Тишину нарушил стук мужских каблуков. Дверь в библиотеку распахнулась, и перед взором Алии предстал высокий, темноволосый, статный мужчина в очках, что ее особенно удивило. Оказавшись в обители Бондривневьер, Алия не увидела ни одного мужчину и решила, что и не встретит здесь представителя мужского пола. Но преподаватель ее удивил. Выглядел он элегантно: приталенный пиджак древесного оттенка с янтарной вышивкой, под ним жилет темного окраса и без единого изъяна, идеально сидящие на нем брюки. На шее легкий шарф шоколадного цвета с янтарными нитями. Все это прекрасно контрастировало с карими глазами мужчины. На первый взгляд Алия прикинула, что ему не больше тридцати пяти лет, но на самом деле не знала, какого он возраста. Ученицы тоже выглядели молодо и плюс-минус казались ее ровесницами. «Гериард-Гром», – прочитала Алия имя преподавателя на карточке, приколотой к пиджаку.

Что ее особенно раздражало, так это то, что второй урок для нее прошел точно так же, как и первый. Девушки снова что-то записывали в тетради и внимательно слушали преподавателя. В воздухе ощутимо витало напряжение. Видно было, что Гериард-Гром – требовательный преподаватель, и получить высокую оценку от него можно только если действительно постараться. Нужно учить и знать абсолютно все! И это невероятно бесило Алию. Она и не против погрузиться в учебу с головой, только со стороны это выглядело как пантомима или глупый розыгрыш. Спрашивается, почему Аврелия, Франа или Кая ни словом не обмолвились, как услышать остальных. И следом новенькая поняла, что это важная часть обучения, она сама должна до этого додуматься. Все ученицы здесь на равных, любимчиков, скорее всего, среди Бондривневьер нет, а как дела обстоят с преподавателями, она не знала.

Алия нашла взглядом Нэми и с удивлением наблюдала, как девушка, набивавшаяся к ней в подруги, мечтательно смотрела на мужчину и периодически прикусывала верхнюю губу. Видать, витала в своих мыслях, но затем, по всей видимости, Гериард-Гром сделал ей замечание, раз она резко подскочила на месте, залилась краской стыда, открыла тетрадь и что-то записала.

Без дела сидела только Алия и проклинала про себя всех, кого только можно. Вот прогуливалась бы в том лесу, рядом с Жардин, в окружении кочевников. Так нет же, угораздило ее последовать за родившей ее женщиной, для которой она как будто ничем не отличалась от остальных рэйлин. «Не кипятись! Так должно быть. Шаг за шагом, и потом будет легче!» – успокоил ее внутренний голос.

Алия сделала глубокий вдох и длинный выдох, а затем покопалась на задворках своей памяти. Она вспомнила о слиянии с Мануларом, что тогда помогло ей не потерять себя, сохранить человечность и доброту. Сопротивляться! Нет, не то! Затем в голову проникли мысли о том, как она боролась за свою жизнь во время прохождения Райнбоурга, и при этом отпустила контроль, доверилась случаю, набралась смелости… И снова не то! После этого Алия погрузилась в недавний разговор с Тахминой, но и здесь ничего, что помогло бы как-то пробудить свои способности. Она воспроизвела в памяти каждый короткий разговор с родительницей. И снова ничего. Ни единой зацепки! Гребень по-прежнему удерживал несколько огненно-рыжих прядей, вперемешку с темными. «Помоги мне, подскажи, что делать!» – обратилась она к нему, но, похоже, даже артефакт был бессилен в этом непростом вопросе.

Время тянулось бесконечно долго. За это время Алия сосредоточила свое внимание на преподавателе, пыталась услышать его, понять, относится ли он к Бондривневьерам или Гериард-Гром просто тот, кто владеет ценными, полезными знаниями. Существуют ли вообще Костяные Владыки среди мужчин? В какой-то момент Алия начала злиться из-за того, что до сих пор не слышит преподавателя. Считай, занятие прогуляла! Как и предыдущее! На ее лице отражалась вся гамма чувств, и со стороны выглядело это комично, как будто новенькая пыталась испепелить мужчину взглядом, а потом пыхтела, кряхтела, излишне напрягалась и даже краснела.

