Моя собственная ладонь заметно взмокла и в нос ударил запах страха – наши взгляды пересеклись друг с другом ближе, чем все те разы, когда я успевала убежать, но я тут же отвернулась и стала думать, куда мне быстрее «свалить». До ближайшего окна мне нужно сделать два полноценных прыжка и перепрыгнуть через стол с полупьяными наёмниками, каждый из которых был весом килограмм в сто; схватить меня не успеют, но могут среагировать на резкие действия – тут все обучены ремеслу убийств и рисковать в недостаточно изученном месте я не хотела бы. Переводя взгляд на хозяина сего «театра», Хегеля, что заботливо протирал кружки да считал выручку, можно было понять – он меня не то чтобы не прикроет, он вообще плевал на всё что тут происходит.. да уж, помощи ждать неоткуда. Хорошо, тогда может… трансмутировать я не успею, потеряю всё свое снаряжение и окажусь ни с чем в ближайшем переулке, а после эльфийская стрела или его ловкое заклятие меня догонит прямо в спину. Вариант тоже так себе. Значит, остаётся одно – мило побеседовать и принять свою участь.

Он сел прямо напротив меня, а затем протянул правую руку – на внешней стороне ладони отображался знак уробороса, кусающий себя за хвост; наш неизменный знак охранной магии, печать, которую ставят всем когда ты вступаешь в ряды служения королевы. Признак Высшего Мага, знатока своего дела. Специальный знак, означающий что никакая магия кроме Верховного Мага не сможет тебя убить.. смешно конечно, зная что есть несколько путей обхода этого знака.

– Я долго за тобой бегаю, Бенгальская. – эльф начал диалог первый – не то чтобы я жаждала поболтать с ним, но это меня удивило.

– Мой уважаемый эльф. – мрачно и совсем не радостно произнесла я, наблюдая за его поведением. – неужели за много лет ты решил всё таки убить меня за обедом? Как грубо.. я всегда думала, что ты галантный и воспитанный воин. – просмеялась я.

– Будем обмениваться характеристиками? Тогда.. – он задумчиво кивнул и посмотрел на меня, оценивая мой внешний вид, затем снял капюшон и добавил, – гибрид человека и кота. На службе у её Высочества ты выглядела более.. приятно.

– Я мутант, – обиженно сказала я.

– Не исправляй меня, Кот. Я долго тебя искал. Дольше, чем планировал. Если решишь бежать, думаю, не нужно объяснять что именно тебя ждет – я не в настроении.

– Хотя бы поела. – я фыркнула, вскинув плечи. – наденешь на меня цепи сейчас или сразу убьёшь?

– Если бы я следовал только слепым взглядам командования и военным законам, убил бы тебя еще когда ты в прошлый раз убегала на ворованных конях, – Сай вздохнул, а затем показал мне обе своих ладоней – словно показывая, что убивать он меня не собирался. Во всяком случае сейчас.

– Но должен признать, в прятки ты играешь отлично. Заметаешь следы по запаху, меняешь места… я почти нашел тебя но ты ускользнула в пустыню. Туда я не пошёл и отвлёкся от нашей игры.

– Ты всегда не любил жару, – я перекинула ногу на ногу, «телом» проверяя маленький метательный нож в правом сапоге; если он и захочет драться, то, во-первых – не в харчевне, во-вторых – нужно держаться на диком стрёме, чтобы продумать все пути моего отхода.

– Довольно заговаривать мне зубы, бывший Капитан, – он стукнул кулаком по столу, давая понять что обмен сарказмом окончен. Подошедшая служанка с похлёбкой и кружками вина едва не потеряла свой поднос с рук от неожиданности – эльф тут же кивнул ей в знак внимания, и дождался, пока она поставит еду и выпивку на стол.

Я сдержала язвительную улыбку.

– Я хочу чтобы ты нашла кое-кого для меня. И передала один предмет, – он начал не спеша пить из кружки, все так же не сводя с меня взгляда и этим самым не позволяя мне оглядываться по сторонам; слишком уж подозрительно будет планировать пути.

