– Крайен слишком юн для того, чтобы жениться. Не говоря уже о том, что мне хотелось бы познакомиться с тобой прежде помолвки. Но он заверил нас, что действовать надо срочно. И я верю, что мой сын выбрал себе в спутницы достойную девушку, даже если не кирна.

Миранда тяжело сглотнула и могла только прошептать:

– Спасибо.

Она хотела бы сказать: «Спасибо, что, несмотря ни на что, согласились прийти к моим родителям. Что приняли меня – чужачку, не принадлежащую к вашему роду». Но не смогла больше выдавить из себя ни слова. Однако Кармила, похоже, поняла ее и едва заметно улыбнулась.

– Знай, что мы создаем пару один раз и на всю жизнь, – продолжила она. – И если ты разобьешь Крайену сердце, оно уже не исцелится.

Миранда яростно помотала головой, горячо заверив:

– Никогда!

Словно что-то прочитав в ее лице, Кармила кивнула, ее улыбка стала шире. Но потом она снова стала предельно серьезной.

– Чтобы быть с тобой, ему придется покинуть дом и жить человеческой жизнью. Но он должен превращаться в ворона время от времени, иначе он умрет. Обещай, что не станешь ему препятствовать.

– Обещаю, – торжественно кивнула Миранда. – Я бы никогда не обрезала ему крылья.

Взгляд черных глаз Кармилы потеплел, и она вдруг задорно улыбнулась:

– И проследи, чтобы он не делал этого при людях и не выдал себя.

Миранда невольно фыркнула.

– Мама! – вскинулся Крайен. – Я уже не маленький.

– Уже не маленький, но еще глупый, – невозмутимо ответила Кармила.

Крайен надулся. И у Миранды возникло ощущение, что, будь он сейчас в вороньем облике, он бы взъерошил перья. Она просто не могла не засмеяться.

– Я прослежу, – весело пообещала она Кармиле.

И, обменявшись с ней понимающим взглядом, каким-то образом почувствовала, что сумела завоевать ее симпатию.

***

Несколько дней спустя в их дом пришел Сигурд, попрося короткой скромной встречи с Мирандой. Папа посмотрел на него с сомнением, не больше самой Миранды понимая, о чем так понадобилось говорить отвергнутому жениху. Но возражать не стал. В конце концов, Сигурд пользовался доброй репутацией и вряд ли замышлял что-то дурное.

Не то чтобы Миранде сильно хотелось с ним общаться, но полным ходом шла подготовка к помолвке, и она немного утомилась от суматохи, царящей в доме, необходимости выбирать цветы, ткани, угощение и прочее, и прочее. Она бы сбежала к Крайену, но он в свою очередь был занят обустройством своей жизни среди людей. Так что Миранда воспользовалась возможностью немного отвлечься.

Сигурд повел ее на поляну возле речки, которая находилась прямо за их домом, и некоторое время молчал, глядя куда-то вдаль. Миранда уже хотела спросить, что ему нужно от нее, когда он наконец заговорил:

– Почему?

Миранда недоуменно моргнула.

– Почему что?

Сигурд повернулся к ней, обратив на нее страдальческий взгляд прозрачно-голубых глаз.

– Почему ты предпочла мне какого-то чужака? Мы же с детства друг друга знаем. Я думал, ты…

Он не договорил, обреченно покачав головой. Миранда тяжело вздохнула. Отвлеклась, называется. Уж лучше бы она цветы выбирала.

– Сигурд, – мягко произнесла она, – пожалуйста, пойми. Ты хороший парень, и да, я давно тебя знаю, но я никогда не испытывала к тебе такихчувств.

Она в общем-то никаких чувств к нему не испытывала, он всегда казался ей слишком поверхностным. Но сказать это вслух, представлялось невежливым.

Сигурд гневно сверкнул глазами.

– Чем он лучше меня?

Миранда снова вздохнула и машинально потеребила шелковую веревку, на которой носила подаренный Крайеном свисток.

– Ничем, – это была неправда, но опять-таки лучше не говорить этого вслух. – Просто я люблю его.

