ГЛАВА 4

Сознание вернулось резко, словно в один момент попросту его включили, и первое, что ощутила, – я задыхалась!

Распахнула глаза и увидела всё тот же сине-зелёный с фиолетовым круг, а я в центре него бессмысленно барахталась в холодной воде. Не зная, куда плыть, где верх, где низ, я отдалась инстинкту и ринулась, куда меня тянуло. Через несколько секунд, когда уже чуть ли не разрывало лёгкие, я заметила своё спасение. Последние гребки делала на чистом упрямстве, сил больше не было. И как только выплыла на поверхность, сделала глубокий вдох.

– Кх-кх-кх, – закашлялась, выплёвывая воду. Внутри всё жгло, горло сдавливало в болезненном спазме, но я упорно делала вдох за вдохом.

Первые минуты стёрлись из памяти. Я пыталась справиться с болью и доплыть до берега. Как только выползла из воды на жёлто-белый песок, упала на него и ещё несколько минут пыталась отдышаться. В чувства меня привёл всплеск воды позади. Я резко обернулась, но ничего, кроме спокойной глади озера, не увидела.

Что это было?

И тут… я поняла совершенно невероятное!

Это не моё озеро! Не то место, где мы были с ребятами, куда Максим прыгал за мной. Совершенно не то место!

Я поднялась на дрожащие ноги и огляделась. Другое озеро, деревья, кусты и трава. Некоторые виды растительности я видела впервые. Чуть поодаль возвышалось дерево-монстр. Невероятной высоты, намного выше тех, что росли в моём городе, и чёрно-коричневый ствол был настолько широк, что в нём могла разместиться трёхкомнатная квартира и ещё бы место осталось. Но самое удивительное – его листва. Длинные тёмно-зелёные листочки с острыми фиолетовыми концами. А из-под кроны свисали тонкие ветви, больше похожие на лианы, с гроздьями мелких пушистых цветочков. У берега рядом со мной тянулась линия из удивительных невысоких кустов. Чёрные листья, а на них словно пушистый иней разместился красивыми узорами. Этот же иней был и на фиолетово-синих ягодах. Среди сочно-зелёной травы, что росла сразу за линией светлого песка, виднелись маленькие яркие цветочки причудливой формы и разных оттенков голубого, синего, фиолетового и бордового. Что-то между одуванчиками и ромашками.

Остальная растительность была мне более-менее знакома, но вот… горы, что возвышались за озером… острые пики которых царапали животы низко плывущих туч, что вот-вот обещали обрушиться на землю ливнем, их я видела впервые.

– Как я здесь оказалась? – прошептала в пустоту и вздрогнула, когда прохладный ветер коснулся мокрой после купания в озере кожи.

Что это за место? Где Макс? Где ребята?

Водоворот из вопросов и устрашающих мыслей затопил сознание, погружая меня в панику. Но длилось это ровно до момента, когда до меня вновь донёсся плеск воды. В этот раз успела увидеть некое движение у берега сбоку. Словно что-то тёмное и длинное нырнуло в воду.

Мне стало не по себе. По позвоночнику пополз липкий холод страха, и возникло непреодолимое желание оказаться как можно дальше от этого места и того, что я успела заметить. Я так и не поняла, что именно увидела, не смогла рассмотреть, но интуиция меня упорно гнала от озера.

Я не стала сопротивляться своим предчувствиям и, обведя взглядом округу, решила идти вперёд по заросшей тропинке между тонких высоких деревьев. Сделав несколько шагов, наступила на сухую ветку, и та громко хрустнула. А следом… послышалось позади сразу несколько всплесков воды и шум, словно кто-то плыл.

Я испуганно обернулась и увидела несколько борозд, разрезающих гладь спокойного озера. Кто-то быстро плыл в мою сторону. Увиденное так напугало меня, что я бросилась бежать по тропинке в попытке как можно быстрее скрыться от этой чертовщины.