– Сначала найдешь моего старого знакомого, – он неспешно говорил, опустив свою руку в карман, и вытянув на стол небольшой золотой шарик с какими-то символами, но мне передавать не спешил

– Он давно отошёл от дел. Сейчас в самом сердце Парящего Города… работает часовщиком. Тебе нужно будет доставить одну безделушку ему, взамен, – тут в его глазах словно пробежал огонёк и впервые эльф улыбнулся, – никто больше не будет преследовать тебя за побег.

– Смешно, – вырвалось из меня, и эльф тут же поменялся в лице, – ты предлагаешь мне согласиться на какую-то сомнительную сделку, бегая за мной много лет… вот ты наконец прижимаешь меня прямо за моим законным обедом, откуда я действительно никуда уже не смогу сбежать, и… в обмен на то что мы мило побеседуем и я выполню твои условия ты будешь гарантировать мне снятие всех претензий и спокойную жизнь?

– В противном случае я убью тебя в течении следующих пары минут, и навсегда прикончу вопрос твоего бегства, – тут он уже перебил меня и серьезно посмотрел. Я невольно выдохнула.

– Если ты, мутант, еще не поняла, – Маркус положил перед собой длинный магический кинжал, словно пытаясь меня припугнуть, – я должен убить тебя прямо сейчас за то, что ты сбежала со службы и отреклась от служения Империи. Но я могу дать тебе шанс, который будет стоит дорого, очень дорого. Но выбирай – во всяком случае смерть лучше бесчестия, которым ты и так хвалишься.

– Ууу, какой ты грозный, эльф, – я вздрогнула, сомнительно оглянулась по сторонам, в последний раз за вечер убеждаясь что путей отхода у меня и вправду нет, а погибнуть я еще успею в любой битве, – но как я пойму что ты не врёшь?

– У тебя нет выбора, это во-первых. Во-вторых, если ты согласна и не собираешься меня обманывать, зная что я сотру тебя в порошок своим самым легким заклятьем, ты уйдешь сегодня ночью на полностью снаряженной кобыле с провизией и деньгами. Правда, путь и вправду будет не самый легкий, но.. главное чтобы ты передала сферу часовщику. Сама. Тебя больше никто не будет преследовать, а упоминание исчезнет из всех королевских архивов.

– Как ты узнаешь что я выполнила твое поручение? – вполне понятно спросила я.

– Как только отдашь сферу часовщику.

–– Это ведь не приказ Королевы, верно? – я слегка обнаглела, но мой собеседник неожиданно ответил.

– Верно. Но лучше тебя, я думаю, этого не сделает никто. – тут его рука легла на эльфийский кинжал и он грустно улыбнулся.

– Будет жаль убивать одну из лучших ищеек в глухой и старой таверне наёмнического города. – Маркус посмотрел мне в глаза, но разве я могла бы дать ему другой ответ?

– Бесчестие лучше смерти.

Он улыбнулся и принялся есть свою остывшую похлёбку, а я отпила из кружки с вином, заглушая волнение..

Через пару часов мы с моей новой лошадью плелись медленно. До первой остановки, если верить моему знанию и указателям, осталось часов пять. Но усталость уже накатывала.

Рыжая кобыла, молодая и горячая, дышала тяжело, с каждым шагом упрямо фыркая, словно жалуясь на судьбу. Она, как и я, явно не привыкла к роскоши – пуховых перин, обильного ужина, долгого сна. Ей, как и мне, было холодно. Ей, как и мне, было голодно. Но больше всего нас объединяло другое – мы обе не слишком-то понимали, куда в этот раз занесла нас судьба – ее купили пару часов назад и оторвали от родной конюшни, меня – поставили перед фактом и вручили какой-то золотой безвкусный шарик-сферу и сказали держать курс на охренительно далёкий отсюда Парящий Город.

Последний раз я была под столь «великим» влиянием служащего из королевской армии около пяти лет назад, за пару часов до моего легендарного побега.

Я сумела сбежать из Рейна, а точнее – гор Рейна, самого большого северного штаба королевской армии, где прошла свою многолетнюю и буквально «жизненную» службу и, можно сказать, «родилась». Не в прямом смысле, конечно. Я не помнила ни семьи, ни прошлого, только день, когда открыла глаза в одной из алхимических лабораторий. Совершенно голая, будучи едва сформировавшимся подростком, лёжа на холодном каменном столе.

