Но затем девушка просто решила вести себя так, как ей подсказывает интуиция. Она села на свободное кресло и сразу насладилась его мягкостью и удобством, как будто оно полностью подстроилось под ее тело и давало возможность расслабиться. Сначала что-то пугающе хрустнуло сзади, но после этого последовало облегчение и такая долгожданная, необходимая легкость, которая Алии в последнее время даже не снилась. Перед ней появилась дымящаяся кружка с ароматным напитком и тарелка с аппетитным бисквитным пирожным.

– Угощайся, а потом все обсудим. Не стоит разговаривать на пустой желудок! Дела подождут, если ты голоден, – с нежностью и теплотой в голосе продолжила женщина, и у Алии с трудом не навернулись на глаза слезы. Эта незнакомка с посохом в руке общалась с ней как с родной внучкой, о которой заботилась. В этом гриме и маскарадном платье она действительно казалась более зрелого возраста.

Одиннадцать пар глаз не сводили с гостьи взгляда, а затем как будто одновременно утратили к ней интерес и посмотрели на ту, что с посохом.

– Как добрались? – спросила главная у Аврелии.

– Без происшествий. Я быстро нашла рэйлину. Все произошло как нельзя лучше, как будто все звезды сошлись, – на этих словах Аврелия заняла свободное кресло рядом с Алией, устроилась на нем поудобнее, с закрытыми глазами задрала голову повыше, правую ногу закинула на левую, улыбнулась и позволила себе расслабиться. Чувствовала она себя как дома.

Ответ Аврелии, видимо, удовлетворил женщину, поскольку та улыбнулась и одобрительно кивнула, по-прежнему крепко сжимая в руке посох.

Алия поразилась слову «рэйлина» и первое время пыталась понять, кто это или что, но спустя несколько минут поразилась своей несообразительности и с трудом не ударила себя по лбу от осенившей ее догадки. Вероятно, так среди Бондривневьер называют прошедшего инициацию новичка. На данный момент рэйлина – она!

Напиток оказался в меру сладким, с приятной кислинкой, и стоило допить его, как в теле заметно прибавилось сил, словно Алия проспала несколько часов и проснулась свежей и отдохнувшей. Сытное пирожное с лепестками миндаля таяло на языке. Где-то попадались кусочки безе с приятной тягучестью. Она с трудом не застонала от удовольствия.

Подобный жест со стороны этих женщин с картин ее удивил, как и тот факт, что в таком шикарном замке нет ни слуг, ни дворецкого. А может, все-таки есть, но они не показываются? Или ждут приказа Главной Бондривневьеры? По правде говоря, Алия привыкла совершенно к другой еде: к жареной, жирной, соленой, и не ожидала, что ее с порога угостят сладким, но спорить не стала. В любом случае, она осталась довольна угощением и гостеприимством, и то недавнее напряжение в ее теле стало постепенно угасать.

– Мира, вернемся к нашему обсуждению. Все ли готово? – обратилась та, что с посохом, к женщине в кожаной одежде и с заплетенными в высокий хвост косичками. Алия все еще не могла к ним привыкнуть и пока не знала, как их распознавать. Шестеро невероятно похожи между собой гримом и платьями, остальная пятерка заметно отличалась от них, но и они выглядели сестрами, хотя, если присмотреться, то все-таки можно найти отличия по цвету глаз и волос, фигуре и росту. Но гостья решила, что на данный момент и этого достаточно. Стоит привести себя в чувства, а затем она уже повнимательнее присмотрится к Костяным Владыкам.

– Даже не сомневайся, – уверенно и бодро ответила собеседница. Она кинула на Алию мимолетный взгляд. – Я никогда не откладываю важные дела на потом, – она улыбнулась и выглядела излишне самоуверенной, а Алию распирал интерес, о чем именно идет речь.

