ГЛАВА 2

Девушка сжалась, загнанная в угол, умоляюще посмотрела на меня, но, не получив снисхождения, закрыла глаза и глубоко вдохнула.

– Я… я… Пожалуйста, не надо, – взмолилась она и бросилась к моим ногам, но я поймал её за плечи и заставил стоять на месте. Убрал руки от леди, на которых сверкнуло несколько сине-зелёных чешуек. Она заметила это и стала белой, как простыня. Испуганный взгляд встретился с моим стальным, и девушка заговорила. – Я была вашей любовницей, ваша светлость, и надеялась, что вы сделаете меня своей женой. Герцогиней. Но вы не собирались жениться, а моё время шло. Мне нужно было найти хорошую партию, и… Жозев был отличным вариантом. Сын главы городской стражи, из благородного рода, с хорошим состоянием, молодой, красивый и влюблённый в меня.

– Тогда почему ты не сказала мне о том, что хочешь выйти замуж за Жозева? У нас была договорённость, что если ты захочешь уйти и создать семью, то я не буду тебя держать. Ты же знаешь, что я никого никогда не держал и даже помогал своим бывшим любовницам удачно выйти замуж.

– Что? – осипшим голосом спросил Жозев, с неверием посмотрев на свою возлюбленную. – Зульвия, ты говорила мне, что герцог не отпускает тебя. Что он заставляет быть с ним, угрожая и запугивая тебя. Мы же поэтому и хотели тайно обвенчаться. Я и сейчас молчал, понимая, что единственный шанс спасти тебя – это выкрасть и жениться первым на тебе, а потом… сбежать, если потребуется.

– Жозев! – прошипела леди, с раздражением посмотрев на бедного парня. – Какой же ты глупый! А что я ещё могла тебе сказать? Я медлила, потому что был ещё шанс, что герцог всё же пожелает жениться. Но и тебя упустить не могла, поэтому и говорила с тобой о тайном венчании. Но этого бы не произошло. Когда я поняла бы, что шансов стать герцогиней нет, то мы бы нормально поженились.

Парень покачнулся и опёрся о стол, что стоял позади.

– Вот мы всё и выяснили, – заключил я, отворачиваясь. – Стража!

– Ваша светлость, вы обещали снисхождение, – завопила Зульвия.

– Да. Если будут девочки от господина Урвила, то я не разозлюсь за неисполнение моего приказа – дать наследника своему мужу, и не накажу тебя, – ответил, не оборачиваясь, и вышел из шляпной лавки, не слушая рыданий и завываний леди. Отдал распоряжение стражникам, кого и куда отвести, и отправился к главе городской стражи. Мне предстоял нелёгкий разговор о его сыне. Жаль парнишку. Поэтому и хотел всё рассказать сам, попросив его о смягчении наказания Жозева. Его жизнь уже жестоко наказала.

А вот Зульвия ещё легко отделалась. Её будущий муж действительно уже старик и не способен на продолжение своего рода. Но ей сейчас об этом не нужно знать, пусть понервничает. Господин Урвил, конечно, попьёт её кровушку, уж больно противный человечек, но я всё же попрошу его в знак благодарности за молодую, красивую и при этом соответствующую его статусу жену, не понятно зачем ему она вообще, видимо для ещё большего статуса, как можно дольше не давать знать Зульвии о том, что ей не предстоит греть постель её мужу. Пусть хотя бы месяц после замужества будет думать, что ей это предстоит, и рвёт на себе волосы, а противный старикашка просто медлит.

Разговор с Эдилом вышел недолгим, но напряжённым. Глава городской стражи был в ярости. Если бы не моя просьба о смягчении наказания Жозеву, то парню пришлось бы тяжело. Понижение в должности, отлучение от семейного состояния, назначение на самую грязную и низкую работу и много ещё всего, что превратило бы его жизнь в ближайшие несколько лет в бездну. Но договорились на понижение и отработку на грязной работе на год. Ему этого хватит.