Меня называли кот-1789.

Сухое, пронумерованное имя, как у экспоната в музее. Вскоре его сократили до просто Кот. Сказали, что я могла бы выбрать себе другое, более благородное, более подходящее имя. Ванесса, Анжелина… хоть Элизабет. Но зачем? Меня уже называли Котом, а я не привыкла спорить с тем, что приросло к моему существованию.

Я была экспериментом. Одним из многих. Судя по моему порядковому номеру – почти тысяча семьсот восемьдесят девятым. И, как оказалось, единственным успешным.

Всё, что было до – стёрто, размыто. Остались только месяцы тренировок, выматывающих испытаний, проверки физической выносливости и магического потенциала. Единственной моей особенностью, ставшей для алхимиков удачей, оказалась способность трансформироваться. Я могла превращаться в кошку. Самую обычную, бенгальскую кошку с пятнышками по всему телу.

Конечно, если не считать некоторых побочных эффектов:

– Двойной иммунитет – и человеческий, и животный.

– Обострённое зрение и слух, из-за чего я иногда буквально видела чужую ложь.

– Гибкость, позволяющую падать с высоты, группироваться и вставать, как ни в чём не бывало.

– Холодоустойчивость – спасибо, что не обросла шерстью.

– И, конечно же, непреодолимая любовь к еде и сну.

Но среди других мне не было равных. Медведь, цапля, тигр, гигантская змея – моим товарищам по лаборатории достались куда более грозные формы, но ни один из них не смог пережить всех стадий экспериментов. Кто-то ломался, кто-то погибал. Я же продолжала двигаться вперёд.

Все остальные достижения – владения разными видами оружия, слежку, отпор существам, способность убивать – я достигла упорными годами тренировок.

Я добилась своего. Стала одной из ищеек Королевы.

Смирилась ли я с этим? Да. У меня просто не было другой жизни. Не было даже шанса на неё. Но даже тогда, служа в Королевской армии и исполняя приказы, я не переставала задаваться одним вопросом: откуда я? Я родилась в лаборатории? Меня взяли из приюта? Или у меня когда-то была семья? Всегда меня тянуло за пределы армии.. мне хотелось узнать как живут люди. Что они любят, что едят, кем хотят быть. Много лет я провела в одном лишь служении и целям, а сейчас – жила без цели, лишь скрываясь от своих преследователей. Но.. не будем об этом.

Я выдохнула, подтягивая поводья, когда кобыла вдруг резко напряглась.

– Что такое, малышка?

Лошадь громко фыркнула и встала на дыбы, отказываясь идти дальше. Я прищурилась, всматриваясь в горизонт. Сильный ветер, тёмное небо, ощущение дрожи в воздухе… Ну разумеется. Близится буря.

Хороший знак – значит, до скалистых пород, ведущих к природной границе территорий нейтралитета Когтя, а затем и к лесным равнинам перед пустынями, осталось недалеко. Ну, как "недалеко"… Если повезёт, уже завтра Коготь будет позади.

Это хорошо.

Я не мечтала о путешествии в полном одиночестве – не тот характер. Впрочем, выбора у меня не было. Я осторожно прощупала в кармане холщовой сумки гладкую поверхность золотой сферы – той самой, что мне передал наглый белобрысый эльф. Нащупала и кошелёк, наполненный монетами, щедро оставленными мне тем самым сыном леса на случай, если мне понадобятся еда, вода или снаряжение.

Вот уж не думала, что при нашей следующей встрече он отправит меня в экспедицию всей моей жизни.

Сфера на месте. Деньги тоже. Всё остальное можно раздобыть по дороге.

Путь предстоял не просто долгий – охренительно опасный, не гарантированный. Около месяца в постоянной дороге и движении. Я привыкла быть в дороге одна на день-два, а тут… тут надо будет научиться говорить только с самим собой и моей новой подружкой, которая, кстати, тоже не была слишком счастлива. Думаю она хотела в свою тёплую конюшню.

– Ладно, всё, всё, слезаю… – проворчала я, потянув лошадь за поводья.

Рыжая кобыла фыркнула, будто укоризненно. Ей тоже не нравился этот путь.