Для нее все казалось таким странным. По пути сюда Алия даже заготовила длинную речь. Тщательно размышляла о том, что расскажет о себе, особенно о подробностях прохождения Райнбоурга, а также откуда у нее взялся гребень, который до сих пор красиво смотрелся в ее волосах. Но, к удивлению, никто не доставал ее расспросами, как будто все присутствующие в этом просторном уютном зале уже знали о ней абсолютно все. Тоже, что ли, мысли читают, как и Аврелия?

Алия же, напротив, ничего о них не знала, а о матери собрала жалкие, скудные факты: она выжила и нашла ее с помощью своих способностей, но изначально не знала, что направляется к своей дочери. Кроме того, она отказывалась от своего ведьминского дара, о чем солгала Тахмина и клан, не очень любит лишнее внимание, не любит болтать, читает мысли и скрывает свою внешность, сдержанна, прекрасно держится верхом на лошади и всем сердцем обожает Тъери. Пока что это все, но этого мало.

Алия снова обратила внимание на женщин. Шестерка напоминала размалеванных кукол, а пятерка – воительниц, которым не хватало в руках копья или какого-то иного оружия. Со стороны они выглядели созданиями из совершенно разных эпох или как два разных клана, которые встретились на важных переговорах. И только одна Аврелия выбивалась среди них.

«Есть что-то еще, то, что мне пока неизвестно», – догадалась гостья. Что, если это все маскарад, маска, ведь родительница на своем примере показала, что может менять внешность? Что, если и все Бондривневьеры тоже? Женщины что-то обсуждали, о чем-то живо спорили, но Алия не вникала в суть их разговора, а погрузилась в свои мысли и старалась быть начеку. Лишь та, что сидела с посохом, не сводила с нее глаз и улыбалась такой же теплой, доброй улыбкой, как Тахмина, отчего у Алии сжалось сердце. Бабушка была для нее всем, заменила ей и мать, и отца. И всю жизнь, как оказалось, лгала! Как же так? Как после такого можно вообще кому-то верить?

– Мне нравится ход твоих мыслей, – похвалила гостью Бондривневьера с посохом. – Ты сообразительная и умеешь держать себя в руках. Это похвально. – Алия увидела полупрозрачный, словно сотканный из капель воды, полог вокруг их обеих. Выходит, остальные их не слышат?

– Значит, твое обучение пройдет безболезненно и довольно быстро. Это нам всем на руку. Время не стоит на месте, нужно всегда быть начеку.

Но Алия зацепилась за одно единственное слово.

– Обучение? – переспросила она. Да, мама что-то такое говорила, но Алия почему-то решила, что дело всего нескольких часов или дней, но слова этой женщины ее удивили.

– Не пугайся. Неизвестное страшит, но так только кажется на первый взгляд. Каждую Бондривневьеру, прошедшую инициацию, ожидает обучение. Все присутствующие здесь тоже когда-то начинали все с нуля, – улыбнулась она. – Некоторым так и вовсе достался дар читать мысли, но вряд ли Аврелия не рассказала тебе об этом. Нам нет смысла спрашивать тебя о чем-либо, достаточно просто внимательно посмотреть на тебя, взглянуть на твою суть и прочитать, как книгу. Признаюсь, я очень приятно удивлена тому, что о тебе узнала. В силу твоего столь юного возраста ты не сломалась после соединения с Богом Коварства, не испугалась Райнбоурга и обладаешь замечательными чертами.

Алию пробрала дрожь. Несмотря на приятные слова, произнесенные разрисованной женщиной с посохом в руке, услышанное ей не понравилось. Она – не открытая книга, и нечего лезть в ее голову!

– Не думаю, что это справедливо, – не сдержалась Алия, чем удивила женщину.

Та приподняла бровь в ожидании слушать гостью, и Алия продолжила:

– Вы знаете обо мне все, а я о вас нет. Разве знакомства проходят не иначе, где все представляются именами, рассказывают, кто они и чем занимаются, каким даром обладают, откуда они родом?

