Расстроено вздохнув, я быстро прошлась по всем открытым символам в зале, ощущая, как раз за разом по моей шерсти проскакивают искры. Спустя несколько минут, на время вернувшись в тело и хорошенько сосредоточившись, я даже смогла чуть-чуть пошевелить рукой, но это далось мне с огромным трудом.

Я выбралась наружу и, отдуваясь в своем новом облике, сделала нерадостный вывод, что мне нужно очень и очень много сил, чтобы вновь начать контролировать свое тело.

Магия для меня – штука загадочная, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – по сути своей это те же жизненные силы человека, только с блеском и вспышками в качестве бонусов. А раз так, то совсем не сложно сделать соответствующие выводы. Я за одну ночь перенесла сложнейшее заболевание, едва меня не прикончившее. Естественно, что после такого меня надолго приковало к постели. Чтобы поправиться, нужен отдых, еда и лекарства. Вот только если все необходимое я буду получать так, как решил мастер Ллерой, то в себя приду не скоро. За неделю в моем состоянии ничего не изменилось, а стоило коснуться знаков на полу – и есть результат.

«Видимо, это какие-то исцеляющие чары, – рассматривая узоры на полу, подумала я. – Лежа на койке я их не чувствую, но даже в виде духа способна впитать энергию. – От знаков вверх поднималось явственное тепло, наполняя воздух едва различимыми золотистыми искорками. – Видимо, тут все рассчитано на то, чтобы постепенно восстанавливать силы пациентов без участия целителя. Но в моем случает это слишком медленно!»

Вернувшись к собственной постели, я убедилась, что артефакты, прикрепленные к моим рукам и ногам, излучают такое же тепло, но по какой-то причине даже при прямом контакте с телом отдают энергию медленнее, чем стоило бы.

«А если попробовать собрать для себя побольше силы? – задумалась я, попытавшись поддеть один из артефактов носом. – Наверняка на территории академии есть и другие источники».

Хотя внешне я выглядела вполне материально и даже смогла коснуться артефакта, все остальные предметы оказались для меня очень даже проницаемыми, даже мое собственное тело, так что все попытки себя потрогать обернулись неудачей.

«Интересно, а я смогу в себя вернуться? Возможно… с первыми лучами солнца я истаю, как тонкий лед, если не вернусь в телесную оболочку? Или так и буду бродить здесь призрачной зверюгой?» – невесело усмехнулась я, пробыв вне себя битый час и уже не испытывая ни капли страха. Все же облик призрака, пусть и зверя, мне сейчас нравился гораздо больше, чем полная неподвижность.

Еще немного потоптавшись, я крадучись прошмыгнула в проход между кроватями и с опаской потянулась к закрытому окну в качестве проверки, ожидая, что упрусь в стекло, но кончик носа, а затем и вся морда легко прошли сквозь преграду. Пусть я и ожидала этого, но все равно удивилась и с легким тявком выпала наружу, прямо в розовый куст.

«Мило…» – фыркнула, глядя, как сквозь черную шерсть торчат стебли с бутонами.

Не потревожив заросли, я выбралась на огибавшую здание лечебницы дорожку и недовольно отряхнулась, хотя в густом мехе не застряло ни единой травинки или листика, и внимательно осмотрелась. Потом обошла здание, запоминая детали и нужный мне розовый куст – не хочется долго рыскать, если понадобиться срочно вернуться.

Лечебница академии оказалась комплексом из двух небольших зданий, почти вплотную прижатых к высокой каменной стене. Над стеной вяло покачивалась голубоватая сеть явно магического происхождения. Опасностью от нее не веяло, но я все равно не стала проверять, что будет, если я к ней прикоснусь.

От каждого из зданий лечебницы неширокая дорожка вела к главной аллее – мощеной булыжником улице, по обе стороны которой размещались остальные академические постройки. В тех, что стояли ближе к лечебнице и к виднеющимся в темноте высоким воротам, я по запаху узнала оранжереи, теплицы и просто грядки с растениями. Чуть дальше главная аллея пересекала парк с массивными старыми деревьями, а за парком высились явно построенные в разное время здания.

