– Не честно, – пробормотала она, едва выговаривая слова, – ты знаешь обо мне все. А я о тебе – почти ничего.

– Ты знаешь, где я живу. Должен признать, кроме тебя, об этом месте знает лишь одна богиня.

– Богиня этого леса? Кора, да? – выдохнула Аврора и ощутила холод, едва Элайджа отпустил ее. В голове витал туман, щеки горели, а сердечко гулко билось – он играл ею, чувствами юной и слепой девушки, зная, что каждое касание привязывало ее к нему. И бил по самому больному, ведь отлично понимал, что для нее касания теперь – весь мир.

– Ну да. Охраняет эту чащу. Пришлось подружиться, чтобы она помогала мне скрываться здесь. Никого не пускает на свою территорию, но твоя деревня лежит меж ее земель, а потому она всегда сообщает мне, едва к дому подходят чужаки из Фриги.

– Зачем я тебе?

– Уже спрашивала.

– Ты не ответил.

Элайджа тяжело вздохнул, Аврора подумала, что он и сам не понимал, зачем притащил ее к себе, но потом он спокойно заговорил:

– Я не хотел, но потом коснулся тебя и понял, что не могу бросить. Не знаю почему… Столько лет лишь отпугивал чужаков с этих земель, а к тебе подошел.

– Стало жаль, потому что слепая?

– Нет. – Он хмыкнул. – Ты слепая, но сожалеешь не о том, что больше не видишь, а что теперь не можешь отправиться в путешествие, как мечтала в детстве, что никто не возьмет тебя в жены и ты не родишь детей. Но больше всего ты сожалеешь, что люди вокруг такие злые и бездушные.

– Не все, – прошептала Аврора.

– Не все. Верно. – Элайджа взял ее за руку и направил. – Раз остаешься, надо бы тебе переодеться. Платье испачкалось, и ты, верно, хочешь душ принять.

Аврора послушно шла, куда направлял Элайджа, понимая вдруг, что страх ушел. Он манипулировал ею? Плевать. В его объятиях так тепло и… спокойно.

– Гардеробная, – пояснил Элайджа и отпустил ее. Аврора несмело вытянула руки, нащупала одежду, что висела по бокам от нее.

– Как отдельная комната, да?

– Угу. В Терравиле популярно у богачей. Держи халат. Будет велик, но другого нет.

Аврора сжала махровую ткань, ощупала, пытаясь понять размер, и пришла к выводу, что в такой можно нарядить две ее.

– Какого цвета?

– Белый. Еще могу предложить футболку, чтобы спать. Она длинная, будет как ночнушка.

– Спасибо. – Аврора нашла его лицо, погладила по щеке. – Я не поблагодарила за то, что спас меня.

– Сам не знаю, что нашло на меня, – рассмеялся Элайджа. Аврора улыбнулась ему в ответ. – Потом раздобуду тебе одежду… Но честно, не хочу тебя оставлять одну. Лес опасен.

– Боишься, что обворую дом и сбегу?

Элайджа сжал ее руку, хмыкнул, а потом подал очередную ткань – мягкую на ощупь.

– Рубашка. Выйдет как очень короткое платье. Но могу еще предложить брюки… Обвязать поясом – и выйдет неплохо.

Аврора взяла брюки, улыбнулась, поняв, что это лен. Коже будет приятно.

– Спрошу только одно. – Аврора закусила губу, скрывая улыбку. – Одежда же не прозрачная?

– Так я и скажу! – Элайджа взял ее за руку и повел за собой. – Рубашка в клетку – желтая, как твое платье, и красная. Брюки – серые.

– Спасибо. Люблю желтый цвет, он напоминает о солнце.

– Аккуратно, – Элайджа подтолкнул Аврору в ванную, – заходи. Тут не так много места.

Аврора первая зашла в комнатку, ощупала раковину, дивясь странному материалу, из которого она сделана.

– У меня есть водопровод. Давай покажу тебе все.

Элайджа коснулся виска Авроры, но та покачала головой.

– Не хочу видеть. Быстрее запомню, если все ощупаю. Поможешь?