Алия обрадовалась, что подняла этот вопрос. Даже родительница всю дорогу сюда вела себя скрытно, а секреты она не любила.

– Возможно, по мере обучения ты научишься считывать всех нас. Мы ничего ни от кого не скрываем, но тебе нужно добровольно захотеть познать свою силу и развить свои способности. Ты можешь намного больше, чем просто подчинить себе скелетов. Поверь мне, это пустяки! Каждая из нас, помимо этого, обладает ценными знаниями, а какими – потом сама все увидишь, но только после прохождения обучения. Тебе даже будет подвластно скрывать свои мысли и закрываться от нас, но для этого потребуется несколько упорных тренировок. Просто знай, что тебе здесь рады, в этом месте у тебя нет врагов и никакой угрозы, и ты наконец-то можешь расслабиться. Тяжело вечно находиться в напряжении, Алия, – произнесла женщина с посохом так, как будто действительно знала ее всю жизнь.

Женщины за столом одновременно резко поднялись с кресел и молча покинули помещение.

– Отдохни с дороги, а потом начнем твою подготовку.

«Подготовку к чему?» – крутилась навязчивая мысль в голове Алии, но вслух задавать вопрос она не стала. Женщина с посохом в руке наверняка уже прочитала все непроизнесенное вслух.

– И да, пока не забыла! Нет смысла пытаться хитростью что-либо узнать у кого-то из нас, – продолжила женщина с посохом, имени которого Алия до сих пор не знала. – Никто все равно тебе не ответит. Как я уже тебе сказала, мы все проходим через обучение, и не каждой оно дается легко, так что Бондривневьер не сломаешь никакими уловками. Твое непомерное любопытство станет тем самым топливом, благодаря которому обучение может пойти продуктивнее, – улыбнулась Бондривневьера. – Повторю еще раз: тебе действительно не стоит беспокоиться, ты среди своих, ты дома. Здесь, на этих землях, в замке Костяных Владык тебя никто и пальцем не тронет. Ты в безопасности. А теперь тебе пора, увидимся довольно скоро.

Женщина с посохом в руке бодро поднялась со стола, как будто платье ни капли не мешало ей двигаться, а потом покинула помещение. Остались только они с Аврелией.

Алия чувствовала себя сбитой с толку. Странно все, однако внутренняя интуиция шептала, что все в порядке и ей ничто не угрожает, так что стоит просто довериться всему происходящему. Не пытаться все контролировать и сопротивляться. Все идет своим чередом. По крайней мере, а что ей еще остается?! Но что-то все равно было не так.

Аврелия молча провела ее в уютную комнату с салатовыми шторами, бежевым пушистым и мягким на ощупь ковром, высоким потолком с вычурной лепниной и величественными бра с плафонами в виде диковинных экзотических цветов и зверей: льва с огненно-золотой гривой, бурого крупного медведя и ловкого полосатого тигра с насыщенными желтыми глазами и вертикальными зрачками.

Шкаф, набитый разной одеждой на все случаи жизни, поразил Алию не меньше: разных цветов сорочки, туники, штаны, платья. Выбирай на любой вкус! Внизу в специальном ящичке в ряд стояла обувь: туфли на высоком каблуке и плоской подошве, сапоги до колен и по голени, удобные на шнурках ботинки и белоснежные без единого изъяна пушистые тапочки с легчайшими перьями, которые изящно торчали в разные стороны. Головные уборы, включая шляпки с декоративными цветами, аккуратно лежали на полке. Булавки для украшения, перстни из драгоценного металла и массивные броши находились в роскошной шкатулке в виде бочонка с инкрустированными топазами и изумрудами.

На миг Алия даже открыла рот от удивления и решила, что Аврелия по ошибке привела ее не в ту комнату. Неужели она заслужила всю эту роскошь?

