– О нет, Гарольд! Об этом в ближайшее время не может быть и речи! Сначала я хочу приручить леди Элену. Как норовистую кобылу, – в голосе маркиза промелькнуло нечто, похожее на предчувствия удовольствия. – Эта малышка станет есть с моих рук.

– Мне нравятся такие игры! В зимние холода единственным развлечением являются приемы, балы и, конечно же, красивые дамы! – поддержал друга герцог. – Я присоединюсь к сладким опытам над сестрами де ла Серда. Возьму себе Лауру. Она вряд ли будет бегать за мной, словно собачонка, и в этом особенная прелесть.

Намекает на Варежкину, высокомерный хлыщ!

Я не выдержала и посмотрела через плечо, чтобы увидеть их лица. Мужики оставались мужиками в любом времени и в любом мире: только одно на уме.

Но если Гвиневера бегала за герцогом, будто собачонка, то сейчас ее поведение ему непонятно. И пусть на подсознательном уровне, но Веллингтону интересно, что происходит?.. Могли ли мы с Варежкиной выбраться в высший свет? Да, наверное. Мы из благородной семьи, у отца был титул… Я принялась размышлять на эту тему. Нас сослали на маяк и вряд ли позволят выходить в люди. Ведь тогда ссылка не имела бы смысла. Но насколько мечта о возвращении в общество реальна? Если есть шанс, то каков он? Что можно предпринять для этого? Нас никто не закрыл в маяке и стражу не приставил, но само общество не примет двух опальных леди. Чтобы такое случилось, должно произойти нечто совершенно невероятное.

Когда Лида толкнула меня в бок, я недоуменно взглянула на нее, все еще находясь во власти своих далеко идущих планов.

– Слышала? Я в шоке, Валь!

– Ты об этих? – я покосилась в сторону герцога и маркиза. – Слышала.

Похоже, Варежкина всегда была в курсе дела. Даже если она витала в облаках с глупой улыбкой, ее мозг анализировал, ушки торчали на макушке, а глазки имели орлиную зоркость.

– Сколько гонора! И самомнение зашкаливает! – недовольно прошипела она. – У меня дикое желание поставить их на место!

– Я думала о том же. Вот если бы попасть в общество! – я еще понизила голос, чтобы меня не услышали мужчины. – Например, при помощи интриг.

– Мы должны хорошенько обсудить эту тему. – Лида слушала меня внимательно, закусив нижнюю губу. – Мне кажется, у нас должно получиться. Черт, да когда Лидия Варежкина пасовала перед трудностями? Я всю жизнь пролазила в такие места, в которые мало кому удавалось попасть!

В этот момент мы даже представить себе не могли, что возможность подвернется совсем скоро…

Наша совсем недружная компания вошла в кладбищенские ворота, которые тоскливо поскрипывали под порывами влажного ветра. Мужчины медленным шагом двинулись по тропинке, а мы поплелись за ними, ежась от холода. Через некоторое время Веллингтон остановился и, ткнув пальцем в место под большой сосной, сказал:

– Вот здесь.

– Хороший выбор, – с умным лицом одобрила Варежкина. – Можете присылать людей, которые выкопают могилу.

– А разве эта услуга не входит в перечень ваших обязанностей перед клиентом? – насмешливо поинтересовался герцог. – Мне казалось у вас порядочная контора.

– Наша, как вы выразились, контора – предприятие молодое. Со временем все будет, – ответила я, чувствуя легкую обиду от его слов. Им нравилось издеваться над нами.

– Что ж, все понятно… – мужчины переглянулись, кривя губы в ухмылках. От их взглядов во мне поднялась волна возмущения. – Завтра поутру сюда прибудут слуги из моего поместья и все сделают.

– А вы опять со своей лучшей подругой–гордыней? Вы прям не расстаетесь… – язвительно протянула я. – И что же вам понятно, можно поинтересоваться?

Скулы Веллингтона раздраженно задвигались, и маркиз шагнул ко мне.

– Позволь мне, Гарольд, объяснить леди наше отношение к происходящему, – он зло прищурился, глядя на меня. – Вы занялись заведомо проигрышным делом. Невероятная глупость пытаться оседлать дохлую лошадь! Молодые девицы и ритуальные услуги, которых вы хотите объединить в какую-то единую рабочую систему! Господи, это даже звучит дико!

– Смеется тот, кто смеется последним, – процедила Варежкина. А потом ляпнула: – Это вам не «сладкие опыты» над девицами проводить.

Воцарилась тишина, от которой веяло таким холодом, что ледяной ветер против нее казался летним бризом. А скрип кладбищенских ворот делал ее еще более зловещей.

– Вы подслушивали? – наконец, спросил герцог. В его голосе зазвенел металл.

– Нужно говорить потише! – огрызнулась Лида. – Чтобы никто не знал о ваших планах!

– Вы ревнуете, леди Гвиневера? В этом вся суть такого странного поведения? – Веллингтон многозначительно взглянул на Варежкину. – Я прав?