Элайджа хмыкнул, нежно провел по ее щеке, как бы невзначай, а потом взял за руку и повернул.

– Здесь душ. Вот тут, – он помог ей найти кран, – горячая, холодная. Смотри, не обожгись. Бортиков нет – только слив в полу. Вот тут полка.

Аврора коснулась бутылочек, поняла, что в ее доме такого никогда не было. Элайджа направил ее руку к одной из них – слегка влажной, вытянутой, с открытой крышкой.

– Шампунь для волос. Продавщица убеждала меня, что волосы от него будут мягкими и шелковистыми, прям как в рекламе. – Элайджа рассмеялся. – Не обманула!

Аврора, не удержавшись, повернулась, несмело коснулась его волос, доходящих до плеч.

– Слегка вьются, да?

– Немного. От влаги.

Аврора вновь развернулась, стараясь скрыть покрасневшие щеки. И почему ей так нравились его внимание и забота? Не должна она с криками бежать от него? Или хотя бы планировать побег? Но вместо этого она позволила Элайдже вновь взять себя за руку.

– Гель для душа.

– Гель?

– Мыло, только жидкое. Пахнет чем-то вкусным… не знаю, наугад эти бутылки беру. И мочалка. Новая. Постараюсь все класть на места, чтобы тебе было проще.

– Спасибо.

Элайджа выпустил руку Авроры, отступил.

– Нужна будет помощь – кричи.

– Ты, верно, будешь счастлив помочь голой девушке, что попала в беду в душе.

Элайджа рассмеялся, подал ей полотенце.

– Закрою глаза.

Аврора услышала его удаляющиеся шаги, сжала махровую ткань, нервно облизала губы и все же сказала:

– Ты не монстр.

– Вот как? Потому что обещаю спасать тебя с закрытыми глазами от душа?

– Ты просто пытаешься всех оттолкнуть от себя. Верно… думаешь, что люди озлобились, не достойны шанса. Боишься. Может… тебе сделали больно, да?

– Может, – ответил Элайджа. – Ты слишком хорошего мнения обо мне, Аврора.

– Я провидица. Интуиция меня никогда не обманывает.

– Может и так, – согласился Элайджа.

Аврора услышала хлопок двери и поняла, что осталась одна. Чтобы убедиться в этом, она вытянула руки, но коснулась лишь дерева. Выдохнув, она сняла платье, встала под душ и наугад повернул кран. На нее полилась холодная вода, кожа покрылась мурашками, а из горла едва не вырвался крик. Сделав шаг назад, она нашла второй кран, повернула и его, а потом устало встала под теплую воду.

Душ смывал смятение и страх, помогал телу расслабиться. Теплые струи ласкали кожу, а грязь уходила в слив вместе с прошедшим днем. В голове роились мысли, словно осы, что назойливо жужжали, мешая ей трезво соображать. Она знала, что доверять людям не стоит – доверяла уже, и вот к чему это привело. Но потом она вспомнила Августа. Совсем чужой для нее человек не просто взял ее в дом, но и заменил отца. Ему она доверилась и не прогадала. Может, и Элайдже стоит довериться?

Аврора тяжело вздохнула, смывая шампунь с белых волос, поняв, что, даже если захочет, не сможет уйти. Вокруг лишь чаща леса, от которой ее и спас Элайджа. Самой ей путь домой не найти. Да и нет у нее теперь дома. Что ей эти стены? Дом там, где твои родные, те, кого ты любишь. А у нее никого не осталось. Отец выгнал. Августа убили…

Грудь сдавило, тело затрясло. Она осталась одна. Снова. Она вспомнила голос Августа и покрылась мурашками. Никогда она его больше не услышит.

У нее остались лишь желание мести и… горячие касания Элайджи, которые почему-то так согревали душу и дарили надежду.

После душа, Аврора постирала платье, надеясь, что все пятна ушли, повесила его сушиться на крючок, что нашла рядом с раковиной. Она закуталась в халат, наслаждаясь чистым телом и приятной махровой тканью, и осторожно вышла за дверь.

