Глава 2

Я шла от арки вдоль берега до самого поворота к замку Зеелонда, привычно ощущая запах соли и рыбы. Город – скала распахнул свои каменные объятия, впуская меня вместе с группой эльфов, тащивших ящики с морепродуктами. В некоторых ящиках что-то приятно звенело, и я подумала, что, наверняка, там был жемчуг.

Дариен когда-то тоже нырял за жемчугом. Мало того, он был лучшим ловцом, потому что долго мог находиться под водой. Тогда никто, кроме его отца, правителя Восставших Земель, не догадывался, откуда у юного эльфа такие способности.

Погрузившись в воспоминания, я не заметила, как очутилась на улице, ведущей к воротам замка, и тут я увидела его.

Дариен ехал на лошади мне навстречу. Я будто нырнула в холодную воду, и ничуть не ошиблась в этом ощущении, потому что, когда он взглянул на меня, всё моё тело обожгло холодом. Он никогда не смотрел на меня так безразлично, точно я всего лишь не то чтобы матрос или ловец жемчуга, точно я всего лишь ящик с морепродуктами. Ни одна искорка не мелькнула в его всегда живых, хоть и тёмных, как морские глубины, глазах.

Рядом с ним ехал Веир, а чуть поодаль – Баарион, напряжённый, сосредоточенный.

–Темноликий закрыл крадущую арку в Землю Предков, – услышала я слова Веира и остановилась, делая вид, что смотрю по сторонам.

–Трус, —ответил Дариен. – Всегда знал, что он трус.

Меня как из ведра окатили.

«Неправда!» —едва не выкрикнула я, и даже сделала шаг, чтобы броситься Дариену наперерез, но вовремя опомнилась и лишь сжала кулаки, но мой порыв не ускользнул от цепкого взгляда правителя Зеелонда.

–Баарион, —окликнул он, не оборачиваясь, и кивнул в мою сторону.

Я сглотнула. Подумать только, он счёл меня нарушителем спокойствия, или расценил мои действия как попытку покушения на правителя?

Баарион остановился в двух шагах от меня. Я пыталась делать вид, что стою и глазею на них из любопытства, а у самой всё внутри тряслось от возмущения.

–Какое у тебя здесь дело, эльфийка? – спросил Чёлка, как всегда, с каменным лицом.

–Хочу подать заявку на участие в Битве магов, – сказала я правду.

Баарион улыбнулся. Да неужели?

–И какая же у тебя ступень?

Я поводила глазами, вспоминая, на какой ступени можно получить разрешение на боевую магию, и на этот раз соврала:

–Сдала на четвёртую.

Эльф хмыкнул и наклонился ко мне.

–Вон там, на площади, – показал он жестом налево от меня в узкий проулок между низенькими домами, – подать заявку можно в магической лавке.

Я кивнула.

–Благодарю.

–Смотри, какой красавчик, а волосы-то! Наверное, из Земли Предков, – раздался за моей спиной девчачий голос, и я обернулась.

–Ты что? Это же Баарион, глава личной охраны Восставшего.

Две темноволосые эльфийки явно хотели быть услышанными, раз уж даже до меня долетел их диалог. Что уж говорить об остром эльфийском слухе.

Уголок тонких губ Баариона на мгновение метнулся в сторону, но эльф сразу вернул каменное выражение лица, выпрямился в седле и поехал следом за правителем.

Я отдышалась, стараясь подавить волнение, но мысль о том, как Дариен отозвался о моём брате, не отпускала меня ни на секунду.

Что происходит с этим миром? Что происходит с Дариеном? Я ничего не знала об этом. Проведя несколько месяцев почти в полном уединении, я совсем выпала из происходящего в мире, в котором жила.

Магическую лавку найти оказалось совсем не сложно. Я заметила её ещё из дали. Маленький аккуратный домик, сложенный из больших ровных камней отличался от других на площади стеклянной трубой, из которой шёл сиреневый дымок. Стеклянные ставни, оформленные яркими витражами, обрамляли проём окошка в форме арки. В проёме я увидела стройную смуглую эльфийку в обтягивающем платье. Её волосы сильно вились, отчего голова походила на чёрный пушистый одуванчик.

Я окинула интерьер лавки взглядом, быстро пробежалась по стоящим на полке за спиной девушки книгам. Одна из них привлекла моё внимание – «Магический щит», —гласила надпись на корешке. – «Все виды заклинаний».

Эльфийка проследила за моим взглядом и положила книгу передо мной. На кожаной обложке было выбито изображение кузнеца Гоибниу, главного божества всех магов-оружейников.

–Бери, не пожалеешь, – сказала хозяйка лавки.

Я никогда не пользовалась щитами. В те немногие разы, когда мне приходилось драться, я применяла магию отражения, благодаря способностям Севаны, но разбираться в щитах мне бы не помешало.

–Три серебряных.