Вперёд уходил холмистый рельеф, заросший редкими, но крепкими деревьями. Вдали угадывался уступ скалистой породы, а чуть ближе, в самой её тени, – небольшая пещера.

– Вот это уже интереснее…

Если там не пахнет медвежьей мочой или не лежит пара-тройка мёртвых Костяниц, можно считать, что день удался.

Но стоило мне подойти поближе, как нос подсказывал совсем другую историю.

– Ох, твою мать… – я сморщилась и замерла на месте.

Пещера воняла так, словно кто-то изобретал новый способ пытки запахом.

В глубине, скрючившись, словно искалеченный демон, гнил мёртвый дикобраз.

Труп разлагался не первую неделю – его объедала только падаль, но не крупные хищники. Видимо, кости слишком прочные, чтобы быть лакомством.

Я выдохнула. С одной стороны – ночлег так себе. С другой – ни одно живое существо в здравом уме не захочет сюда сунуться. Это значило, что ночь пройдёт спокойно.

– Ладно… попробуем.

Пришлось заткнуть нос, чтобы не задохнуться в первых же парах трупного смрада.

Подтащив найденный неподалёку сухой пенёк, я развела костёр, постелила подстилку из плотной ткани и предпочла не привязывать лошадь – пусть отдыхает на свежем воздухе, пока я отдыхаю в компании вонючего дикобраза.

Устроившись поудобнее, я отрезала щедрый кусок свинины, добавила к нему ломтик лука и устроилась на привал. Затем достала книжку у себя из сумки и решила почитать.

Наугад открыла где-то в середине, раздел – популярная нечисть в лесах. Дурной знак.

"Костяницы – они же трухляшки, костевые еноты, костевая корова, костевой нечистый дух – разновидность мелкой лесной нечисти. Возникает из трупа убитого, но не съеденного животного. Живёт короткий отрезок времени. Обычно имеет подвижное, но уже начавшее разлагаться тело небольшого зверя и огромный череп коровы, который держится на хрупком хребте.

Необычайно опасна ядом, которым смазаны её клыки. Быстра и совсем бесшумна.

Убивать её можно либо святой водой, либо резким переломом шеи. Не пытайтесь сломать череп – он крепок. Сконцентрируйтесь на хребте.

Не пугайтесь. Она не так страшна, как кажется. Но если она вас укусит – вы умрёте быстрее, чем за минуту."

Я хмыкнула. Охренительный совет. Читать мне перехотелось.

Автор книги, эта Дриада, писала так, будто вела блог для юных охотников на нечисть.

– "Костяница не так страшна, как кажется"… Ну да, конечно. Дай угадаю, ты вообще когда-нибудь видела её вживую? Скорее всего, эта Дриада жила где-то в глубине леса и сочиняла книжки вместо того, чтобы выходить в реальный мир. Интересно, сколько она их издала? Если больше тысячи, то ставлю на то, что это второсортная писательница из какой-нибудь чащи, которая даже не знает, как выглядит настоящая битва…

Полная луна застыла в небе, холодным светом разливаясь по камням.

Где-то вдалеке тянулись заунывные волчьи переклички.

Я не успела и заметить, как задремала, уткнувшись носом в собственное плечо.

Сплю я чутко – это инстинкт. Даже если мои уши выглядели человеческими, внутри всё было иначе. Слух был тонким, избирательным – я слышала то, что обычный человек никогда бы не уловил. Но в этот раз что-то пошло не так. Пусть ночь была удивительно тихой, а вокруг не раздавалось ни хруста веток, ни шорохов травы, – я всё равно должна была проснуться раньше.

Но вместо этого меня разбудил запах. Резкий. Гнилостный.

Зловонный, как давно протухшее мясо, забродившее в тепле.

Мозг сработал быстрее тела.

Ещё до того, как я успела дотянуться до охотничьего ножа за поясом, в темноте раздался странный, хрипловатый смешок.

– Ка-а-ак же глупо-о-о сюда-а-а забира-а-а-аться…

Голос звучал, как сотни переломанных костей, скользящих друг о друга.

Я распахнула глаза. Передо мной сидело существо.

Костяница – большая. Слишком большая. То ли загнившая лиса, то ли лесная собака – она явно превышала размеры, указанные в книге Дриады.