Она попыталась вспомнить, как попала в ванную, и наугад пошла, ступая босыми ногами по дереву. А страх вдруг ушел. «Смылся вместе с грязью, – подумала Аврора. – Либо я обезумела, либо моя интуиция не зря подсказывает, что он меня не обидит».

– Одета? Надо обработать твои раны.

– Раны? – изумилась Аврора, а потом вздрогнула, едва Элайджа коснулся щеки. – Просто царапины.

– Ага, а еще на руках, да? – Элайджа осмотрел ее ладошки и усадил Аврору на стул. – Даже сквозь царапину в тело может попасть инфекция.

– С каких пор король Подземного царства волнуется, чтобы в тела смертных не проникала инфекция? – спросила Аврора, но улыбнулась.

– Будет щипать.

Аврора нахмурилась и ойкнула, почувствовав жжение на щеках. Но вместе с этим сердце вдруг замерло, чувствуя горячие касания пальцев Элайджи.

– Ты больше не боишься меня, – констатировал Элайджа, проводя ватой по ее щеке. – Дело плохо. Видимо, ты немного сумасшедшая.

Аврора лишь пожала плечами.

– Зачем мне боятся того, кто и не пытается меня напугать?

Элайджа взял ее за руки, а Аврора заохала от боли и жжения.

– Мало мне шрамов было…

– Все пройдет. Но лучше бы ты меня боялась.

Аврора резко схватила Элайджу за руку, застав врасплох, сжала ладонь и улыбнулась.

– Может, видеть будущее я больше не могу, но интуиция никуда не ушла. Каждое твое касание – и ты знаешь, что я чувствую, а я знаю, что боятся тебя не стоит.

Элайджа хмыкнул, положил ладонь сверху на ее руку.

– Тогда почему тебя в лес притащили? – В его голосе Аврора услышала иронию, но добрую.

– Потому что я драться не умею. Меня ударили по голове, даже попытаться не успела.

– По голове?

Элайджа развернул ее и ощупал затылок, удрученно вздохнул, слыша, как Аврора заохала от боли.

– Тошнит? Голова кружится?

– Вроде нет…

– Сотрясения нет. Просто ушиб… но прописываю постельный режим на пару дней. На всякий случай.

– Я в порядке…

– Аврора, – тихо сказал Элайджа, но она замерла, утопая в его голосе, который словно обволок ее, заставил все звуки вокруг исчезнуть. – Тебе нужно беречь себя. Может, твоя душа и сильна, но не тело. Человеческие тела хрупкие.

Аврора вздрогнула, едва дыша, но потом звуки вернулись, а Элайджа рассмеялся и коснулся ее щеки.

– Мертвые угодники! Вот теперь ты меня боишься! – Его хриплый смех заполнил комнату. – Как только ты захочешь уйти – просто скажи, куда тебя отвести, хорошо?

Аврора кивнула, понимая вдруг, что Элайджа и правда король Подземного царства. Кто еще, как не предводитель хранителей душ, мог остановить мир вокруг одним лишь словом?

2

13 мая

После ужина Дени убедилась, что Эйрин пришла в себя, и решила, что не стоит пока давить на сестру. Еще одна ночь – что изменится? А вот завтра она отвезет ее к бабушке, спросит Джейкоба про записку, выгонит его окончательно из своей жизни, и все вернется в норму. Если когда-либо ее жизнь можно было отнести к категории «норма».

Она помогла Эйрин разобрать диван, а потом обернулась, слыша, как Джейкоб довольно вздыхал, развалившись на ее постели.

– Эх, я скучал по этой кровати! Помню, как мы тут с тобой обнимались, целовались… занимались кое-чем интересным!.. – Джейкоб потянулся, лукаво улыбаясь. – Помнишь, Дени?

– Кровать занята, солнце мое. Здесь спим я и Локи. Ты свое место потерял, пока шлялся неясно где.

Джейк привстал на локтях, нахмурился, но в его глазах продолжали сверкать искорки.

– А где же я буду спать? Не могилу же мне себе выкапывать посреди города?