Сигурд открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнес ни слова. Вместо этого он сузил глаза и нехорошим взглядом уставился на шею Миранды. Она нахмурилась и опустила взгляд. И с ужасом осознала, что, играясь со шнурком, вытащила свисток из-за ворота платья. Она собиралась убрать его обратно, но не успела. Сигурд молниеносным движением схватил его. Миранда вскрикнула и возмущенно ударила его по руке.

– Что ты себе позволяешь?!

Но Сигурд даже не поморщился. Он внимательно изучал свисток.

– Что это такое? – чуть ли не прошипел он.

Миранда нахмурилась и дернула шнурок, наконец-то вырвав его из его руки.

– Не твое дело!

– Это он тебе подарил? – вдруг спросил Сигурд.

Миранда не ответила, но, видимо, удивление на ее лице было достаточно красноречивым.

– Я так и знал, что с этим парнем что-то нечисто, – процедил Сигурд.

– Что ты имеешь в виду? – как можно невиннее спросила Миранда.

Но у нее возникло ужасное ощущение, что она точно знает, что он имел в виду. И еще более ужасное подозрение о том, кто тогда подстрелил Крайена.

Сигурд нехорошо усмехнулся. Миранда всегда считала его симпатичным, красивым даже. Но в этот момент в чертах его лица проступило нечто уродливое. Миранда испуганно попятилась, уже собираясь побежать домой, но не успела. Сигурд схватил ее за руку и дернул на себя так, что она едва не упала.

– Отпусти! – потребовала Миранда, борясь с нарастающей паникой.

Проигнорировав ее требование, он вдруг оказался у нее за спиной, одной рукой прижав ее руки к телу, а второй приставив к горлу нож. А она и не знала, что у него есть с собой нож. Почувствовав холодное острое лезвие, Миранда застыла, боясь пошевелиться.

– Зови его, – кивнул Сигурд на свисток. – Давай.

Миранда сглотнула, пытаясь понять, как сто лет знакомый и, в сущности, хороший парень мог превратиться в это чудовище. Он всегда таким был, и она просто не замечала, или с ним что-то случилось? Вопреки ножу у горла, звать Крайена она не собиралась.

Если тебе понадобится помощь, сказал он.

Ей определенно нужна была сейчас помощь. Но вряд ли Сигурд по-настоящему навредит ей, а вот Крайену вполне может. Так что она упрямо сжала губы и не пошевелилась.

– Пойми, я о тебе же пекусь, – сменил тактику Сигурд – теперь его голос звучал с обеспокоенной заботой, но нож он не убрал. – Он наверняка околдовал тебя. Они плесень, болезнь на лице мира, которую надо уничтожать.

«Сам ты плесень», – подумала Миранда, но ничего не ответила. Спорить с ним явно было бесполезно.

– Дурочка, – с сокрушенным вздохом произнес Сигурд. – Но ничего, когда он умрет, его колдовство спадет с тебя, и ты сама меня поблагодаришь.

С этими словами он, к ужасу Миранды, схватил свисток, на мгновение отпустив ее руки, но не убирая от горла ножа, и сам в него дунул.

– Нет! – вскрикнула она, отчаянно попытавшись отобрать у него свисток, забыв про нож, но он уже опять крепко схватил ее.

К счастью, нож Сигурд все-таки убрал, и она не поранилась, и теперь просто держал ее. Продолжая без особого успеха брыкаться в попытках вырваться из его хватки, Миранда отчаянно подумала: «Может, Крайен не услышал». Но, конечно же, ей не могло так повезти. Несколько мгновений спустя в небе появилась черная птица, которая, сделав над ними круг, начала резко пикировать.

– Нет! – закричала Миранда, задергавшись еще сильнее. – Улетай! Это ловушка!

К счастью, у Сигурда не было с собой дальнобойного оружия – он явно не ожидал, к чему приведет их разговор, – однако нож тоже мог быть опасным. И сейчас Сигурд выставил его перед собой, пытаясь достать спикировавшего на него ворона.

С громким криком ворон увернулся от лезвия и ударил Сигурда клювом прямо в лоб. Тот вскрикнул, взмахнув ножом, и ослабил хватку. Это позволило Миранде наконец-то вырваться и, развернувшись, она схватила его беспорядочно размахивавшую руку с ножом, пытаясь отнять оружие. Сигурд не особенно сопротивлялся, поскольку ему было уже не до нее: ворон вцепился когтями ему в лицо, продолжая при этом атаковать своим мощным клювом. Миранда вырвала нож и убрала его подальше, поспешно отпрыгнув в сторону.

