Глава 2

Она продолжала встречаться с Крайеном всё лето и еще никогда не была так счастлива. Но, конечно же, это не могло длиться вечно.

В сентябре отец сообщил ей за обедом:

– К тебе сватался Сигурд Магинсон. Он достойная партия. Я сказал, что спрошу тебя, но лично я согласен на ваш союз.

На несколько мгновений Миранда онемела от такой новости, а потом воскликнула:

– Но, папа, я не хочу за него замуж! Он не такой, как…

Вовремя прикусив язык, она не договорила, позволив фразе повиснуть в воздухе. Он вздохнул и без особой надежды спросил, погладив золотистую бороду:

– Как кто? За кого хочешь?

«За Крайена», – чуть не выпалила Миранда, только в это мгновение осознав, что это правда. В какой-то момент их общения она успела полюбить его. Но вряд ли отец хорошо воспримет историю ее дружбы с кирном, так что вместо этого она ответила:

– Как ты.

Папа опять вздохнул с ноткой обреченности, положил вилку на стол и устремил на нее пристальный взгляд серых глаз.

– Мира, тебе уже девятнадцать, – произнес он таким тоном, словно уговаривал неразумного ребенка. – Еще пара лет, и найти мужа станет очень сложно.

Миранда насупилась и упрямо пробормотала:

– А может, я вообще не хочу замуж? Я вполне могу жить и самостоятельно…

– Так, – оборвал ее отец, нахмурив густые светлые брови. – Выбрось из головы это вольнодумство. Либо ты предлагаешь своего кандидата, либо выходишь замуж за Сигурда.

– Но, папа…

Он стукнул кулаком по столу. Вилка тихонько звякнула, ударившись о тарелку.

– Я всё сказал!

Миранда вздрогнула – еще ни разу она не видела отца таким рассерженным. Даже когда в детстве как-то испортила один из его гроссбухов, разрисовав его цветочками. Она поникла, поняв, что спорить бесполезно, и уткнулась в свою тарелку. Остаток обеда прошел в напряженном молчании. Миранда пыталась придумать, что ей теперь делать. Но кроме отчаянной мысли сбежать с Крайеном в голову больше ничего не приходило.

Сразу после обеда она умчалась на луг, хотя мама пыталась ее остановить, чтобы поговорить. Миранда сейчас была не в настроении. Да и что тут обсуждать? И только оставшись одна на своем любимом месте под раскидистой ивой, она дала волю слезам.

Так ее и нашел Крайен.

– Миранда, что случилось? – встревоженно спросил он, едва обратившись.

От мысли, что она может больше никогда его не увидеть, ее охватило отчаяние, и, бросившись ему на шею, Миранда разрыдалась еще сильнее. Крайен замер на мгновение, а потом осторожно обнял ее, растерянно погладив по спине. Этот жест, призванный успокоить, только заставил еще больнее сжаться сердце.

Но Миранда усилием воли взяла себя в руки и, всхлипнув в последний раз, отстранилась от Крайена. Он смотрел на нее, нахмурившись, с тревогой в темных глазах.

– Что случилось? – мягко повторил он и добавил: – Чем я могу помочь?

Миранда глубоко вздохнула и обреченно ответила:

– Меня выдают замуж.

– Так рано? – удивленно спросил Крайен. – Тебе же всего девятнадцать.

Миранда горько улыбнулась:

– Мне ужедевятнадцать. Самый возраст для замужества, как мне сегодня напомнил папа.

Крайен моргнул.

– О. Мне следовало догадаться, что если вы живете меньше, чем мы, то и браки должны раньше заключать.

Первая часть его высказывания Миранду не удивила – все легенды гласили, что кирны живут до трехсот лет, – зато вторая заинтересовала настолько, что она даже отчасти забыла про свою проблему.

– А вы в каком возрасте заключаете браки?

Крайен пожал плечами:

– Годам к тридцати. Некоторые и позже.

Миранда горестно вздохнула. Хотела бы она, чтобы этот выбор не стоял перед ней прямо сейчас. Немного помолчав, Крайен спросил таким тоном, словно не был уверен, имеет ли он право на подобные вопросы:

– А ты не хочешь? Замуж?