В замок я прибыл в паршивом настроении. А когда управляющий узнал о том, что Зульвия больше не подходит на роль моей будущей жены и другой кандидатки у меня нет, то запричитал, заволновался так, что пришлось выдавать ему успокаивающую настойку. И когда пришло оповещение о новом прорыве нечисти, я с облегчением выдохнул и сразу отправился к Туманным горам на зачистку.

Жители деревни Полуденная, которая находилась у подножья гор, где и появилась нечисть, по большей части покинули опасную зону сами, остальных вывели отряды стражей и начали зачистку нечисти. Я же прибыл в момент, когда почти все покинули опасную зону, и сразу приступил с отрядами к уничтожению тварей, которых оказалось много. К сожалению, нескольких человек нечисть успела убить, ещё несколько в тяжёлом состоянии, но их выходят лекари. Твари напали со стороны леса, где рядом на поле было пятеро рабочих. Трое не успели убежать, но остальные сумели и подняли всю деревню.

– Ваша светлость, деревня и прилегающие территории полностью чисты. Пять отрядов отправились в горы, два к жителям деревни, чтобы помочь им вернуться, ранеными занимаются лекари, остальные отряды проверяют отдалённые земли, вплоть до соседних деревень, – отчитался глава стражников.

– Хорошо, – ответил я, посмотрев на рубашку, что вся была в мёртвой крови и слизи нечисти. – Где река или озеро, чтобы я мог ополоснуться?

– У реки жители. Думаю, вам будет некомфортно. Чуть дальше озеро, но туда ещё не добрался отряд для проверки. Может, в самой деревне? Там колодцы…

– Нет, – перебил стражника, не желая идти в деревню. – Я к озеру пойду, сам там всё и проверю как раз. Перенаправь отряд на горы.

– Будет сделано, ваша светлость, – склонился в поклоне глава отрядов и, указав мне путь до озера, отправился отдавать новые распоряжения.

Я больше не стал задерживаться и направился к месту, где смогу привести себя в более-менее приличный вид. Отойдя подальше, чтобы меня не было видно, стянул с себя измазанную в слизи и крови рубашку. Больше не мог это терпеть. Выбрасывать её не стал, всё же стоило ополоснуть, и если эта гадость отмоется, то в ней и буду возвращаться. Всё же лучше так, чем полуголым.

Можно было и вовсе обернуться в дракона и улететь в замок, но сил было мало. Не стоило тратить последние на это. Тем более, что где-то могли ещё остаться твари, и на их уничтожение остатки магии и могут потребоваться.

Ступая по разбитой копытами лошадей и колёсами телег дороге, я думал про прорыв нечисти. Второй за сутки! Это немыслимо… Да, нечисть восставала всегда, но не так часто и не в таких количествах. Тёмная магия периодически поднимала тварей, однако это было чаще вблизи старых кладбищ или брошенных земель, где и было больше всего этой магии. Редко когда нечисть появлялась в новых местах. Чаще твари попросту незаметно добирались до живых из таких мест. Порой нам удавалось отследить всплески тёмной магии и прибыть раньше, чем нечисть добиралась до жителей. Но последнее время происходят странности. Прорывы случаются всё чаще и чаще, нечисти с каждым разом больше, а места, где они восстают, обычно не страдали от этой напасти.

Всё сводится к тому, что либо с магией что-то происходит, либо… у нас завёлся тайный некромант, который и поднимает тварей, напуская их на людей. Но зачем? Какую цель преследует преступник?

Расследование ещё ничего не дало. Если это всё же некромант, то он виртуозно подтирает следы. Значит… нужно его выманить. Заставить совершить ошибку и…

– А-а-а-а, – раздался крик совсем рядом, и я рефлекторно едва не запустил боевое заклинание в кричавшего, но в последний момент сумел рассмотреть, что это была обычная девушка. Девушка, что летела на меня, и… выставил руки, пытаясь её поймать.