Стоило выйти на аллею и достичь противоположного конца парка, как я смогла получить первое представление о территории Академии волшебства. Та представляла собой неровный прямоугольник, по периметру обнесенный высокой каменной стеной.

По центральной аллее всю территорию можно было пересечь чуть больше, чем за полчаса неторопливого шага. Парк визуально делил академический городок на уединенную и общую зоны. И этот вывод напросился сам собой, когда на другом конце парка меня едва не сбило с ног от плотности человеческих запахов.

От каждого здания шло явственное магическое тепло, но от одних чуть больше, от других чуть меньше, а некоторые казались раскаленными печками. Я могла лишь догадываться, какое назначение у каждого из строений, но вот общежития для студентов и домики преподавателей определила без лишних усилий. Тут мне помог нюх и концентрация чар голубого, белого и золотого цвета. Я даже дом мастера Ллероя нашла, пусть и не до конца понимая, каким образом.

В облике призрачной волчицы я легко оббежала территорию за какой-то час, но углубляться в изучение не решилась. Ближе к полуночи внутри появилось странное предчувствие опасности, поэтому я поспешила вернуться к лечебнице, уже возле розового куста услышав где-то далеко-далеко явственное завывание волков. Прежде я его не слышала. На миг замерев и прислушавшись, я не рискнула вернуться и проверить, резонно рассудив, что еще успею.

К моему облегчению, с возвращением в родное тело проблем не возникло. Стоило вспрыгнуть на койку, как призрачная волчица сиреневым туманом втянулась в тело мирно спящей девушки, а мгновением позже я вновь ощутила свое неподвижное тело.

***

Следующие несколько ночей я потратила на то, чтобы досконально изучить режим целителей и удостовериться, что ни один из них не обнаружит, как я разгуливаю по академии в облике зверя. Что-то подсказывало, что никто из здешних обитателей такой моей вольности не оценит, а для меня это был единственный способ хоть как-то занять однообразные дни.

Природное любопытство тянуло сунуть не менее любопытный нос в каждую щель, но я старалась себя сдерживать и следить за временем.

Из тела я выбиралась лишь через час после ночного гонга, убедившись, что второй целитель ушел к себе в кабинет и не выйдет оттуда до появления ночных визитеров. С последними столкновения я резонно опасалась, предпочитая обходить стороной и центральную аллею, и мощеные дорожки между всеми зданиями на территории.

На обследование нового участка я отводила себе не более часа, стремясь вернуться до того, как в лечебницу приносили или приводили новых временных постояльцев. Наложив чары и раздав словесных тумаков шумливым парням, мастер Киррэ заглядывал ко мне за ширму, проверяя состояние, а я не могла знать наверняка, что он не заметит ничего странного, если я в этот момент буду «отсутствовать».

Заглядывая по утрам, мастер Ллерой всякий раз ронял пару фраз о том, что мне становится лучше, так что свои ночные прогулки я прерывать не собиралась.

Этой ночью я наконец добралась до самой дальней части академии – стены позади высокого здания, которое я про себя называла главным корпусом из-за его величавого и старинного облика. Стена в этой части густо заросла плющом и ежевикой, так что никто не смог бы подойти к ней вплотную, но на меня данное ограничение не распространялось. И я бесстрашно прогулялась внутри зарослей, радуясь своему призрачному облику. И только потому, что так самозабвенно изучала территорию, не пропуская ни единого камня, я не прозевала пролом в стене, прикрытый от посторонних глаз ветками плюща. Если знать, где искать, то легко заметишь, а для остальных стена казалась цельной. Даже магическая голубоватая вязь чар не указывала на то, что именно в данном месте любой желающий может пробраться наружу.

Нырнув в проем, я с удивлением заметила, что это не провал, а специально сделанный арочный проем. Просто небольшой и неприметный.

За стеной к Академии волшебства почти вплотную подступал лес, густым темным покрывалом сползавший с широких спин маячивших вдалеке гор. Вдохнув насыщенный хвойный аромат, я не удержалась и шагнула под кроны деревьев, с удивлением обнаружив, что всего через десяток метров академия полностью скрылась за стеной необъятных высоченных сосен.