Миранда яростно помотала головой. На лице Крайена на мгновение промелькнуло облегчение. Или ей показалось?

– Он тебе не нравится?

Миранда снова вздохнула и вытерла со щек остатки слез.

– Да не то чтобы. Он хороший человек, и выгодная партия на самом деле, но…

– Но? – подтолкнул Крайен, слегка наклонившись к ней, всматриваясь в ее лицо.

– Но он не ты, – выпалила Миранда, чувствуя, как щеки вспыхнули жаром, но не в силах отвести от него взгляда.

Черные глаза Крайена сверкнули, на лице расплылась улыбка. У Миранды перехватило дыхание. А в следующую секунду он уже целовал ее, и она вовсе забыла, как дышать.

– И что мы теперь будем делать? – с тоской спросила Миранда, когда они отстранились друг от друга. – Папа поставил мне ультиматум: либо я выхожу замуж за Сигурда, либо представляю ему другую кандидатуру. Но я не могу просто привести тебя и сказать, что выбрала кирна.

Крайен задумчиво прикусил губу, а потом его лицо снова озарила улыбка.

– У меня есть идея. Но мне нужно время, – он помолчал, будто что-то прикидывая в уме, и заключил: – Думаю, недели хватит. Ты можешь попросить у отца отстрочить решение на неделю?

– Скорее всего. Но что ты задумал?

Крайен довольно ухмыльнулся.

– Я сам приду посвататься к тебе. Мне надо только убедить родителей и всё подготовить.

– Но…

Он не дал ей договорить, коротко поцеловав, а потом серьезно попросил:

– Верь мне.

Поколебавшись, Миранда кивнула. Крайен взял ее ладонь, чтобы поцеловать пальцы, и всё с тем же серьезным выражением произнес череду незнакомых гортанных звуков. Миранда растерянно заморгала:

– Что это значит?

Крайен едва заметно улыбнулся уголком губ.

– Это значит: я люблю тебя.

Дыхание снова перехватило. Сглотнув, Миранда прошептала:

– Я тоже тебя люблю.

И подумала, что надо будет попросить его научить ее своему языку. Она хотела знать всё о том мире, в котором он вырос.

Когда она вернулась домой, папа уже ждал ее, нервно расхаживая по двору. И выражение лица у него было, как ни странно, виноватое.

– Мира, – неловко начал он, остановившись, – прости, что я так резко. Я не должен был кричать на тебя. И я вовсе не хочу выдавать тебя замуж насильно. Я просто беспокоюсь, – немного помолчав, он добавил: – Если Сигурд действительно тебе настолько не нравится, я не стану тебя заставлять. Но, пожалуйста, подумай тогда о других вариантах.

Миранда облегченно вздохнула и улыбнулась. Оказалось, всё не так страшно, как она думала. На самом деле, она понимала папино беспокойство: он хотел обеспечить ее будущее на то время, когда его больше не будет рядом.

– Можно, мы отложим решение на неделю? – спросила она. – Я обдумаю всё как следует.

Папа в свою очередь улыбнулся с облегчением и, взяв ее лицо в широкие ладони, поцеловал в лоб:

– Конечно, милая.

Теперь Миранде оставалось только ждать, надеясь, что идея Крайена сработает. Что родители не запретят ему и думать о таких глупостях. Сам он больше не появлялся – видимо, был занят подготовкой, о которой упоминал. И сердце изнывало от беспокойства и тоски по нему. Миранда всё равно приходила на их место каждый день – на всякий случай. Даже если не надеялась его увидеть. «Верь мне», – сказал он. И она верила, стараясь не думать о том, что могло пойти не так.

А потом он появился. И не один.

Миранда собиралась проведать свою лошадку, когда услышала, как кто-то зашел в дом из лавки и позвал:

– Господин Аскольд, к вам посетители.