– Я?! Ревную?! – Лида возмущенно вытаращилась на него. – Это шутка такая? Ваша светлость, я давно переросла свои детские увлечения. А вы именно им и были. Успокойтесь уже в своих стремлениях задеть меня. Или вам льстит мое внимание?

Герцог, наверное, уже мысленно выкопал могилу и затолкал в нее острую на язык леди Гилмор.

– Я рад, что в вас проснулось уважение к себе, леди. Соблазнение мужчин это не ваше. Займитесь лучше рукоделием.

– А вот здесь вы глубоко ошибаетесь. И в скором времени мы вам это докажем, – чеканя слова сказала Варежкина. – Не смеем более вас задерживать.

– Всего доброго, леди, – маркиз приподнял шляпу. – Не гуляйте долго, иначе заболеете.

Веллингтон же ничего не сказал. Он прошел мимо, даже не взглянув в нашу сторону.

– Ой, куда там! – скривилась Варежкина. – Тоже мне, светлость! Бесит!

Мы дождались, когда мужчины покинут погост, и лишь тогда пошли к воротам. У меня все кипело внутри от возмущения. Хотелось прямо сию минуту доказать что-то. Чтобы больше никто не смел себя так вести с нами!

– Я знаю, как попасть в общество, – вдруг сказала Лида, и в ее глазах загорелся воистину адский огонь.

– Как? – я остановилась. От нетерпения у меня покалывало под ребром.

– Я должна окрутить гранда де ла Серда! – зловещим голосом произнесла Лида. И в этот момент над нами закаркала ворона. – Это будет операция под названием «Изуанская гробовщица».

– А что, если он старый, как протёртая подошва башмака? – прошептала я, находясь в шоке от такого поворота.

– Мне что, жевать его, что ли? – зверски оскалилась Варежкина. – Я постараюсь держать гранда на расстоянии, сколько это будет возможно. Мы должны попасть на его прием. У нас есть неделя.

Глава 19

Возвращаясь к маяку, мы увидели, как по дороге удаляется экипаж с герцогским гербом на дверце.

Наши нежданные гости отчалили.

– Скатертью дорожка, ваши сиятельства! – процедила Лида им вслед. – Встретимся на приеме!

– Ты так уверена в том, что мы туда попадем. Но ведь у нас даже плана нет! – я заразилась ее энтузиазмом, но все-таки пыталась мыслить логически. – Что скажешь? Неделя – это очень мало. За такое время не подготовиться.

– Сначала расспросим у Марисы, кто такой гранд и что он из себя представляет, и будем от этого отталкиваться. Я очень сообразительная, – похвасталась Варежкина, потирая руки от предвкушения. – Эх! Ждет нас веселье! У меня на такие вещи чуйка!

– Боком бы оно нам не вышло, веселье твое… – вздохнула я, но она тут же ехидно хмыкнула:

– Какая ты правильная! Вот поэтому от тебя Фунтиков и ушел…

– Из-за того, что я правильная? – удивилась я. – А что мне, по-твоему, нужно было делать? Научиться стриптиз танцевать или с парашюта прыгнуть?!

– Мужикам хочется праздника, когда они пересекают определенный рубеж своего возраста, Валентина! – Лида говорила это с таким умным лицом, что у меня зубы свело от злости. Ты смотри, знаток мужских хотелок! – Они вновь готовы забыть обо всем на свете, готовы влюбляться, радоваться жизни и не думать о последствиях!

– Вот это-то и плохо, что никто не хочет думать о последствиях! – огрызнулась я. – А ты тоже… Престарелая Бабетта!

– Уже нет… – Лида вдруг рассмеялась. – Слушай, ты говоришь стриптиз… А ведь я в своей квартире установила пилон. Насмотрелась в интернете и решила, что мне он обязательно нужен. Стану красиво извиваться на нем в красном бельишке…

– Серьезно? – я даже позабыла о нашей перепалке. – Да ладно… Не ври!

– Серьезно, – кивнула Варежкина. – В общем, нашла я самоучитель по танцам на пилоне, чтобы самые легкие движения выучить и…

– Погоди! – я даже остановилась. – Ты что решила, что вот так просто на пилон залезть? Да еще с лишним весом?!

– Я целеустремленная, – проворчала Лида, сдерживая смех. – И вообще, я же не собиралась висеть на нем. Так, потереться рядом…

– И что?

– Что, что… Пришел мой кавалер. Я тогда встречалась с айтишником. Он худенький такой, кожа да кости, а вот дам в теле любил… – Варежкина прыснула. – Как вспомню, копчик начинает ломить. Значит, выпили мы вина, он прилег на кровать, а я давай выкручивать у пилона восьмерки. Так как корма моей каравеллы была соответствующих размеров, они выходили знатные! Я в раж вошла, и черт меня понес запрыгнуть на этот проклятый шест…

Она начала громко хохотать, запрокинув голову.