Ряды деревьев оказались немногочисленными, и через несколько секунд, радостная, что сумела выбраться, я выпрыгнула из зарослей на широкую дорогу, но… Неожиданное препятствие я успела увидеть, а изменить свою траекторию уже нет… и мой прыжок пришёлся на полуголого мужчину. Единственное, что я смогла сделать, так это закричать:

– А-а-а-а-а-а…

Незнакомец отреагировал в последний момент и быстро подхватил меня на руки. Он оказался силён. Мы даже не упали. Сердце после забега и испытанного страха колотилось в груди с сумасшедшей скоростью, мысли порхали испуганными птицами, а язык онемел, и я с изумлением уставилась на невероятно красивого молодого мужчину, что продолжал меня держать на руках и удивлённо рассматривать.

С каждой секундой его брови всё больше и больше ползли вверх. В недоумение я тоже посмотрела на себя. Тонкий чёрный топ был мокрым, и это оказалось проблемой. Он прилип к телу, и всё, что было под ним, а я была без бюста, оказалось… У-у-у-у, позор какой! Учитывая, что он не доставал и до пупка, а дальше шли коротенькие шорты. Выглядела я в таком виде… Ладно! Не буду думать об этом. Незнакомец тоже красовался голым торсом. На нём были только тёмные брюки, и так уж получилось, что он прижимал меня к своему наполовину обнаженному телу.

– Эм… – глубокомысленно начал он, но быстро взял себя в руки. В глазах сверкнула сталь, стирая шок и удивление мужчины. Он ещё раз обвёл меня взглядом, вгоняя в краску, и жёстким тоном спросил: – Что вы здесь делаете?

– Убегаю, – тихо ответила я и вспомнила, что произошло! – Там что-то в озере. Оно погналось за мной. Я не знаю, что это… Не смогла рассмотреть.

И здесь пришло ещё одно странное осознание. Я говорила не на своём родном языке и не на втором, который знаю. Этот язык совершенно иной, но понимала я его совершенно свободно. И даже отвечала мужчине… Как такое может быть?

Но этот вопрос быстро ушёл на второй план, когда незнакомец недобро так нахмурился и, поставив меня на землю, задвинул себе за спину. Я даже ничего сказать или спросить не успела, как до слуха донеслись пугающие звуки. Кто-то или что-то выходило из зарослей.

Удар сердца, и… мой защитник моментально оказался возле деревьев, откуда доносился шум. Из кустов на него лезли…

Нет! Этого не может быть!

У меня галлюцинации. Наверное, в озере что-то было, я наглоталась воды с этой гадостью, а всё вокруг мне мерещится. И то, что озеро другое, и растения странные, и этот полуголый незнакомец, размахивающий мечом, и откуда только взял его, и эти твари, что нападали на него. Да, это галлюцинации. Наверняка, меня из воды вытащил Макс, а я лежу в бреду на песке у берега озера, и всё то, что вижу, – плод моего больного воображения.

Ущипнула себя за руку – больно! Ещё раз ущипнула – тоже больно. И ветер я ощущаю, и первые капли дождя, что упали на меня, тоже чувствую. И слишком всё реально… слишком…

В голову болезненной вспышкой пришло осознание, что всё вокруг происходит на самом деле! Не знаю, как такое может быть, но это реально!

А это значит, что твари, похожие на оживших мертвецов, настоящие и могут убить.

Мысль о том, что я перенеслась в другой мир, отбросила и решила, что подумаю об этом позже, а сейчас нужно спасаться. Но… как? Убежать и оставить незнакомца одного? А чем я могу ему помочь?

И в этот момент произошло то, что стало апогеем для меня.

Незнакомец разрубил полускелет пополам и, выставив руку, послал в него чёрный сгусток. Сгусток окутал тварь, пожирая нечисть, и полускелет затих, больше не подавая признаков жизни, если так можно сказать относительно него. Следующему мужчина отрубил голову, и тварь упала мешком на землю, а в третье чудовище он послал водяные жгуты, которые разорвали нечисть на мелкие кусочки.

В испуге и шоке от увиденного я сделала шаг назад и тем самым привлекла внимание нескольких тварей, что лезли из дальних кустов. Они, яростно зарычав, бросились в мою сторону.