Она узнала голос Маркела, их служащего. Хотя ее не звали, Миранда тоже выглянула посмотреть, кто пришел. И пораженно замерла на лестнице. Поскольку из подсобки, отделявшей лавку от жилой части дома, в прихожую следом за Маркелом ступил Крайен. Он был одет куда роскошнее, чем она привыкла – в изысканном костюме и плаще, застегнутом у горла серебряной брошью, – но по-прежнему исключительно в черных и серебряных цветах. А вместе с ним вошли мужчина и женщина. Такие же черноволосые и черноглазые и точно так же всем своим обликом неуловимо напоминающие воронов. Их одежда отличалась не меньшей изысканностью, только наряд женщины был черно-красным, а мужчины – черно-зеленым. Его родители, с ужасом и восторгом поняла Миранда.

– Добрый день, господин Аскольд, – поздоровался мужчина. – Мы пришли просить руки вашей дочери для нашего сына.

Он мотнул головой на Крайена, который изо всех сил старался казаться спокойным и невозмутимым, но Миранда достаточно хорошо его знала, чтобы заметить, как он нервничает.

Папа удивленно поморгал, а потом обернулся на нее, послав вопросительный взгляд:

– Мира?

Крайен тоже посмотрел на нее и подмигнул. Миранда невольно расплылась в улыбке и энергично закивала: да-да, папочка, пожалуйста, соглашайся! Папа приподнял брови, но потом пожал плечами и, снова повернувшись к гостям, махнул Маркелу, чтобы возвращался в лавку, и жестом пригласил их проходить в дом.

Они прошли в столовую, где к ним присоединилась мама, которая принесла чай с печеньем и конфетами, и все расселись за столом. Миранда села рядом с Крайеном и под столом тихонько взяла его за руку. Он мягко сжал ее пальцы в ответ.

Родители Крайена представились купцами, которые недавно переехали в их город и не успели еще со всеми познакомиться, но вот дети оказались быстрее в этом отношении: встретились и понравились друг другу. Их рассказ выглядел по меньшей мере подозрительным, поскольку и Миранда, и мама с папой прекрасно знали, что в последнее время никого нового в их городке не появлялось. Но почему-то вызывал безотчетное доверие. Родители просто понимающе кивнули. И даже Миранда, которая знала правду, почти поверила. Она недоуменно нахмурилась, а потом ее озарило.

– Ты ведь солгал тогда, что вы не обладаете магией? – прошептала она, слегка наклонившись к Крайену, пока их родители вели беседу, знакомясь друг с другом.

Крайен бросил на нее быстрый взгляд, а потом смущенно отвел глаза и кивнул.

– Это не в полном смысле магия, – так же шепотом ответил он. – Мы обладаем даром внушения, но контролировать его непросто. Извини, что не сказал тебе. Я боялся… – сглотнув, он посмотрел ей прямо в глаза. – Боялся, ты решишь, что я как-нибудь манипулирую тобой. Но я никогда не применял эту силу на тебе. Клянусь! И в любом случае, невозможно внушить любовь. Или ненависть, коли на то пошло.

Миранда успокаивающе улыбнулась и сжала его ладонь.

– Я верю тебе.

Крайен с облегчением улыбнулся в ответ.

– Что ж, – тем временем произнес папа. – Я в принципе согласен. Если только… Мира?

– Я согласна! – тут же выпалила она, пока папа не передумал.

Папа с некоторым недоумением покачал головой, но спорить не стал.

– Значит, справляем помолвку, – он повернулся обратно к родителям Крайена, и они принялись обсуждать детали.

Зная, что их присутствие больше не требуется, Миранда тихонько увела Крайена в сад, где наконец-то смогла его обнять.

– Я так по тебе соскучилась! – сказала она, уткнувшись лицом ему в грудь.

– Я по тебе тоже, – ответил он, поцеловав ее в макушку. – Но теперь нам больше не придется расставаться.

Миранда хотела поинтересоваться, как он собирается устраивать свою жизнь среди людей, но не успела. К ним вышла мать Крайена – Кармила. Они тут же отодвинулись друг от друга, и Миранда нервно прикусила губу, глядя на свою будущую свекровь. Что Кармила о ней думает? Выглядела она строгой и величественной.

– Миранда, – произнесла она, – не скрою, я не слишком довольна тем, как всё обернулось.

Сердце упало, и Миранда стиснула ладонь Крайена.