Сигурд, продолжая кричать и размахивать руками, споткнулся и с громким плеском упал прямо в реку, подняв фонтан брызг. Ворон отпустил его, взлетев и с угрожающим карканьем принявшись выписывать над ним круги. Река в этом месте была не слишком глубокой, так что вода была Сигурду всего лишь по шею в сидячем положении. И он, хотя и наглотался воды при падении, не утонул. О чем Миранда пожалела, сама удивившись своей кровожадности. Зато его истерзанное лицо было залито кровью, и он, похоже, ничего не видел.

– Крайен, – позвала Миранда, видя, что ворон собирается снова спикировать на Сигурда.

Ворон отказался от своего намерения и вместо этого опустился ей на плечо. Она быстро осмотрела его и облегченно выдохнула, не найдя ран – хаотично размахивая ножом, Сигурд все-таки не задел ни его, ни ее.

– Лети домой, – тихо сказала она. – Думаю, Сигурд не успокоится. Нам надо подготовиться, придумать, что делать дальше.

Он одарил ее встревоженным взглядом, но кивнул и взлетел. Миранда тут же со всей доступной ей скоростью, проклиная длинные юбки, понеслась домой.

К тому моменту, когда Сигурд сумел прокашляться, смыть кровь с лица, разлепить глаза и выбраться из речки, растрепанная и задыхающаяся Миранда была уже в объятиях родителей, рассказывая о нападении. Папа был в ярости и собирался сразу идти к жандармам, но Миранда остановила его:

– Он злился, что я его отвергла, и хотел навредить Крайену. Мы должны пойти к ним.

Переглянувшись с мрачным видом, родители кивнули. Миранда быстро привела себя в порядок, и они отправились в особняк, который купили родители Крайена. Она как-то поинтересовалась у него, на какие деньги – она до сих пор вообще была уверена, что у них денег в принципе не существует, – и выяснила, что, оказывается, у кирнов есть настоящая сокровищница, которой они пользуются по мере необходимости.

– Если нам приходится долго жить среди людей, например, – пояснил он.

Особняк был небольшой, зато окруженный садом с яблонями и вишнями, с резными наличниками и флюгером на остроконечной крыше.

Дверь им открыл Крайен. Его настороженный и обеспокоенный взгляд смягчился при виде Миранды, в нем сверкнуло облегчение. Миранда улыбнулась. Она хотела бы, чтобы эта улыбка была успокаивающей, но подозревала, что она вышла скорее нервной.

Родители Крайена, ждавшие их в гостиной, выглядели озабоченными, но не испуганными. Что ж, подумала Миранда, они всегда могут просто улететь отсюда и забыть, что вообще когда-то связались с людьми.

Папа почувствовал напряжение и нахмурился.

– Сигурд успел уже побывать у вас? Что он сделал?

Кармила покачала головой.

– Пока ничего. Но думаю, это ненадолго.

– Что вы имеете в виду? – озадачился папа.

Ответить никто не успел, поскольку с улицы донесся странный шум.

– Что это? – удивленно спросила мама.

Переглянувшись, все устремились к окну и обнаружили, что по улице к дому двигается немаленькая и крайне возбужденная толпа, которую ведет за собой Сигурд.

– Надо было позволить тебе заклевать его насмерть, – тихонько пробормотала Миранда так, чтобы ее услышал только стоявший рядом Крайен.

Он невесело усмехнулся и покачал головой:

– Ты на самом деле не настолько кровожадна.

– Сейчас настолько, – упрямо возразила Миранда.

Он ничего не ответил, просто сжав ее ладонь. Она вздохнула, переплетая их пальцы. Страшно было так, что холодели руки.

– Что он делает? – спросил папа, и они с мамой обменялись озадаченными взглядами.

У Миранды возникло холодящее внутренности ощущение, что она точно знает, что делает Сигурд. И она страшилась того, что сейчас должно произойти.

– Что ж, гостей надо встретить, – ровным тоном словно на светском приеме произнес Киркен, отец Крайена, и твердо добавил: – Дети, оставайтесь в доме.

Папа согласно ки