– Ну… дай подумать. Можно спать на крыше. Можно под автодомом. Или… в душе еще!

Эйрин прыснула, а потом спрятала за косами покрасневшие щеки. Джейкоб же лишь усмехнулся, вновь разваливаясь на кровати.

– Вот тебе и прием от женушки!

– Бывшей! – Дени вырвала из рук Джейкоба одеяло и вздернула брови. – Ну?

– Ладно… разложу себе на передних сидениях.

– Можешь вернуться домой на ночь, а утром вернешься.

– И обнаружу, что вы уже уехали без меня?

Джейкоб выглядел разочарованным, хоть и пытался это скрыть, но Дени покачала головой, закатывая глаза и вспоминая, как больно он ей сделал, когда ушел.

– Вот и славно, спи где хочешь, – сказала Дени и вывела Локи гулять, лишь бы не смотреть на бывшего мужа. – Хоть в гроб ложись!

Она наблюдала, кутаясь в кофту, как пес радовался вечерней прохладе, когда вслед за ней вышел Джейкоб и накинул ей на плечи плед.

– Я не хочу с тобой говорить.

– Прости. Я ошибся.

Дени резко повернулась к Джейкобу, не заметила привычных смешинок в глазах, но заставила себя отвернуться: она не поддастся его чарам, не засмотрится на эти мойровы ямочки на щеках!

– Дени, я… – Джейкоб хотел коснутся ее плеча, но передумал. Он прислонился к автодому и спрятал руки в карманы джинсов, что нашлись на верхней полке, ведь Дени так и не сумела выкинуть все те вещи, что он оставил. – Я должен был остаться с тобой.

– Пара звонков после возвращения и все… не поверю, что ты не смог бы меня найти. Я… хотела, чтобы ты меня нашел.

– Я боялся. Дени, ты нужна мне.

– А ты мне – нет.

Джейкоб усмехнулся, не веря ее словам, ведь видел, как она старалась не смотреть на него, как нервно теребила край пледа, дыша все чаще.

– Тогда зачем я здесь?

– Потому что… я не знаю, что делать. Эйрин не может узнать правду. А я… мойра, ненавижу себя за то, что ничего ей не рассказываю. Ненавижу ложь, но не могу! Понимаешь?

– Понимаю. И ты все делаешь верно. Ты пытаешься ее защитить. – Джейкоб сжал ее плечо, а Дени не стала стряхивать его руку. – Эй, я помогу тебе успокоить ее. Вместе мы объясним, что возвращаться некуда.

Дени кивнула, сглатывая слезы. Усталость вдруг навалилась на нее с такой силой, что она едва держалась на ногах. Слишком много встреч, событий, слишком много подавляемых эмоций.

– Почему ты ушел? – прошептала Дени. – Я так просила тебя остаться.

– Я думал… нужен там. Смогу что-то исправить. Кто ж знал, что слишком поздно и все кануло в бездну.

– Лостхилла нет. Крылатые исчезли. Но есть другие города, деревни. Столько людей…

– Дени… пустоты все чаще вырываются в наш мир. Врата Подземного царства слабеют. Скоро они рухнут.

– Кто знает, что будет, когда Врата подземки падут… Где все хранители душ? – Дени повернулась к Джейкобу, взглянула в его обеспокоенные глаза.

– Мы это выясним. Вместе.

Дени увидела протянутую руку Джейкоба, поняла, что они вернулись к тому самому разговору, который развел их, создал барьер между ними, толстую стену. Пойти в Соларис? Рискнуть всем? Или остаться в зоне комфорта?

– Вместе. – Дени пожала протянутую руку, чувствуя приятное тепло ладони Джейкоба. – Что будем делать с Эйрин? Я не хочу подвергать ее опасности.

– Она взрослая.

– Ей семнадцать. Будет вот-вот!

– Ты не можешь решать за нее.

– Но и тащить ее с собой в Соларис – полное безрассудство.

– Она не вернется домой, и ты это знаешь. Не отведешь ты – она отыщет путь сама.