Когда девица попала в мои руки и замолкла, я её рассмотрел. Рассмотрел и на несколько секунд потерял дар речи. Девушка была практически голая. Её тряпицы больше открывали, чем закрывали… самые интересные места.

Ладно низ ещё хоть как-то был прикрыт, а вот верх… Чёрная мокрая ткань только подчёркивала… Всё подчёркивала!

Почему она в таком виде? Почему здесь? И почему прыгнула на меня из кустов?

– Эм… – начал я и понял, что все мысли разлетелись при очередном взгляде на незнакомку. Разозлился, вспомнив, где мы и что на этих землях произошло. Быстро взяв себя в руки, строго спросил девицу. – Что вы здесь делаете?

– Убегаю, – прошептала она, глядя на меня широко распахнутыми глазами. На миг в них сверкнул ужас, и она, изменившись в лице, продолжила более громко и надрывисто. – Там что-то в озере. Оно погналось за мной. Я не знаю, что это… Не смогла рассмотреть.

Девушка вновь переменилась в лице и побледнела, а я нахмурился, понимая, что могло за ней гнаться. Опустил её на землю и, задвинув себе за спину, бросил проверяющее заклинание на место, откуда прибыла незнакомка.

Ответ пришёл моментально, и я призвал магию, а следом раздался хруст веток, и из кустов показались первые твари.

ГЛАВА 3

Рина

Солнечные лучи пробивались сквозь густую крону высоких деревьев и отражались от блестящей глади лесного озера, маня зайти в прохладно-приятную воду и освежиться в такой жаркий день. Я проследила за полётом зелёной стрекозы, что на мгновение замерла в нескольких сантиметрах от воды, и с грустью вздохнула, бросив тоскливый взгляд на озеро. Опустила голову и уткнулась в доклад на планшете. Ещё хотя бы две главы надо дописать, и только тогда смогу позволить себе отдохнуть и поплавать.

– Рина, хватит уже! – резко раздался голос позади, и я от неожиданности вздрогнула, едва не выронив планшет из рук. – Мы приехали отдыхать, а ты опять вся в учебе.

Рядом на песок плюхнулся Макс и поправил чёлку, что закрывала красивые карие глаза, на которые я тайком любовалась на парах. Он был красив. Чертовски красив. А ещё он умный, весёлый и перспективный баскетболист. Макс нравился почти всем девушкам на нашем курсе и ещё половине в университете.

– Мне осталось совсем немного. Сейчас закончу и присоединюсь к вам, – мягко улыбнулась парню и поправила верх коротенького топа. С ним всё было в порядке, но… Как-то странно себя почувствовала под потемневшим взглядом Макса.

– Тебе много осталось? – он приблизился и посмотрел в мой планшет, а я замерла. Слишком близко ко мне сейчас был Максим. Настолько близко, что я почувствовала жар его тела. – Может, я смогу тебе помочь?

– Эм… нет. Там уже… совсем немного. Я… – мысли разлетелись, когда Максим, не меняя своего положения, повернул голову к моему лицу, и наши губы оказались катастрофически близко.

– Тогда, может, вечером, когда вернёмся, закончим? С докладом, – горящий взгляд карих глаз околдовывал. Лишал разума.

Макс мне нравился уже давно. Да что уж там? Он был моей первой влюблённостью! С самого первого дня, когда я его впервые увидела, поняла, что пропала… Я засыпала с его именем на устах и просыпалась с мыслями о нём. Но самый популярный парень тогда встречался с Жанной – звездой нашего курса. Однако совсем недавно они расстались, и… Макс уже несколько раз приглашал меня сходить куда-нибудь вместе с его друзьями, но я отказывалась из-за работы, которая ждала меня практически каждый день после учёбы, а часто ещё и по ночам до самого утра. А в этот раз у меня был выходной, редкое явление для меня, но завтра сдавать доклад. Вот и пришлось совмещать.