–Благодарю, – сказала я, выкладывая деньги на стол. – Ещё я хотела бы подать заявку на участие в Битве магов.

Эльфийка вскинула брови.

–Сколько рождений Птухайла ты застала?

На мои щёки совсем не к месту пополз румянец.

–Достаточно, чтобы участвовать в битве, – ответила я.

Та сузила свои большие как пятаки карие глаза.

–Тогда ты можешь подать заявку.

–Где расписаться? – спросила я, не зная, как это делается.

Хозяйка лавки засмеялась.

–Не нужно расписываться. Вот кувшин, в нём зачарованная вода. Она считает твоё разрешение. И заявка будет подана.

–Разрешение?

–На использование боевой магии.

У меня внутри всё упало. Просто рухнуло с Драконьей скалы.

–Оно обязательно?

–Ну, разумеется, – улыбнулась эльфийка. – Это же битва. Ты понимаешь, что означает «битва»?

–Состязание?

–Битва, значит, драка, бой, противостояние, – произнесла эльфийка сквозь зубы, и глядя на меня так, будто собралась порезать меня этими словами на мелкие кусочки.

–А… ясно, – выдохнула я. —И где можно по-быстрому получить разрешение?

–В цитадели магии, конечно.

–О нет. Это же в Земле Предков. А Дари… – я запнулась, чуть не сказав «Дариен», – да, я только что слышала, как правитель Зеелонда сказал, что крадущую арку в Землю Предков Темноликий закрыл. Значит, добираться до цитадели придётся дней десять?

–Ты так хочешь участвовать в Битве?

–Я должна участвовать в Битве.

Эльфийка наклонилась ко мне и заговорщически сказала:

–Есть один способ.

–Какой?

–Я закрою лавку в сумерках, приходи и узнаешь.

Я оглянулась по сторонам. Этот тон мне не нравился. Ой, как не нравился.

–Наверное, я лучше пойду, найду корабль.

–Конечно, милая, только испытания не принимают одним днём, плюс обратная дорога. Рискуешь не успеть, – она подняла глаза к потолку. —Заявки принимаются только до тех пор, пока из стеклянной трубы идёт дым.

Теперь я подняла глаза на стеклянную трубу. Дымок тянулся высоко в небо, клубясь у основания и превращаясь в тонкую полупрозрачную струйку в конце.

–Я приду, —сказала я, забрала книгу и направилась в сторону местной кафешки, чтобы скоротать время и послушать сплетни.

Взяв мятный чай с выпечкой, я села в углу у окна и открыла книгу. Начало посвящалось истории магии щита, и тянулась она из города Финдиаса, где было изготовлено копьё Луга Длинная Рука, пробивающее любую броню. Справедливости ради, бог – кузнец Гоибниу решил выковать щит, который не сможет пробить копьё Луга. Он выковал его и обратился к магам за наложением чар. Те стали изобретать различные заклинания и добились нужного результата. С тех пор за магическими щитами закрепился принцип справедливости – щит работает только против равносильного ему оружия.

Когда за окном порозовело, я вернулась к магической лавке. Эльфийка улыбнулась. Закрыла ставни. Вышла и взяв меня за локоть, быстро повела в переулок, ведущий с площади вглубь Зеелонда с его многочисленными подъёмами и спусками, стенами, перилами, решётками и оградами.

–Куда мы идём? —не выдержала я, наконец, молчаливого шествия с подпрыгиваниями, потому что за эльфийкой я еле успевала.

–Ты хочешь успеть на Битву? – снова спросила она.

–Хочу, но мне надо понимать, что для этого требуется от меня.

–А тебе не всё равно?

Она остановилась и сжала мои плечи, всматриваясь в глаза.

–Насколько это важно для тебя? Кстати, я Фелида.

–Мирослава.

–Ну, Мирослава, насколько для тебя важно участвовать в Битве?

Я вздохнула, по спине пробежался жар. В глазах эльфийки я чётко прочла, что то, что мне предложат, будет опасно и незаконно.

–Жизненно важно, Фелида.

–Прекрасно, —она дотронулась прохладными пальцами, пахнущими воском, до моего подбородка. – Тогда не задавай больше вопросов. Я сделаю так, что ты сегодня же будешь в Земле Предков, а остальное не имеет значения.

Эльфийка подмигнула, отчего я напряглась ещё больше, но выбирать не приходилось. Либо я иду на этот риск, либо я жду следующей Битвы магов целый год, и ещё неизвестно, не станет ли эта Битва последней. Что-то витало на улицах города, чувствовалось в пристальных взглядах тёмных глаз восставших, в серости лица Дариена, в его отношении к Аадриону. От воспоминания стало больно, но я заставила себя смотреть вперёд. Сейчас или никогда. Никаких потом. Никакого следующего года.