Наконец, девушки закрыли тетради и как будто даже выдохнули. Со стороны выглядели они слегка измотанными. Гериард-Гром посмотрел на Алию, и на его лице появилась легкая, сочувствующая улыбка, как будто он хотел помочь, но знал, что так только навредит. Нет, она должна сама с этим разобраться! Затем преподаватель вышел, громко стуча своими каблуками об пол, а Алия тяжело вздохнула, откинулась на спинку стула и закрыла глаза.

Как так получилось, что еще недавно она чувствовала себя всемогущей, а теперь такой вопиюще никчемной? Как наработать этот злосчастный, бесы его проклятущие раздери, навык? Всю короткую перемену Алия просидела в своих мыслях. Нэми, к счастью, больше не подходила к ней. Точнее, Алия была не против ее компании, но не хотела ни с кем разговаривать, пока не получит эту проклятую, дурацкую розу!

Когда Алия открыла глаза, увидела уже другую преподавательницу и даже ахнула от изумления. Почему перерыв оказался таким коротким? Или он пролетел слишком быстро, пока она сидела, погруженная в свои мрачные, тяжелые мысли?

Преподавательница двигалась плавно, и в то же время от женщины исходила какая-то безудержная энергия. Ее высокая шляпа в виде корабля и длинное атласное белое платье, без единого изъяна в форме цилиндра, казались нелепыми, и в то же время почему-то цепляли взгляд, как будто эта женщина, в отличие от остальных бездарей и несмышленышей, что-то понимала в моде. Светлые легкие ботинки на удобном каблуке гармонично смотрелись с ее нарядом.

Ученицы еще сильнее напряглись и почему-то смотрели на новенькую с каким-то сочувствием, что особенно удивило и слегка напугало Алию. С приходом женщины в странной одежде атмосфера резко изменилась, как будто над головами сгустились тучи и вот-вот хлынет дождь. Алия отметила темно-рыжие до подбородка волосы, накрученные на концах, и серые глаза с длинными ресницами. «Рада», – так ее звали. С виду очень даже привлекательная, но спустя несколько коротких мгновений Алия с ужасом открыла рот и отшатнулась в сторону.

Со скучающим выражением на лице Рада метнула в ее сторону огненный шар размером с кулак. Он пролетел мимо лица, но успел сжечь часть ее прядей, судя по неприятному запаху. Следом полетел второй шар, третий. Алия визжала, как поросенок, которого пытаются зарезать, но ученицы не смеялись и не издевались над ней. Гребень, зараза, снова не помогал, и, что удивительно, в последнее время выглядел со стороны как обычное украшение. И с чем это связано, она понятия не имела. Призвать мертвецов здесь вряд ли получится. Теоретически она среди своих, на обучении, и ей ничто не угрожает, и Бондривневьеры точно не допустят здесь скелетов, пришедших ей на помощь. По крайней мере, эта мысль пришла Алии в голову и засела в ней, как истина.

Силы утекали слишком быстро, страх нарастал с такой невероятной скоростью, что Алия не могла контролировать свои эмоции. Очередной огненный шар полетел прямо в лицо, и новенькая поняла, что на этот раз ей точно конец. Рада, похоже, решила избавить Бондривневьер от неспособной ученицы. Зачем кормить еще один рот, да и комнату она занимает, как и их драгоценное время!

Неосознанно Алия зажмурилась, напряглась, как струна, вжала голову в плечи и вцепилась пальцами за край стола. «Стоять!» – гаркнула она про себя. В эту минуту она слышала громкое биение своего сердца. Ее всю колотило от ужаса, паники и безудержного, скользкого страха. Секунда, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая. Алия набралась смелости и приоткрыла правый глаз. Она видела перед собой застывший огненный шар и разделяющую их стеклянную защиту в виде колпака по самую грудь. Рада улыбнулась и кивнула, довольная результатом. Ученицы смотрели на Алию с разным выражением на лице: кто со скукой, кто с завистью, кто довольно, будто болели за нее.

«Открой заслон!» – услышала она в своей голове приятный женский голос и догадалась, что он принадлежит Раде.

Алия нахмурилась. Заслон? Что это и как она его откроет?

«Ты запечатала себя, вот почему тебе сложно нас услышать, несмотря на твой скрытый потенциал. Откройся для нас! Тебе ничто не угрожает, ты проходишь обучение!»