– Так что случилось? – я тоже посмеивалась, представляя Лидуню, висящую на пилоне.

– Сломала я конструкцию. Вместе с ней и приземлилась на кавалера, – Варежкина перестала смеяться. Грустно вздохнув, она добавила: – Хороший мужик был.

– Ты что его задавила?! – испуганно прошептала я. – Лида…

– Бог с тобой! – возмущенно воскликнула она. – Жив он! Ушиб селезенки. Просто после этого он в другой город переехал, чтобы со мной не встречаться.

Тут мы уже начали хохотать вдвоем.

– Ой, ладно, – Варежкина вытерла слезы. – Что старое вспоминать?! Нужно новые глупости делать!

* * *

Мариса немного удивилась нашему интересу к гранду. Она присела напротив нас и задумчиво поинтересовалась:

– Вы что, разве не видели его? Ах да… Где бы это могло быть… Ну так вот. Я расскажу вам все, что слышала от знакомой Риты Торенс, которая служит в его доме на кухне.

– А ты разве никогда не встречала его? – спросила я. – Хотелось описания внешности от нее лично, а не пересказанное со слов какой-то кухарки.

– Встречала. Они как раз переехали в герцогство из Изуании. Было это, если не ошибаюсь, второго июня… Я шла на рынок, а Гранд де ла Серда ехал на своем белоснежном жеребце по главной площади, – принялась вспоминать нянюшка. – Он высок, строен… Его длинные волосы цвета воронова крыла, а смуглое лицо имеет аристократичные черты. Гранд очень привлекательный мужчина.

– Сколько ему лет? Он, наверное, старый? – Лида смотрела на Марису во все глаза. Тот факт, что де ла Серда привлекательный мужчина, поддал жару в и без того пылающие мечты гробовщицы.

– Не такой уж он и старый. Рита говорила, что ему чуть более тридцати. Тридцать пять! – нянюшка подняла вверх указательный палец. – Оказывается, гранда женили, когда ему было семнадцать лет. Его жене было и того меньше. Через год у них родились две дочери, но молодая супруга скончалась, так и не увидев малышек.

– Да ты что?.. – Варежкина вся горела от любопытства. – Бедный, бедный гранд…

Ну, ясно. Карлосу де ла Серда тридцать пять, жевать его точно не нужно, он еще сам вполне зубастый. А если судить по настоящему возрасту Лидуни, так он вообще для нее малолетка. Чем не радость?

– Как раз он не бедный, а очень богатый! – засмеялась Мариса. – У него одних экипажей на каждый день недели! В понедельник салон из серого бархата, во вторник из зеленого…

– Что же еще рассказывала твоя Рита? – Варежкина заерзала на стуле. – Какие скелеты в шкафу у красавца гранда?

– А давайте чаю с бальзамом? В нем имбирь, а это лучшее средство, чтобы согреться! – нянюшка налила по кружкам свежезаваренный чай и добавила в него ароматного бальзама. – Значит так…

Гранд очень любит все таинственное. У него в библиотеке есть книги о колдовстве! А еще он иногда уходит в башню, где закрывается и проводит какие-то опыты!

– Какие еще опыты? – я насторожилась.

– Да кто ж его знает? – удивилась Мариса. – Рита говорит, что слуги между собой его колдуном кличут!

– Слугам только дай языки почесать, – недовольно фыркнула Лида. – Мало ли чем человек занимается? Нет же, сразу в колдуны запишут.

– Вот спасибо вам, леди Гвиневера! – обиженно сказала Мариса и, поднявшись, направилась к буфету, где стоял ореховый пирог. – Значит, и я, по-вашему, язык чешу?

– Не-е-ет, ты что! – сразу начала оправдываться Лида. – Я ведь говорю о слугах, которые сплетни разносят! А ты у нас хорошая!

Нянюшка что-то проворчала, разрезая выпечку, а Варежкина шепнула мне:

– Может, он вообще припивает в башне, чтобы никто не видел. Мужики они такие. Закрылся себе и «йох-х-ху!» отрывается несколько дней.

– Ой, ну тебя! – отмахнулась я от ее дурацкой версии. – Что, если он алхимик?

– Ага, ищет философский камень, чтобы любой неблагородный металл превращать в золото! – язвительно произнесла Лида. – Валька, мысли трезво. Я, конечно, верю в паранормальщину, но алхимики… Такое себе.

Мариса поставила на стол пирог и продолжила:

– Женщины по гранду с ума сходят. Некоторые даже приезжают к нему ночью в черных экипажах! Эти дамы прячут свои лица под глубокими капюшонами, а покидают особняк до рассвета! Негоже вам это рассказывать… Но вы уже леди взрослые, небось, все и сами знаете.

Вот это уже было очень любопытно. Значит, Карлос – ловелас? Тогда задача у Варежкиной усложнялась. Привлечь его внимание будет легко, но вот удержать – трудно.