Глава 5

Я проснулась посреди ночи словно от толчка. Села на кровати осматриваясь. Лунный свет пробивался сквозь тонкие занавески, отбрасывая на стены размытые причудливые тени.

Лениво зевнула, собираясь снова опуститься на подушку, как вдруг заметила, что кровать Рейнара пуста. Нахмурилась, прислушиваясь.

Из ванной не доносилось ни звука.

– Рейнар? – негромко позвала я. Тишина. – Рейнар? – сказала уже чуть громче. И вновь без ответа.

Дракона в комнате не было. Сердце тревожно сжалось. Вдруг с ним что-нибудь случилось? Перед глазами сразу всплыл лимонный пирог, напичканный тирсанником.

Я поднялась, быстро накинула платье и, сунув ноги в дорожные ботинки, выбежала из комнаты.

На первом этаже за стойкой все еще стоял усатый трактирщик. Принимая запоздалых гостей, он раздраженно тер глаза, явно мечтая побыстрее лечь спать.

– Мужчина, с которым я приехала… Дракон… Вы его не видели? – Спросила я, подходя ближе.

Трактирщик моргнул и неуверенно указал на дверь.

– Вышел где-то час назад.

– Один? – глухо уточнила я.

– Один, – подтвердил тот, и я не сдержала раздраженного вздоха.

И куда это чешуйчатого понесло посреди ночи? Тревога моментально сменилась злостью.

Ни на что особо не надеясь, я выбежала из трактира. Увиденное заставило меня резко остановиться.

Рейнар сидел на старой деревянной лавке возле каменной стены. Он спокойно и задумчиво смотрел в небо.

– Ты что, с ума сошел? – Выдохнула я, подходя ближе, воинственно скрещивая на груди руки.

Дракон даже не вздрогнул. Лишь неторопливо повернул голову, окинул меня взглядом и лениво улыбнулся.

– Доброй ночи, женушка.

– Какой еще доброй? Ты ушел посреди ночи! – Я раздраженно ткнула его в плечо. – Я думала, с тобой что-то случилось.

– Приятно знать, что ты обо мне беспокоишься, – медленно проговорил он, вновь переводя взгляд на небо. Я плюхнулась рядом.

– И что ты тут делаешь? – Я тоже подняла лицо кверху, непроизвольно копируя позу дракона.

Небо было ослепительно ярким. Тысячи звезд сияли над городом бесконечной россыпью. Я невольно залюбовалась.

Рейнар протянул руку и указал на группу ярких звезд посреди небосвода.

– Видишь вон те?

– Какие?

– Вон, восемь звезд, которые тянутся дугой. Они еще похожи на драконье крыло.

– Вижу! – почему-то обрадовалась я.

– Мы называем его Созвездие полета. По легенде, его оставил в небе первый дракон, чтобы остальные всегда могли найти путь домой.

– Красиво! – призналась я. Рейнар указал дальше.

– А вот там… Видишь три звезды в ряд, а вокруг них пятно из тусклого света? Это Зеркало снов. Если посмотреть на него перед сном, то ночью придут вещие сны.

– Глупости, – фыркнула я. – Никому не дано узнать свое будущее.

– Кто знает, – Рейнар усмехнулся. – А вон там, левее, видишь шесть звезд, которые складываются в узор, похожий на распахнутые ладони? Это Созвездие стражей судьбы. Драконы говорят, что тот, кто не готов принять свою судьбу, должен слетать к ним и попросить о другой.

Я посмотрела на Рейнара.

– Ты веришь в такие легенды?

Он мягко улыбнулся.

– Верю, что в каждой из них есть крупица правды.

Я снова посмотрела на небо. Теперь оно казалось не просто завораживающим, а полным тайн и историй.

– Я никогда не смотрела на звезды вот так, – призналась я.

– Еще не поздно начать, – улыбка Рейнара стала шире.

– Все драконы разбираются в созвездиях? – мне стало любопытно.

– Да, каждый дракон должен найти путь домой, даже если летит один, в полной темноте.