Алия попыталась осознать, что чувствует. Так вот почему она не слышит остальных?! Это ее защита? Тогда она была и у остальных? Ведь Нэми сказала, что через это проходит каждая ученица, так ведь? Только Алия уже знала, что, скорее всего, ей нужно приложить чуть больше усилий из-за ее каких-то внутренних блоков. Первое, что она осознала, – где именно в ее теле скрывается эта защита и как выглядит. В голову пришел образ высокой каменной стены, крепкой и несокрушимой.

«Мы не будем ждать тебя так долго! Хватит зевать! Иначе я запущу в тебя еще дюжину шаров!» – не унималась Рада.

Слова преподавательницы давили на Алию и не давали расслабиться. У каждого свой темп. Напор вряд ли поможет.

«Разрушь эту проклятую преграду! Ты – Бондривневьера, тебе это по силам. В противном случае ты бы не попала сюда! Ты можешь! Ну же!» – подбадривала саму себя Алия.

Она внимательно рассматривала стену. Серая, высокая и очень прочная. К счастью, Алия не видела, как остальные ученицы кидают в ее сторону насмешливые взгляды. Все, кроме Нэми и еще нескольких. Кто-то верил в ее силы, но далеко не все. Со стороны она напоминала девушку со скудными задатками дара, которая попала сюда по досадной ошибке. Алия все это считывала в пространстве, и это ее отвлекало. Тогда она сосредоточилась только на преграде перед собой. Затем представила перед собой огромную кувалду, которая появилась в правой руке, и с непоколебимой уверенностью замахнулась на нее.

«Тебе больше не нужно меня защищать. Я в безопасности и смогу за себя постоять. Спасибо!» Кувалда полетела прямо в стену, но не разрушила ее, а всего лишь оставила дыру. Тогда Алия представила тяжелую гирю и направила ее вперед. Преграда рассыпалась на мелкие камни, а тело неожиданно наполнилось легкостью и внутренней свободой. Даже свежего воздуха, как будто, стало больше. Блаженство и удовольствие наполнили Алию с ног до головы.

«Ну наконец-то! – довольным тоном произнесла Рада. – Думала, никогда не догадаешься! На будущее, если защита вернется, ты уже знаешь, что с ней делать. Но тебе нужно довериться всем нам, раз уж ты по своей воле присоединилась в обитель Костяных Владык. Так твое обучение будет проходить гораздо легче! Не закрывайся, иначе будешь блокировать свои способности. Как я уже сказала, в тебе есть потенциал, интересно будет посмотреть, на что ты способна!»

Остальные девушки как-то синхронно посмотрели на нее с жалостью, как будто знали, на какие пытки способна Рада, только лишь бы увидеть, на что она способна. Алие стало не по себе.

Затем Рада обратилась уже ко всем:

«Что ж, девочки, вам повезло, что сегодня к нам присоединилась новенькая и заняла весь урок. Наша практика откладывается, но не думайте, что я позволю кому-нибудь расслабиться. До завтра, и подготовьтесь получше! Особенно это касается Глэйн и Яры», – с этими словами Рада вышла, а ученицы резко выдохнули. Алия не стала догадываться, кто такая Глэйн, а кто Яра. Сейчас это не имело никакого значения. Главное – другое! Она наконец-то слышит преподавателей, может впитывать полезные знания и учиться чему-то полезному! Значит, первый день обучения для нее уже прошел не зря.

Ученицы направлялись к выходу из библиотеки, и Алия поторопилась следом. Неужели занятия на сегодня закончились? Тетрадь и учебники на ее столе испарились в воздухе, будто их и вовсе не было, но хотя бы их не нужно тащить до своей комнаты. Она решила не вклиниваться в выстроенную очередь, а немного подождать и пропустить всех вперед.

Выходила Алия последней и только случайно заметила на своем платье белый цветок. Ух ты! Откуда он взялся? Она ничегошеньки не почувствовала, когда роза появилась! Довольный визг сдержать у Алии не получилось, да и зачем, когда она всем сердцем желала получить цветок и наконец-то добилась своего! Новенькая даже запрыгала на месте, чем привлекла взгляды нескольких девушек, которые прыснули со смеху, переглянувшись между собой. Другие закатили глаза, обсуждая глупышку, но Алию сейчас это мало беспокоило, особенно когда перед ней поставили цель – учиться, тренировать новые навыки и способности. Вот что сейчас важнее всего. Это и будет ее якорем. Насмешки, издевки можно пережить. С этим уж она точно справится! После получения розы Алии еще больше захотелось изучить все о Бондривневьерах и проявить себя.