– А-а-а-а-а-а-а, – закричала истошно и бросилась бежать.

Но далеко убежать не удалось. Позади раздался ужасный рык, и на меня кто-то прыгнул, повалив на землю. Я больно ударилась коленками и локтями, но, не обращая на это внимание, извернулась и откатилась в сторону. Сама не поняла, как у меня это получилось. Но времени анализировать не было, и я, быстро подскочив на ноги, побежала со всех сил дальше. Тварь, похожая на дохлого волка-переростка с огромными жёлтыми клыками, гналась за мной.

Нечисть оказалась быстрее остальных тварей и почти догнала меня вновь, но я резко ушла в сторону, едва не распластавшись на земле. Уловка сработала. Полудохлый волк прыгнул в пустоту, где секундой ранее была я, и угодил в заросли.

Но он быстро нагонит меня вновь, да и я так долго убегать не смогу. Лёгкие уже начинали гореть.

Что делать? Как спастись?

Незнакомец! У него есть меч и… магия, которой он нечисть уничтожает.

Я свернула в сторону, где должен был находиться мужчина, но… там, кроме убитых тварей, никого не было.

Страх затопил сознание!

Боже, это… конец…

– А-а-а-а-а, – закричала что было сил, собираясь сражаться до последнего, когда что-то огромное коснулось меня и охватило талию. Я заколотила руками по… чешуйчатой лапе.

Меня вздёрнуло ввысь, а туда, где секундой ранее была я, прыгнул огромный волк, вспарывая воздух жёлтыми клыками. А меня уносило всё выше и выше. Я перестала бить по чешуйчатой лапе, которая крепко и на удивление бережно держала меня, и посмотрела наверх.

От увиденного сердце забыло, как ему биться…

Невероятно! Немыслимо! Невозможно…

Дракон!

Самый настоящий дракон!

Это стало последней каплей для меня, и сознание вновь заволокла темнота.

ГЛАВА 5

Рик

Их было больше, чем я предполагал. Проверяющее заклинание показало, что нечисти около двух десятков и среди них трое очень сильных. Моих сил осталось крайне мало, после первого прорыва я не восстановился и на втором изрядно выложился, ближайший отряд стражников не успеет явиться на помощь вовремя, ещё и девушка эта… И откуда только взялась?

Значит, единственный вариант – выманить всех тварей на дорогу и уничтожить разом.

Испепелив тьмой очередного мертвяка, увидел, что девица сорвалась с места, где я её оставил, и побежала вдоль дороги.

– Мрак! – зло процедил сквозь зубы, послав в оставшуюся нечисть водную воронку, что моментально объяла тварей и разорвала на мелкие кусочки. Куда эта ненормальная рванула? Зачем сбежала из-под моей защиты? Мало того, что не убежит от сильной нечисти, так ещё и это нарушит мои планы по выманиванию всей нечисти в одно открытое место.

Направил боевое заклинание из тьмы в нескольких мертвяков, что гнались за девой, и прикрыл глаза, призывая Дракона. Другого выхода нет.

Дракон неохотно отозвался. Он тоже неимоверно устал и магически иссушён после зачисток, но выхода не было. Иначе незнакомку не спасти.

Через мгновение огромные кожистые крылья разорвали воздух, и я зло зарычал, устремившись за девушкой. Успел её схватить за секунду до того, как на девицу прыгнул волк. Дева затрепыхалась, словно пойманная бабочка, в моей лапе. Несколько раз ударила по чешуе и обмякла, потеряв сознание.

Нечисть внизу взревела на упущенную добычу, но очень удачно собралась практически в одном месте. Призвал тьму и, подлетев ближе, испепелил всех тварей. На последней понял, что сил моих не хватит, чтобы выбраться отсюда сейчас, и девушку я не унесу.

Нужна родная стихия! Одна из них…

Мелькнуло озеро впереди, и я направился туда, чувствуя каждый взмах крыльев так, словно гору поднимал, рвя мышцы. Драконье тело наливалось свинцом, перед глазами заплясали чёрные кляксы, и, замерев на миг над озером, я рухнул в воду.