– Рина… – выдохнул Макс, и по моей коже пробежали мурашки. – Ты мне… нравишься. Уже давно. Я хочу, чтобы ты стала моей девушкой, если я тебе тоже нравлюсь.

Моё бедное сердечко остановилось… и заколотилось с такой скоростью, что я испугалась, как бы не вырвалось из груди и не прыгнуло в руки парня, о котором я уже три года мечтала. Три года! С первого курса, с первого дня, когда увидела его в лекционной аудитории. Мы столкнулись с ним на пороге, и у меня выпали учебники, а Максим помог мне их поднять, и когда он протянул мне книги, мы встретились взглядами. В тот миг я пропала. Утонула в бесконечно красивых карих глазах.

И грезила Максом до сих пор.

А сейчас он сидит передо мной, признаётся в чувствах и предлагает мне стать его девушкой.

– Нравишься, – на грани слышимости ответила я дрожащими губами и забыла, как дышать, когда в его глазах вспыхнули радость, предвкушение и… что-то ещё. Что-то прекрасное, от чего у меня расцвели миллионы цветов в душе.

– Рина… Моя Рина… – выдохнул Макс и коснулся моих губ в нежном, осторожном поцелуе.

Мир взорвался тысячами красок и осыпал нас искрами счастья. Оно заботливо окутало тёплым, воздушным одеялом, связывая нас, щедро одаривая любовью наши сердца.

Всё плохое, что было в моей тяжёлой жизни, померкло под натиском нового, светлого, невероятно чудесного. Весь мир исчез. Остались только мы.

Максим почувствовал отклик, осмелел. Углубил поцелуй, показывая не только нежность, но и горящую в нём страсть. А я утопала в новых ощущениях и потеряла себя, полностью отдавшись этому моменту.

– Макс, Марина! Вы где? Вас все потеряли. Там… – ворвался в наше единение громкий голос одногруппника.

Макс с грустным вздохом оторвался от моих губ и прижал меня к себе, пряча от выглянувшего из-за куста парня.

– Мы скоро придём. Иди, – хрипло и с ноткой недовольства сказал Макс, погладив меня по спине в успокаивающем жесте.

– Эм… извините, – растерялся Стёпа. – Ладно, я пошёл. Скажу, что вы заняты… э-э-э… докладом.

– Скажи, – великодушно разрешил Максим и усмехнулся. – Он ушёл, Рина. Ты как?

Я вынырнула из заботливых объятий и с замиранием сердца посмотрела на Макса. Какой же он… замечательный!

Немного взъерошенный, с раскрасневшимися губами и лихорадочным блеском в тёмных, как безлунная ночь, глазах.

– Я хорошо, – почему-то севшим голосом ответила парню. – Мне нужно пару минут, привести себя в порядок.

– Хорошо. Тогда оставлю тебя, но не задерживайся. Иначе приду и заберу у тебя планшет, – заправив мне за ушко выбившуюся шоколадную прядку волос, пообещал он. – Вечером вместе доделаем твой доклад.

Я согласно и благодарно кивнула, пряча нездорово-счастливую улыбку от парня, который сводил меня с ума. Максим нежно поцеловал меня в щёку и ушёл к друзьям. А я осталась сидеть на песке и с глупой улыбкой смотрела на безмятежную гладь горного озера.

– Так, надо привести себя в порядок, – прошептала в пустоту и поднялась на дрожащие ноги.

Планшет отложила на пушистую траву и, подойдя к грани озера, присела. Набрала в ладони прохладную воду и умылась, благо, что практически не пользуюсь косметикой. Вода освежила, прочистила беспорядочно блуждающие мысли, но счастливую улыбку стереть с лица не смогла. Надо что-то с собой сделать. Нельзя вот настолько довольной и бесконечно улыбающейся идти к ребятам.