Мы шли, петляя узкими переулками, всё чаще стала попадаться растительность, всё реже – угловатые, зубчатые каменные домики, напоминающие ощетинившихся животных. Не из-за них ли Восставшие Земли многие эльфы считали недружелюбными? Ещё бы так не считать, когда почти каждый дом Зеелонда встречает тебя, выпустив когти. Пики ограждений вокруг домов, острые завитки узорчатых решёток на окнах, стрелы высоких конусообразных, а чаще даже пирамидальных крыш – всё это создавало впечатление враждебности.

Но вот пейзаж сменился. Кустики стали отбирать у города всё больше и больше пространства, сначала изредка втискиваясь между домами, потом простираясь вдоль улицы на несколько метров, а после, смешавшись с деревьями, заполонили всё пространство по обе стороны дороги. Та тоже превратилась из покрытой брусчаткой в песчаную, и вскоре оборвалась, врезавшись в угрюмый, а именно таким он казался в вечернем свете, лес.

–Нам туда, —Фелида показала рукой чуть вправо, где сквозь деревья просматривался небольшой замок в два этажа.

С каждым шагом, приближающим меня к замку, меня всё сильнее охватывала тревога. Окна смотрелись в сумраке чёрными дырами, пустыми глазницами, в общем всем, что могло отталкивать, а не привлекать путника.

Эльфийка постучала в дверь. Раздался скрип засова, и нам открыл высокий эльф, степень худобы которого я охарактеризовала бы так: сушёный гриб. Хотя глаза на светлом лице сияли холодным синим пламенем. Он смотрел на меня в недоумении.

Фелида подтолкнула меня в спину.

–Я нашла мага. Как и обещала, Перт.

Эльф округлил глаза, и даже сморщенное лицо немного разгладилось за счет этого. Непонятно, что его так удивило, мой рост или, может быть, моё лицо.

–Маг?

Я закатила глаза и прошла в дом, не дожидаясь более приглашений.

–Да, маг, —ответила, с вызовом посмотрев на Перта.

Тот только молча указал на ведущую вниз лестницу. Фелида хихикнула. И мы вместе спустились.

Зал для ритуалов походил на все прочие залы для ритуалов. Которые мне уже доводилось видеть. Мрак, простор, камень, символы на полу.

Эльфийка швырнула мне в руки чёрный балахон, скрывающий руки до самых кончиков пальцев, тело – до пола, и прячущий под капюшоном волосы. Тёмная магия почти всегда свершалась в подобных одеяниях, и это не дань моде. Черный цвет поглощает энергию так же, как поглощает свет, поэтому маги и одеваются в чёрное, даже лица стараются скрыть, чтобы случайно не отразить ни малейшей частицы магии, ни крошечного сгустка энергии. Чёрный цвет поглощает всё лишнее, витающее в воздухе во время ритуала.

Я нацепила балахон и огляделась. Трое магов, среди которых были Фелида и Перт, встали по углам. Четвёртый угол заняла я. Тело под балахоном мелко дрожало. Мы собирались открыть Мерцающие врата. И да, это незаконно без санкции правителя. И да, это тяжело. И да, я никогда не делала этого раньше.

«Спокойно», – сказала я себе, сделала ровный вздох и подняла с пола маленькую книгу заклинаний. У всех были точно такие же в руках. Я пролистала до нужной страницы. Всё должно было получиться.

Перт начал читать, к нему присоединился другой невысокий маг, из-за капюшона которого не видно было лица, потом – Фелида. И, наконец, в дело вступила я.

Стоило мне присоединиться со своим слабым сиплым от напряжения голосом, как в воздухе замерцало. Эльфийка издала тревожный вздох. Перт на секунду оторвался от книги и посмотрел на меня. Третий маг шумно выдохнул. Я всё это заметила, но не подала виду, продолжая читать, высветившие на странице символы.

– Как сила воды пробивает путь через почву, через камень, через рукотворную преграду. Так сила сознания пробивает путь стоящим в магическом круге через всё, что природно, через всё, что рукотворно из Восставших Земель в… —здесь я замолчала, не зная, какую цель наметили маги, не посвятившие меня в подробности своего мероприятия.

–В Землю Предков, – произнёс Перт.

– Сила воды в крови. Сила воздуха в душе. Сила земли в теле. Сила тонких тел в сознании. Как сила притяжения крепит нас к Альвое, так сила сознания притягивает стоящих в магическом круге к Земле Предков. Силою отца Дагды, силою матери Дану, —на этих словах сиреневатое мерцание очертило в воздухе арку, —Мерцающие врата открыты. Скрепим их печатью».

Мы вставили ладони вперёд. Лучи тонких – тел метнулись к центру начерченного на полу круга, смешались в клубок и разлились по полу лёгким свечением. Маги покосились на меня, потому что мой свет, конечно, отличался от их света. Но эту загадку, они пусть пытаются разгадать сами. Первым в арку шагнул Перт, за ним Фелида, потом я.