Ненадолго мы замолчали, наслаждаясь звездами, спокойствием ночи и стрекотом цикад.

– Правда, что ваш император умирает? – спросила я, вспомнив болтовню пьянчуг.

Рейнар погрустнел.

– Да, – его голос был полон искренней печали. – Он был хорошим правителем. Честным и справедливым. При нем наша империя пережила настоящий рассвет.

– Может, и новый окажется не хуже! – оптимистично воскликнула я. Дракон как-то странно посмотрел на меня.

– Время покажет, – тихо проговорил он.

– Может, уже пойдем спать? – предложила я и широко зевнула. Сидеть с Рейнаром на лавочке было хорошо и уютно. Но завтра нас ждал очередной бесконечный день.

– Линда, я должен тебе кое-что сказать, – глухо сказал Рейнар, и я замерла. Голос и интонация, с которой он это произнес, явственно говорили, что услышанное мне не понравится.

– Слушаю… – со смутной тревогой я развернулась к дракону.

– Завтра мы оставим свои вещи здесь, возьмем лишь самое необходимое. И отправимся в Антру пешком.

– Что? Но почему? – Я растерянно хлопала ресницами. – Дотуда еще дней пять пути на экипаже.

По спине пробежал холодок. Нет! Надеюсь, он не имеет в виду то, о чем я думаю.

– У меня нет этих пяти дней. Моя встреча должна состояться как можно раньше. – Тихо, но настойчиво проговорил Рейнар.

– Нет, – прошептала я, отрицательно мотая головой. Я уже догадывалась, что он сейчас собирается произнести. Но все еще не желала в это верить.

– Мы отправимся в Антру напрямую, через Призрачный лес. Так будет гораздо быстрее.

Спазм сдавил горло. Воспоминания ледяной волной обрушились на меня. Нет, я не готова преодолеть этот путь. Снова.

– Послушай, – возбужденно зашептала я. – Это очень опасно. Несколько дней разницы в пути не стоят такого риска.

– В моем случае – стоят. – Холодно отрезал дракон, а потом лукаво сощурил глаза. – Ты же не боишься Призрачного леса. Ты каждый день собирала там травы.

– Это совсем другое, – сдавленно проговорила я.

И это было правдой. Каждому антрийцу с рождения вдалбливались правила поведения в Призрачном лесу, все это сопровождалось поучительными байками и страшилками.

Хотя нет. Я лично убедилась, что почти все россказни – чистейшая правда. Так вот, зная нехитрые правила, прогуляться по краю леса – совсем не одно и то же, что пересечь лес с одного конца на другой.

Многие в Антре даже любили пощекотать себе нервы и устроить пикник где-нибудь недалеко от лесной кромки, под густыми сводами деревьев. Потом они делились об этом с друзьями, рассказывая, какие они смельчаки.

– Линда, – вкрадчиво начал Рейнар. – Не драматизируй, это всего лишь лес.

И это он мне говорит? Я, как никто, знала, что это не так. Так хотелось рассказывать, поделиться жуткими событиями. Но не могла. У дракона возникнет слишком много вопросов, а я не была готова дать на них вразумительные ответы. Поэтому я лишь тяжело вздохнула. Рейнар воспринял это как согласие.

– Вот и отлично! У меня даже есть карта! – Нарочито бодро воскликнул он. – Да, не переживай! Прогуляемся, подышим свежим воздухом, приготовим ужин на костре. Тебе даже понравится!

– Идем спать, – устало пробормотала я, надеясь, что к утру я смогу найти такие аргументы, которые заставят дракона передумать идти через лес.

В ту ночь мне так и не удалось снова заснуть. Под мирное посапывание Рейнара, я нервно ворочалась с боку набок и размышляла о грядущем дне и… о лесе.

Магия всегда имела свои последствия и не исчезала абсолютно бесследно. Именно поэтому ее запрещали и искореняли, где возможно. Лишь жители Антры смогли отстоять свое право на колдовство. Никто и уже и не помнит, как так случилось.