Пораженная величием леса, я просто трусила вперед, слушая довольную перекличку ночных птиц. Мелкая лесная живность игнорировала мое присутствие, явно считая гуляющую по лесу волчицу не опаснее клочьев тумана, затопившего низины и овражки.

Очарованная лесом, я не удержалась и позволила себе пробежаться, не боясь свернуть шею или врезаться в дерево. Поймав ритм и развеселившись, я стрелой промчалась вдоль какой-то тропинки, полной грудью вдыхая густой лесной запах и едва не взлаивая от восторга. Когда впереди обнаружился ручей, я деловито в него влетела, нырнула, не чувствуя дискомфорта, распугала сонных рыб и шумно выпрыгнула на берег на другой стороне. И нос к носу столкнулась с волком.

От неожиданности замерли и он, и я. Долгую секунду я глядела в желтые глаза снизу вверх, чувствуя, как внутри медленно возникает животный страх.

Волк был черный, массивный, с огромными лапами и широкой грудью. Опытный хищник. На миг показалось, что моя призрачность его не остановит, поэтому я не стала проверять эту теорию, задом сдав назад.

«Стоять! – внезапно прошелестел в голове незнакомый голос, а когда я сделала еще шаг назад, за голосом последовало недвусмысленное рычание. – Ты кто?»

Больше не раздумывая и не собираясь заводить беседу, я дернулась в сторону и со всех лап понеслась прочь. Волк, явно удивленный моим появлением, не рванул за мной сразу же. Лишь через пару секунд бросился вдогонку, но я неслась так быстро и напрямки, через деревья, что при всем желании зверь бы меня не догнал.

Секунд через десять дикого бега я сообразила, что возвращаться в академию – не лучшее решение. Нелегкая свела меня явно не с обычным волком, раз я слышала его мысленный голос. Значит, если сейчас я приведу зверя к стенам академии, то уже завтра там будут искать странную призрачную волчицу, и я больше не смогу разгуливать в этом облике по территории.

Я дернулась в сторону, вильнула на опушке и снова нырнула в лес, сделав все, чтобы волк заметил этот мой маневр. Убедившись, что преследователь стрелой несется в сотне шагов позади, я устремилась в чащу.

Волк на ходу взвыл, но с такого расстояния я не разобрала его оклика, зато едва не упала, как подкошенная, когда со всех сторон волку ответил неровный многоголосый вой.

Что-то подсказывало, что останавливаться и заводить беседы не стоит. Так же как и прятаться. Может волки и не заметят меня, но наверняка смогут найти по запаху. Должен же у меня быть какой-то запах? Или магический след, если сейчас я как бы призрак? Нестись вперед, рискуя натолкнуться еще на одного волка, я тоже побоялась, так что при первой же возможности свернула назад, по широкой дуге оббегая преследователя. Он мой маневр не заметил, так что я, получив преимущество, поспешила обратно в академию, но на территорию вернулась не через скрытую арку прохода, а, рискуя пострадать, нырнула прямо сквозь стену.

К лечебнице я неслась выпущенным из арбалета болтом, даже споткнулась несколько раз и, кувырнувшись через голову, с неприличным писком влетела в розовые кусты. Долго лежала, восстанавливая дыхание и колотящееся в груди сердце, хотя как я в призрачном облике смогла запыхаться – ума не приложу. Прислушивалась к тому, как далеко-далеко, на самой грани слышимости разноситься недовольный волчий вой.

В лазарет я вернулась лишь тогда, когда смогла полностью успокоиться. Уже ныряя в свое тело, заметила, что волчица стала почти полупрозрачной, а мое лицо даже в темноте выглядело слишком бледным.

«Похоже, на то, чтобы разгуливать в облике призрака, я тоже трачу силы, – пришло внезапное осознание. – И сегодня я перестаралась».

Дав себе обещание держаться подальше от волков и не разгуливать вне тела каждую ночь, я окончательно растворилась в своей физической оболочке и мысленно улыбнулась, чувствуя так необходимый в этот миг покой. Мне предстояло хорошенько все обдумать.