и личных охранников.

– Я никогда не посмею сомневаться в ваших решениях или оспаривать их, – наконец произнёс эльф и, повернувшись ко мне, добавил: – Что же касается моего конфликта с леди Лиоррой, то всё началось пять лет назад. Моей семье принадлежал огромный ювелирный магазин неподалёку от главной площади, а я считался лучшим мастером во всей Дарии. До тех пор, пока леди Вилана не решила заказать на своё столетие рубиновую диадему.

Услышав о столетнем юбилее, я едва не поперхнулась. Сколько же лет самому эльфу, Родгеру, Лалли, Адриану и остальным?

– Я работал над её заказом больше четырёх месяцев, – с тоской продолжил Эмильен, – но… если бы я знал, к чему это приведёт, сразу же отказался бы, наплевав на славу и деньги!

– Ей… не понравилось? – удивлённо спросила.

– Что вы! – воскликнул эльф. – Она была в восторге! Диадема вышла изумительной, но… она испугалась, что я изготовлю для кого-нибудь лучше и потребовала, чтобы я закрыл мастерскую и больше никогда не брал заказы.

Последнюю фразу Эмильен практически прорычал и с силой вцепился в край стола, пытаясь унять бушующие эмоции.

– А когда он отказался, Вилана начала мстить, – тихо добавил Эдвин.

– Эта тварь объявила, что я к ней приставал и делал непотребные намёки, – зло процедил Эмильен. – Доказательств не было, но она подняла связи отца, и пока длилось следствие, я лишился всего! Да, впоследствии суд признал меня абсолютно невиновным и семейство Лиорра заставили принести извинения, но… магазин и мастерскую пришлось продать, чтобы спасти семью от разорения. А после этого скандала никто не брал меня на работу. И дело даже не в испорченной репутации, а в том, что все боялись Виланы и её отца. Только Эдвин рискнул пойти против них, за что и попал в опалу…

От услышанного перехватило дыхание и зачесались кулаки. Давно я не испытывала столь острого желания, дать кому-нибудь в глаз!

Вот же… гадина!

– Вилана опасна и абсолютно беспринципна, – добавил эльф, – с ней нужно быть очень осторожными.

Ох… вы мне скажите, с кем тут вообще можно расслабиться?! Куда ни плюнь, одни враги да заговорщики. Но, кажется, у нас появились и первые союзники!

– Мне жаль, что вам пришлось пройти через это, – ответила, подходя ближе к Эмильену, – но я не верю в сплетни и не боюсь ни Виланы, ни её отца. Моё решение неизменно, и я сочту за честь, если вы согласитесь работать со мной.

В светло-зелёных глазах эльфа блеснуло восхищение и искренняя благодарность, а гном тихонько присвистнул. Как бы сказал Остап Бендер: «Лёд тронулся!» И несмотря на незваных гостей, мне удалось найти общий язык со своими помощниками.

– Буду счастлив работать в вашей мастерской, ваше высочество, – сверкнул белозубой улыбкой Эмильен.

– Как и я, – поддакнул Эдвин, – только по поводу администратора… боюсь, я…

– Можем взять на эту должность твою жену или одну из дочерей, – пришёл на помощь Родгер, – или нанять сестру Эмильена, если она согласится вернуться в столицу.

– Фредерика будет счастлива, – ответил эльф, – она тридцать пять лет работала администратором в нашем семейном магазине и прекрасно справлялась.

– Мои девочки также будут рады помочь! – оживился гном. – Но перед тем, как укомплектовывать штат, предлагаю определиться с объёмом работ.

– Прекрасная идея, – растерянно ответила, осматривая мастерскую, и с прискорбием отмечая, что половина из находящихся в ней предметов мне незнакома.

Вместо привычных верстаков – странные овальные столы, расчерченные незнакомыми рунами и украшенные продолговатыми кристаллами. На них – непонятные хрустальные шары, внутри которых клубится дым и мерцают разноцветные молнии.

В левом углу комнаты, правда, обнаружилось нечто отдалённо напоминающее ювелирные вальцы для сжатия и сгибания металлических деталей, а неподалёку – ограночный станок с ручным приводом… такую древность я видела только во время своего путешествия в Кашмир у нескольких мастеров «староверов», не признающих современные технологии.

Но творить чудеса, не имея нормального оборудования, умели единицы и я, увы, не входила в их число. Так что о работе огранщика придётся пока забыть. Сосредоточусь на дизайне украшений, а позже, как разберусь с собственной магией, попрошусь в подмастерья к Эмильену и начну изучать всё заново.

– Я правильно понимаю, что вы хотите открыть сразу и магазин? – уточнил Эдвин.

– Магазин? – недоумённо переспросила. – Боюсь, у нас пока нет украшений, которые можно выставить на продажу.

– Ошибаетесь, ваше высочество, – ответил Родгер, – в хранилище под мастерской сохранились изделия вашего отца.

– Я могу на них посмотреть? – воскликнула, едва не подпрыгнув от восторга и радости.