Одни говорят, что в Антре жило самое большое количество сильных магов, другие – что была великая война, в которой антрийцы отвоевали свое право на магию. Так или иначе – все это было тысячи лет назад. И мир давно уже такой, какой есть.

Проблема состояла в том, что остатки заклинаний поднимались в воздух. Они скользили вместе с ветром и оседали на деревьях, пропитывая корни и траву. Так, по легенде, тысячи лет назад появился Призрачный лес – место, где остаточные магические пары обретали свой новый дом. Он был словно огромный магнит, который притягивал магию отовсюду.

Лес был загадочным, но опасным местом. Иногда он поражал невероятной красотой: густая листва, сочного изумрудного цвета, светилась словно изнутри, по стволам струилось жидкое золото, а воздух переполняли мелодии, которые вызывали чувство счастья и небывало восторга.

Были места, где лес становился пустым и мрачным. Ветви скручивались, словно старческие кривые пальцы, а туман заволакивал тропы, мешая пройти. Путники же слышали голоса, или видели то, чего не могли были видеть…

Но главную опасность таили твари, что там обитали. Обычные звери, что случайно забредали в лес, становились иными. Начинали говорить на забытых языках, извергали черный дым, а их тени двигались быстрее, чем их хозяева. Но они составляли лишь полбеды.

Были еще порождения магии – существа, которые никогда не были живыми, но обрели телесную форму благодаря силе, что веками скапливалась в лесу.

Именно это я зловещим шепотом и рассказала с утра Рейнару.

– Ой, да перестань, – дракон пятерней взлохматил мокрые волосы. Он только вышел из ванны, и капельки воды еще сверкали на его идеальном обнаженном торсе. – Слышал я все эти легенды и не раз. А на деле – уверен, что это обычный лес. Да, слегка чудаковатый, со странными обитателями. Но ты же знаешь правила? Главное – соблюдать их, и все будет хорошо.

Я стиснула зубы. Этот оптимист даже не думал прислушиваться к моим предостережениям. Его лицо сияло, будто медный лун на солнце.

Правила я, конечно, знала, только вот они совсем не гарантия того, что ты выберешься оттуда живым.

– Знаю, – буркнула я.

Несмотря на мой ответ, Рейнар все же решил проговорить их вслух:

– Ни с кем в лесу не разговаривать. Звуки и незнакомцев игнорировать, так как вполне вероятно, что они могут оказаться ненастоящими. Живности в глаза не смотреть, тогда они не нападут. Ну и, говорят, самое главное правило – магией не пользоваться, она привлекает тварей. Но нам это не грозит, у нас же нет магии. – Закончил Рейнар, но как-то странно глянул на меня, словно последнее утверждение вызывало у него сомнения.

– У меня нет, а про тебя не знаю, – огрызнулась я.

– У меня даже карта есть, – бодро продолжил дракон, игнорируя мое дурное расположение духа. Он достал из дорожной сумки сложенный вчетверо лист бумаги и развернул его на кровати. – Смотри, отсюда самое короткое расстояние до Антры напрямую.

Я склонилась над самодельной, наспех нарисованной от руки, картой, вгляделась в ломанные линии и символы. И где только он ее раздобыл?

– Вот, – Рейнар указал на первую отметку. – Начнем отсюда. За полдня дойдем до водопада. Там устроим привал. Дальше возьмем левее, чтобы обойти Поющие болота. К вечеру доберемся до двух скал. – Он ткнул в треугольники. – У них и переночуем. Там главное не смотреть в расщелину. Говорят, если задержишь взгляд, то увидишь то, чего не должен, и можешь сойти с ума.

– Как мило, – я фыркнула. Рейнар не обратил на это никакого внимания и продолжил:

– С утра выйдем и дойдем до Серебряной рощицы, там деревья светятся в темноте. – Невозмутимо рассказывал он свой план, не забывая передвигать палец по карте. – Там же отдохнем. Потом двинемся к Долине зеркал. Это участок, где трава стеклянная, и все кажется отраженным наоборот. Здесь, конечно, могут возникнуть небольшие сложности, но, уверен, мы справимся. Главное – идти строго на восток. К вечеру второго дня будем в Антре.