Отлично, Дриада – ты шарлатанка. Книга против реальности – счёт: 1:0.

Костяница сидела спокойно, не двигаясь. Череп мерцал во тьме – его гладкая поверхность напоминала выбеленную солнцем кость, но вот клыки были покрыты мутными зелёными разводами. Я поняла, что меня разбудило. Яд.

Его разъедающая вонь уже заполняла воздух, въедаясь в лёгкие. Я резко перевела взгляд в сторону лошади.

Рыжей уже не было. Её тело почернело, кожа покрылась набухшими язвами, из которых вытекала тёмная жидкость. Она умерла мгновенно, во сне – даже не поняв кто сделал легкий укус, недостаточно больной, чтобы лошадь проснулась.

Как же я могла так глупо отрубиться…

– Ты же чело-о-овек, да-а-а? – проскулила Костяница, растягивая слова, будто играла с каждым звуком. – Чую-ю в тебе… за-а-апах… друго-о-ой…

Она склонила голову на бок. Череп хрустнул, словно выжидающе.

– Зачем-с решила-с тут-с ночева-а-ать-с? Тут ведь пло-о-хо-с…

Голос, похожий на шипение и скрежет одновременно, будто впивался в уши.

Я не отвечала. Пальцы сжимали рукоять ножа. Но она даже не смотрела на него.

Она не боится.

Значит, понимает, что у неё преимущество.

Я бы не успела дотянуться до её хребта – она бы сорвалась вперёд быстрее, чем я смогла бы взмахнуть рукой.

Но почему она не нападала?

Я сделала ровный вдох.

– Устала.

Мой голос прозвучал глухо.

– Ты уже забрала мою лошадь. Этого достаточно, чтобы насытиться.

Костяница засмеялась. Коротко. Отрывисто. Жутко.

– Верно-с…

Она покачала головой, затем ещё раз.

– Но ты-ы… странная-с…

Её череп склонился к другому боку.

– Почему пахнешь-с… по-друго-о-ому-с?

Я замерла на секунду – в голове пронеслись тысячи ответов.

Но единственный верный был самым простым.

– Я мутант.

Костяница моргнула пустыми глазницами.

– Это ка-а-ак-с?

Я удивилась. Чего-то подобного не ожидала. Я думала, что нечисть не задаёт вопросы.

– Сама не знаю. Так создали, так и живу дальше.

Она замерла. В воздухе повисла напряжённая тишина.

Затем она прошипела:

– Я должна-с…уби-и-ить.. . тебя..

Я прижала пальцы к рукояти ножа.

Приготовилась.

Она сейчас нападёт.

– Может, договоримся?

Костяница издала странный звук, напоминающий смесь чихания и сломанного дыхания, словно её разрушенные голосовые связки пытались рассмеяться.

Коровий череп медленно повернулся в одну сторону, затем в другую.

– Предлагаешь-с мне-с договор-с? – протянуло существо, склонив голову набок, будто изучая меня. – И что-с ты можешь мне дать-с?

Я медленно вдохнула.

Мои пальцы всё ещё лениво сжимали рукоять ножа.

Бесполезная штука.

Против неё – точно.

– Ты уже забрала лошадь. Бери припасы – мне всё равно не утащить их в том количестве, в каком они есть.

Я грустно усмехнулась, но не расслабилась ни на секунду.

Костяница дёрнула ушибленной лапой, словно собиралась сделать шаг, но передумала.

– Я хочу твоей крови-с.

Она сделала робкое движение вперёд, и я почувствовала, как мышцы напрягаются.

Нож остался в руке.

Но это ничего не изменит.

Тогда я пошла ва-банк.

Я тихо выдохнула и сказала:

– Я – кошка.

Существо замерло.

– Разве я не могу стать твоим новым телом? Раз уж ты меня собираешься убить.

Наступило молчание.

Я видела, как её череп дрогнул, словно она впервые услышала что-то действительно неожиданное.

– Ты-с? – в голосе Костяницы прозвучало странное изумление. – Это ка-а-ак-с?

– Я же говорю, я – мутант.

Я говорила ровно, без эмоций.

– Дай мне обратиться в кошку. Раз уж я умру здесь, пусть хоть ты сменишь тело.