Сознание померкло…

И я бы ещё долго находился в небытие, напитываясь силой от стихии, но… девушка. Она где-то здесь, в воде, и её нужно вытащить!

Дракон из летающего превращался в водного, принося боль. Невыносимую боль. Словно мышцы разрывались и ломались кости. Магии не хватало… поэтому смена ипостаси приносила такие мучения. Обычно это было даже приятно, я чувствовал, как менялся Дракон, ликуя, что меняет облик, сливаясь со стихией, но не сейчас.

Я взревел от очередной вспышки боли, едва не теряя сознание. Ещё несколько невыносимых секунд, и смена облика закончилась. Тело стало длинным, гибким, разрезающим пласты воды настолько же легко и быстро, как и крылья в воздухе. Я осмотрелся, ища девушку, и та нашлась в десятке метров от меня, куклой падая ко дну озера.

Моментально оказался рядом с ней и, обхватив тонкую талию хвостом, устремился к берегу. Осторожно положил девушку на белоснежный песок и навис сверху, оценивая состояние незнакомки. Она была без сознания, лёгкие полные воды, обессилена…

Призвал крохи магии, чувствуя слабость, и влил целебную силу в хрупкое тело. Магия моментально впиталась, изгоняя лишнюю влагу из лёгких и исцеляя деву. Незнакомка дрогнула, откашлялась и распахнула большие, голубые, как недра северных льдов, глаза. Она смотрела с изумлением, восторгом и испугом на меня. Удивительная смесь ярких эмоций.

– Дракон… – почти беззвучно прошептала девушка и вновь потеряла сознание.

Я ещё долго рассматривал её, пытаясь понять, кто она. Человечка. Молодая, красивая, хрупкая девушка, явно не знавшая тяжёлой работы. Нет мозолей на руках от деревенской работы, запястья и пальцы тонкие, не державшие ничего тяжёлого. Ухоженная, волосы шелковистые, длинные, кожа бархатистая и нежная. Золотая цепочка на шее и такой же кулон в виде странного зверька. Дорогая вещица. Такое себе позволить обычная девушка из простого народа не могла. Значит, знатная. Леди. Но вот что эта леди делала здесь? На отшибе, рядом только небольшие деревеньки, горы, лес, озёра и реки. Благородные семьи здесь не живут. Да ещё и её вид. Полуголая девица в странных тряпках. Не видел ни разу таких. Быть может, она жительница других земель? Но как попала сюда обычная человечка?

А самое странное то, что она появилась здесь в момент прорыва нечисти. Может ли это быть связано?

Присмотрелся к девице магическим зрением. Дара у неё нет. По крайней мере активного дара нет, а самое главное, она не некромант. Значит, поднять нечисть не могла.

Хм… какие странности. Всё это очень подозрительно и непонятно.

Нужно забрать девушку с собой и, когда придёт в себя, допросить. А разместить придётся в гостевых покоях замка. Всё же леди.

Ещё раз просканировал её. Ещё несколько часов не очнётся, а значит, пусть лежит здесь, а мне нужно пополнить резерв. Бросив последний взгляд на мирно лежащую деву, нырнул в воду.

Стихия с радостью приняла меня, напитывая силой, заполняя резерв. Дракон ликовал, и я носился, разрезая волны, по озеру, постоянно уходя на самое дно и выныривая из воды. Через полчаса успокоился, почувствовав, что на четверть резерв заполнился, и ушёл на самое дно отдыхать, не забыв поставить на незнакомку маячок. Если пробудится, то я сразу об этом узнаю. Вода близко, облизывает её ноги и моментально сообщит мне про изменения в состоянии девушки.

Через час почувствовал, что резерв полон уже больше чем на половину и можно лететь домой. Вынырнул из воды, проверил бессознательную леди и, сменив облик на крылатого огромного дракона, взмыл в небо, прихватив незнакомку с собой.