Так и хотелось актёрски развести руками перед Элмас – ну, извините! Либо отзывайте клятву Леса полностью, либо смиритесь с тем, что получили. Но хумрика вам лысого, а не Хельме.

– Приведите эту невоспитанную дикарку в подобающий вид, – процедила шах-ханим своей свите. – Считай, все эти шелка и драгоценности – мой подарок тебе на помолвку. Сын заберёт тебя в шесть.

Я подождала, пока сиятельная скроется за дверью. Затем выждала ещё пару минут, с безразличием глядя на груды золота и богатой одежды. Когда же отмершие женщины вновь загалдели и обступили меня со всех сторон, медленно и спокойно произнесла:

– А теперь – пошли все вон. И чтобы вашей правительнице ни слова. Иначе я прокляну всех вместе сразу и каждую по отдельности, а чёрный ибли́с ночью выпьет ваши души.

Не замеченный никем до этого «чёрный иблис» спокойно вылизывался на золотом парчовом платье, но на всякий случай поднял шипастую голову и коротко подтвердил: «грр-ретч».

Надо ли говорить, что спустя пять секунд я наслаждалась благословенной тишиной…

Нет, до чего же причудливы порой чужие нравы и традиции. В далёких туманных странах, например, рожают напоказ, строго при свидетелях, и не только повитухи в их число входят. А жёны тамошних правителей – так вообще при всём дворе. Уж, казалось бы, нет большего таинства природы, чем это, не терпящее лишних глаз…

В самых отдалённых и диких селениях Альтанских гор, говорят, до сих пор над новобрачными ночью свечку держат. Чтобы брачный договор был доведён до логического конца и подтверждён тем самым.

В Самаконе вот на девственности пунктик. Нет, я не хочу сказать, что в Империи все поголовно не блюдут себя до свадьбы, но и обязательным условием для брака это не является. По крайней мере, никто не полезет под юбку проверять, и уж тем более не станет забивать камнями при недобром исходе.

У магов и студентов Академии вольностей ещё больше. Администрация Ровельхейма негласно поощряет и ночные перебежки из одного общежития в другое, и весёлые студенческие кутежи в соседнем Ровеле в компании местных раскрепощённых дам. Потому что считается, что неудовлетворённость в этом плане мешает магии раскрыться полностью, и наоборот, неизведанные доселе чувства и ощущения помогают обнаружить скрытые резервы.

А про Дикий Лес говорить и вовсе не стоит. На то он и Дикий – так его люди назвали. Его жители не видят особой разницы между голодом, жаждой или желанием спариваться – для них все эти потребности естественны, а потому осуждению не подлежат.

Меня задели слова сиятельной Элмас о том, что в Лесу ничего не смыслят в красоте. Да, я сама не из Леса, но стало обидно за восхитительно прекрасную в своей воинственности Хельтинге, за немногословную Мексу с её гордой осанкой. Это же только у вас в Самаконе – чем больше краски и золота на женщине, тем она красивей.

Я провела рукой по разложенным на подоконнике драгоценностям. Штук двадцать колец (и всё предполагается надевать сразу!), россыпь браслетов, причём половина из них на ноги. Чудовищно массивные дутые серьги, цепочки, ожерелья… У половины украшений даже не понять предназначения – что куда вешать? И исключительно золото, других металлов в Самаконе не признают.

– Талья! – окликнула я служанку. – Будь добра, наведи здесь порядок. Такой, как был с утра.

Невоспитанная дикарка, значит? Рано вы, Элмас, на своих дочерей решили меня равнять. Ну же, госпожа Скарта, я в вас верю…

И моя чудесная швея, вот уж у кого действительно золотые руки, вновь не подвела. Для охоты это предназначалось, для карнавала или для внезапной войны – та, похоже, и сама не знала. Так и написала на бумажном пакете своим мелким почерком: «Ну-у… может, пригодится».

Я неспешно приняла ванну, размышляя об отстранённых от действительности вещах. Может, действительно начать изучать проклятия? А то стращать этим боязливых южных женщин легко, но вдруг пригодится. Что там ещё мне не по нраву было? Некромантия. Но Эстас Шиллла некромант, и я не знаю человека более приятного, ответственного и отзывчивого. Наш капитан на турнире, как же давно это было… Или вот сомнология. Очень сомнительный предмет, даже слова созвучны. Сноходцев, кажется, не любят, но мне людская любовь и не нужна. А вот навести пару кошмаров на того же Аландеса… Заманчиво.

Кажется, раньше мне всё это не нравилось, внушало отвращение. А вот сейчас, смотри ты, все средства хороши.

Обед мне принесли снова в покои. Больше гостей не было, хотя кто ко мне мог прийти? Император Нердес с извинениями за проданного брата? Астарх, выбравший мир и покой для своих земель и пожертвовавший малознакомой человечкой? А вот его светлости, полагаю, путь сюда на сегодня заказан.

Оделась. Волосы уложила сама. Украшений у меня немного, но каждое дороже всего этого золота. И эти точно не затмят серебро моих волос. Атакующий щит Огдена – неправильный, «детский», всего лишь простой чёрный камень в стальной оплётке, но его я сделала сама. Серебряная цепочка, которая держит его и обнимает мою шею – подарок его светлости. Ну, не подарок, конечно, просто приятный жест, но я буду считать её подарком. И жемчужные серьги от Хельме.

Лекарь мне даже не понадобился, магические серебряные иглы я захватила с собой. Вряд ли их когда-нибудь использовали по такому назначению, но мне же закон не писан, как любит повторять старый артефактор. Если когда-то смогла ими шить, то и для другого сгодятся.

А главное своё украшение я повешу у левого бедра перед самым выходом.