– Она не найдет. Путь в Соларис найдет лишь тот, кто уже знает, где Врата.

– Она найдет, Дени. Она там была.

Дени тряханула плечами и тяжело вздохнула.

– Ей было пять.

– Она найдет.

– Попробуй ее завтра запугать, ладно? Расскажи страсти какие про Соларис.

– Там не так плохо, как ты думаешь. Есть весьма развитые города. Увидит Старлайт – и влюбится в него. Но я попробую.

Дени лишь кивнула и позвала Локи в дом. Она покрылась мурашками, понимая, что буря подходит все ближе и вот-вот накроет автодом. Она уже ждала момента, когда останется с Джейкобом наедине, чтобы показать ему записку и обсудить все, но уже догадалась, что сестренка останется с ней. В прошлый раз она оставила ее с женщиной, которую боялась и в тайне ненавидела, ведь бежала от ответственности и не представляла, как растить пятилетнюю девчонку. Она и сейчас боялась ответственности, бежала от нее, прячась, как улитка, в своем автодоме, но понимала, что пора брать судьбу в свои руки.

3

1 апреля 5557 года от создания Врат

Дафна Грей бежала так быстро, словно за ней мчалась сама смерть. Хотя в какой-то степени это было действительно так, ведь ее преследовал принц Подземного царства и его верные хранители душ. Она знала, что ему нужно. Догадывалась, что он с ней сделает, едва поймает. А потому продолжала бежать с такой скоростью, словно от этого зависела ее жизнь… Стойте-ка, и правда зависела!

– Мойра! Крылья мне в рот! – пробормотала Дафна, оглядываясь.

Дафна забежала в арку, проехала на подошвах по мокрому асфальту, упала, но тут же вскочила и понеслась дальше. В боку кололо, а в груди жгло так, словно постарался стихийник огня, но нет, просто ее легкие не привыкли к таким нагрузкам.

– Мойра. – Дафна прижалась к стене многоэтажки в центре Портуса. Ей бы только добежать до Врат – а там она снова сможет использовать свою стихию, чтобы дать отпор преследователям. И какую мойру ее потянуло в Терравил? Стоила ли новая книга любимого писателя таких жертв? Дафна уже и сама сомневалась.

Она жила в городе под названием Мортус, расположенном у озера, что прозвали озером Сожалений. Могла бы переехать в место получше, ведь в Соларисе уважали и любили стихийников, особенно земли, как она, но не желала. Ей нравилась ее небольшая комнатка, что она снимала в доме у пожилой женщины – стихийницы воды. Нравилась ее работа в теплицах, где она выращивала овощи и фрукты. Нравилось, что все в городе уже запомнили ее – тихую одиночку, что чуть что выпускала колючки, – а потому не лезли в душу. Она усвоила свой урок и больше никого не пускала в свою жизнь.

И еще она знала, что в Мортусе она в относительной безопасности. Никто и не думал искать ее у озера Сожалений.

«Любовь – это слабость. Ведь в конце будет больно. Только если ты не сдохнешь раньше всех», – не уставала напоминать себе Дафна, потерявшая всю семью, когда ей было всего двенадцать, во время Великого пожара. Она еще помнила лица тех, кто принимал ее в свой дом, но потом выгонял, ведь не хотел тащить на себе лишний рот.

Но Дафну спасла ее стихия. В Мортусе ей предложили работу, несмотря на то, что ей было всего пятнадцать. Так она там и осела.

– Она где-то тут, – услышала Дафна холодный голос одного из хранителей душ, и едва не вскрикнула. Она стояла во дворе-колодце с единственным выходом – через арку. Она сама себя загнала в тупик и понимала это.

Она прикусила язык, злясь, а потом вновь побежала. Она так просто не сдастся! Дафна заприметила впереди небольшое здание, заметила вывеску «ритуальные услуги», выругалась, но все же потянула дверь на себя. Она знала, что они видели, куда она побежала, знала, что они следуют за ней. Знала, что ей конец.

«Еще чуть-чуть, и встретишься с мойрами», – пронеслось в голове, а она засмеялась.