Неужели сейчас я и вправду увижу украшения, созданные моим отцом?

От мыслей о Доминико на душе стало теплее, а на глаза навернулись слёзы. Старая мастерская уже не выглядела странной и непонятной…

В бездну современное оборудование! На этих станках когда-то работал мой отец!

– Конечно, – кивнул Родгер, – никто не собирается торопить вас. Если позволите, я перенесу встречу с королевским казначеем на завтра, чтобы вы могли всё обдумать.

– Это было бы чудесно! – сказала, неспешно обходя мастерскую. – Мне нравится идея с небольшим магазином. Особенно если мастера Эдвин и Эмильен согласятся работать по моим эскизам.

– Разумеется, – улыбнулся Эмильен, – леди Лалли показала ваш эскиз серёжек. Прекрасная работа, сразу видна рука мастера! У вас изумительный вкус, и даже в беглом наброске поражает проработка деталей. Уверен, мы отлично сработаемся.

– Рада это слышать, – смущённо ответила.

Похвала эльфа тешила самолюбие и подтверждала, что я не безнадёжна. Раз отец работал на этом оборудовании, привыкну и я!

К тому же, немного осмотревшись, я нашла и вполне знакомые инструменты типа разметочного циркуля, пальцемера и кольцемера. Не густо, конечно, но надо же с чего-то начинать?

Немного приободрившись, я подошла к станку и замерла, заметив пляшущие на поверхности шлифовального диска алые искры. Оборудование, которое по незнанию я посчитала устаревшим, оказалось… магическим.

– Кое-что нужно будет слегка усовершенствовать, – сказал Эдвин, неправильно истрактовав моё молчание, – я могу связаться с проверенными поставщиками, они быстро доставят нужные материалы. И мы с Эмильеном сами доукомплектуем магические станки более современными кристаллами.

– Да, конечно, – радостно ответила, осознав, что у меня есть шанс научиться всем этим пользоваться, – составьте, пожалуйста, список всего необходимого, я изучу его и передам казначею. И ещё нужно сразу сформировать штат. Если мы хотим открыть магазин, нам понадобятся продавцы, бухгалтер, уборщица…

– С последним вполне справятся бытовые големы, – подключилась к разговору Лалли, – бухучёт лучше поручить жене мастера Эдвина. Уверяю вас, никто лучше неё не справится с этим делом! А с количеством продавцов лучше определяться, когда оценим объём товара и составим примерный план его реализации. Не стоит набирать слишком большой штат, ведь тогда придется платить повышенный налог, а у нас сейчас каждый золотой на счету!

– Хорошо, – ответила я, – а какие документы требуются для открытия мастерской?

– У-у-у… их тьма требуется, – накуксилась фейри, – но эту волокиту я беру на себя. У меня связи в казначействе и Центральном гномьем банке. Нужно будет только составить стратегию развития дела, получить патент, зарегистрировать…

– Мы тебе полностью доверяем, – прервал разошедшегося духа Родгер, – налоги и банк на тебе. Эдвин и Эмильен займутся первичным списком поставок, а мы осмотрим хранилище и составим опись украшений, которые можно выставить на продажу.

– Согласна! – пискнула фейри. – Только мы до сих пор не придумали, что можно поручить Вилане!

– Я не доверил бы ей даже подметать тротуар возле магазина! – буркнул Эдвин. – Но вы правы, во избежание скандала придётся придумать для неё должность…

– Мы с леди Марианной решим этот вопрос, – кивнул Родгер, – а пока предлагаю разобраться с основными проблемами.

Мои помощники дружно кивнули и, призвав блокноты с магическими перьями, направились к станку, чтобы более тщательно изучить всё оборудование. А командор подхватил Лалли со стола и открыл передо мной портал.

– Мы ушли! – сказал он, обернувшись к мастерам. – Когда закончите, сообщите Лалли, она закроет мастерскую и поставит защиту.

– Угу, – буркнул гном, не отрываясь от изучения исчерченного рунами стола. А эльф, осматривающий станок, и вовсе не ответил, продолжая, словно в трансе, изучать шлифовальный диск.

Надеюсь, они не захотят сменить большую часть оборудования. Мне бы очень хотелось сохранить мастерскую отца в первозданном виде.

– У меня для тебя сюрприз, – прошептал Родгер, наклонившись к моему уху и легонько подтолкнув к порталу.

– Мы идём в хранилище? – так же тихо спросила.

– Нет, – по губам дракона скользнула хитрая улыбка, – этим займёмся чуть позже. А пока хочу показать тебе одну необычную тиерскую традицию. Только закрой глаза.

– Даже так? – улыбнулась, исполняя просьбу.

Мастеров я ничуть не смущалась, они были так погружены в работу, что не замечали ничего вокруг, кроме вожделенных инструментов.

На глаза неожиданно легла шёлковая лента…

– Это чтобы ты не подсматривала, – заговорщически сообщил Родгер, за руку утягивая меня в портал.