Проколотые самостоятельно мочки горели огнём, но решимость во мне разгоралась ещё сильнее. Единственное, чем я воспользовалась из принесённых Элмас даров, были крохотные плоские баночки – краски для лица, которыми в Самаконе не гнушались даже мужчины.

Незаметно пролетело время и вот наконец раздался стук в двери гостиной, хотя было всего без четверти шесть. Шахин, как и обещала Элмас, готов вести будущую невесту к семье и гостям, чтобы во всеуслышание изъявить своё желание жениться и принести обручальные клятвы.

В Империи помолвки почти не празднуются – достаточно объявить родным, а те уже новость сами разнесут. А в Самаконе это отдельная традиция. Считай, репетиция свадьбы. А по сути – юридический договор с торгами, спорами, назначением главной даты, где никому дела нет до молодых – лишь бы те произнесли сакральные фразы. И в Империи помолвка той же юридической силы не имеет: хотите, женитесь после, хотите – расторгните. В Самаконе же просто так расторгнуть помолвку нельзя – это судебные иски, возврат помолвочных подарков, выплата компенсаций и прочие сложности.

А в нашем случае всё ещё хуже: если не женитесь после помолвки – покарают боги. Договор Содружества, раздел шестой, пункт сто двадцать первый…

Дверь я открыла в полной боевой готовности. Шахин невесело кивнул мне:

– Привет, аркадашы́м.

Я отошла от двери, пропуская шахина Джааля внутрь. Ответное «аркадашым» выдавить не смогла. Джааль хороший, он действительно мог бы стать мне другом, но навязанного политикой супруга «аркадашым» не зовут.

– Здравствуй, Джааль-надим.

– Ты если ещё не готова, ханим, так я снаружи подожду, – неловко переступил с ноги на ногу Джааль.

– Я готова. Но время действительно ещё есть. Зайдёшь?

Джааль с сомнением окинул меня взглядом, но возражать не стал, прошёл в гостиную и присел на кресло. Я устроилась в кресле напротив, всем видом давая понять, что мои приготовления точно завершены. Я не побегу переодеваться или вешать на себя дарёное золото, и через десять минут невеста волшебным образом не преобразится.

Помолчали с полминуты каждый о своём.

– Азгын-ханим, ты это… глаза в чём-то испачкала.

– Угу, – рассеянно промычала я в ответ. – Накрасилась. «Азгын-ханим»… а больше не «кючюк»?

Кючюк-азгын-ханим – «маленькая дикая госпожа» – так южанин назвал меня при первой встрече, и это не было чем-то обидным, а, наоборот, довольно милым. Кючюк – потому что младше его, а азгын – так всех представителей Леса называют, унвартам это даже льстит.

– Нет, больше не кючюк, – заметно опечалился Джааль. – А скоро я стану называть тебя абла́.

– Абла… какое слово странное. Я думала, «жена» будет как-то нежнее на вашем.

У Джааля непонимающе сошлись чёрные брови на переносице, но тут же вернулись на место, а шахин погрустнел ещё сильнее.

– Абла – это не жена, Ардина, – тихо объяснил он. – Абла – это старшая сестра. Или жена старшего брата.

Теперь и у меня нервно дёрнулись уголки губ.

– А, вот оно что…

Весь день я пребывала в уверенности, что Джааль и есть мой жених. Даже мысли не возникло, что старшего шахина-наследника тоже пустят в расход. Да я даже имени его толком не помню! Асла́н, кажется, или как-то так… Я-то сама не дочь астарха, не какая-то влиятельная в Империи дама, да даже арнаи я меньше недели. Ни богатств, ни земель, разве что крохотная провинция Ровель, и та лишь на бумаге… Учитывая расчётливость самаконцев, такая невеста их наследнику уж точно ни к чему. А вот младшему Джаалю была бы в самый раз, он и сам в семье невелика птица.

– Мне очень жаль, ханим, что всё так вышло, – не поднимал глаз мрачный Джааль. – Поверь, я искренне рад тому, что смогу назвать тебя сестрой, а твоего брата Анхельма теперь и своим братом, но предпочёл бы, чтобы всё это случилось при других обстоятельствах. Не так.

– Да, кстати, про сестёр… Шахину Аслану просто приказали, это я могу понять. А из близняшек как выбирали: Айла́ пойдёт замуж или Гюлена́й? Монетку подбросили или считалочкой? – усмехнулась я.

– Гюленай. Не спрашивай как, ханим. И… Аслану-аби не приказывали, наследник волен сам выбирать свою судьбу. Я первым изъявил желание жениться, но… он старший. Он пожелал того же.

Дичь какая-то. Мы с этим Асланом и словом не перекинулись, даже официально не представлены друг другу. Пусть Джааля я знаю всего пару дней, но он уже расположил меня к себе своей прямотой и искренностью, даже Анхельма очаровал. Всё было бы куда проще…

– Но тогда почему ты ведёшь меня на это… как бы поприличней назвать…

– Ниша́н. Так это называется. Девушку должен вести отец или брат. За их отсутствием – отец или брат жениха. Мой отец поведёт Гюленай. А твой брат… он отказался. Это плохо, ханим. У нас это означает отказ от сестры.

Я вздохнула. Людям действительно сложно уловить суть унвартского триангла, вот они и втискивают его в привычные рамки. У шахина вот до сих пор в голове не укладывается, что мы с Хельме не брат с сестрой. В его понимании такая близкая дружба между парнем и девушкой невозможна, если только они не родственники.

– Всё в порядке, Джааль. Так и должно быть. Пожалуй, нам пора.

– Ты так и пойдёшь, ханим? В таком виде?

– Да.

Джааль просто кивнул без возражений. Часы пробили шесть.