– Ну да, делов-то, – съязвила я.

– У меня превосходное чутье, а еще, как ты уже знаешь, я умею ориентироваться по звездам, – самодовольно ответил Рейнар. – Так что проблем не возникнет.

Я тяжело вздохнула. И откуда на мою голову взялся этот нахальный самоуверенный дракон?

Рейнар демонстративно закрывал глаза на мой сарказм.

– Ну, что? Ты уже готова к небольшому приключению? – Нарочито бодро спросил он, складывая карту и убирая обратно в сумку.

– Как будто бы у меня есть выбор, – огрызнулась я.

– Вот и чудесно! – улыбаясь на все тридцать два, провозгласил дракон. – А теперь идем завтракать. Потом заглянем на ярмарку, нужно кое-что прикупить в дорогу.

Ярмарка гудела и пестрила всеми цветами радуги. Запах свежего хлеба, жареного мяса и пряностей смешивался с ароматами кожи, тканей и древесной стружки.

– Начнем с еды, – решительно заявил Рейнар, увлекая меня в торговые ряды.

Я не сопротивлялась, послушно следуя за ним. Нет, признаюсь, были моменты, когда мне хотелось послать этого нахала с его сомнительным планом подальше и вернуться домой. Но тогда я вспоминала, ради чего я это делаю.

Карен. Если существовала хоть призрачная надежда, что дракон сдержит слово и отдаст мне чешуйку, то я готова ради этого свернуть горы. Жизнь ребенка была превыше всего. Я обязана была рискнуть.

Мы закупились вяленым мясом, сильно просоленным, чтобы не портилось в пути. Взяли два кругляша хлеба с хрустящей корочкой, небольшую головку сыра и орехи.

Стоило нам свернуть к сладостям, как у Рейнара загорелись глаза.

– Смотри! Засахаренные ягоды! И медовые орешки… О! Глянь! Пирожные с заварным кремом, они просто тают во рту. Я уже такие пробовал.

Мне потребовалось немало усилий, чтобы вывести дракона из «сладких» рядов.

– Ничего брать не будем, – недовольно бурчала я. – Нам столько вещей с собой нести. Дорога дальняя. Лишний груз ни к чему.

Мы свернули в ряды с одеждой.

– Платье для леса не лучший выбор, – сказал Рейнар, подходя к прилавку с простой мужской одеждой. – Возьмем тебе рубаху и штаны.

Я спорить не стала. Тем более что память услужливо подкинула момент, когда я неслась через Призрачный лес. Кусты, цепляясь за подол, разрывали его в клочья. Ветки деревьев тянулись ко мне, словно злые, чужие руки. Они крепко хватались за рукава, пытаясь остановить.

Тогда это почти стоило мне жизни. Одна из крючковатых ветвей крепко схватила меня за плотную серую ткань. Я рухнула на землю и дрожащими пальцами судорожно пыталась ее отцепить. Не получалось…

Тварь была уже совсем близко. Я явственно слышала ее дыхание у себя за спиной. От него волосы на затылке становились дыбом. Ледяной пот пробил позвоночник, а изо рта вырвался хрип отчаяния…

Наверное, в такие минуты люди начинают молиться Богам. Но я даже этого не смогла. Страх был настолько силен, что не позволял сформулировать хотя бы одну четкую мысль.

Я нарушила главное правило леса. Что ж, вот и пришла расплата за это…

– Линда? – Рейнар выдернул меня из воспоминаний. – Примерять будешь? Или так берем?

– Так берем, – ответила я поежившись.

После ярмарки мы снова вернулись в трактир, где переоделись и упаковали нужные вещи в заплечные сумки. Остальное оставили в комнате, ее дракон оплатил ее на несколько дней вперед.

Солнце еще не достигло зенита, когда мы вошли в Призрачный лес.