– Отдыхай до утра, завтра увидимся, – произнесла родительница ровным тоном, развернулась и вышла из комнаты.

Алия обошла комнату и заметила дверь с круглой светло-бежевой ручкой, которую украшала морда льва. Нажав на нее, гостья попала в купальню. Массивная ванна стояла на львиных лапах прямо посреди помещения. Гостью восхитили разбросанные по всему помещению лепестки роз. Под безопасными куполами горели расставленные на полу свечи. Помещение пропиталось нежным запахом пиона, а приглушенный свет умиротворял и погружал в приятное состояние.

Алия заметила в дальнем левом углу шкаф со стеклянной дверцей, в котором висел белоснежный халат, а еще чистое полотенце. Внизу на полке стояли разные баночки, в которых, по всей видимости, находились жидкое мыло и гели для душа. Гостья взяла все необходимое, подошла к ванне, открутила кран, и из него полилась теплая вода. Лучшая находка для того, кто прошел через столько испытаний, ночевал в лагере и три дня находился в пути. В гостевом дворе она смогла наспех обмыться в бочке, но холодная вода не дала насладиться этим занятием в полной мере. Скорее, смыть пот и немного взбодриться. Сейчас же казалось, что начали сбываться ее мечты. Набрав ванну наполовину, Алия погрузилась в воду и закрыла глаза от восхищения и удовольствия.

Тело требовало расслабления и чистоты, а потому, не мешкая, Алия привела себя в порядок и устроила в купальной настоящий хаос. Она забыла закрыть баночку с ароматным гелем с запахом медовой дыни, и жидкость пролилась на бортик. С волос капала вода, образовывая под собой небольшие лужи. Пару раз она и сама чуть не поскользнулась.

Алия вытерлась полотенцем, надела на чистое тело халат и вернулась в комнату. На душе стало гораздо легче и спокойнее, дурные мысли покинули ее голову, но, несмотря на бодрящий напиток, от которого у нее заметно прибавилось сил в присутствии незнакомок, имен которых она до сих пор не знала, усталость все же ее догнала.

За последнее время Алию так потрепало, что она мечтала только об одном и забыла о том, что по-хорошему стоило бы прибраться в купальной. Прямо с мокрой головой Алия скрутилась калачиком на мягкой, невероятно удобной кровати, которая, как и то кресло, приняла форму ее тела, а затем мгновенно провалилась в сон.

***

Символы на лбу, все татуировки и браслет вокруг ее запястья исчезли. Алия с недоумением рассматривала себя в отражении, прикоснулась пальцами к своему лицу и изумилась, насколько чистой и непорочной сейчас выглядела ее кожа. Казалось, без татуировок Алия словно потеряла защиту и снова чувствовала себя обычной травницей-дурнушкой, наивной и доверчивой. Неожиданно для себя все символы показались изображенными на светлой стене в каком-то просторном помещении. Затем они оказались в воздухе, мелькали и исчезали. Картинка сменилась, и уже сейчас Алия снова находилась в тронном зале, на котором восседала Богиня смерти.

– Ты упустила возможность присоединиться ко мне. Зачем ты здесь? – разозлилась она, а Алия в недоумении смотрела на эту прекрасную и опасную женщину. Страх безжалостно пронзил каждую клеточку ее тела.

«Это неправда. Я не здесь», – зажмурилась она, а когда открыла глаза, увидела перед собой Тахмину.

«Как ты могла лгать мне столько лет? Кто дал тебе такое право?» – крутились в ее голове вопросы, которые вот-вот грезили сорваться с языка, но бабушка вдруг неожиданно исчезла, а Алия внезапно оказалась в лесу, в тоненьком платье, босая и беспомощная, среди непроглядной темноты и несокрушимой тишины. Она с ужасом почувствовала, как сзади к ее хрупкой шее прикоснулась костлявая рука. Тогда Алия резко развернулась, увидела скелет с пустыми глазницами и заорала на всю округу.