Некоторое время они шли молча по живописной аллее. В сопровождении мужчины Бэт чувствовала себя увереннее, но все же ощущение того, что на нее кто-то постоянно смотрит, не покидало воспаленного сознания девушки. Бэт нервно поежилась и обвела взглядом окрестность. Она с облегчением нашла причину своего беспокойства – худощавый мужчина преклонных лет выгуливал неподалеку белого фокстерьера. Собака то и дело убегала от него, весело повизгивая и махая хвостом, как будто, приглашая поиграть с ней в догонялки. Хозяина это мало трогало, и он с любопытством рассматривал немногочисленных прохожих. Видимо, молодая пара вызвала у него повышенный интерес, и он не спускал глаз с Джона и Бэт. «Ну да, чем ему еще заняться, если не разглядывать прохожих. В конце концов, здесь не так уж много интересного, в отличие от моего укромного местечка у дальнего пруда». И тут в голову Бэт пришла смелая идея.

– Джон, а хочешь, я покажу тебе мое самое любимое место здесь?

– Да, пожалуй, это хорошая идея, – поддержал тот.

Идея была хороша, еще как хороша. Бэт, осмелевшая от присутствия Джона, чей расчетливый ум вряд ли мог принять существование чего-то сверхъестественного и обязательно бы нашел объяснение любому аномальному факту, решила еще раз посетить то место, где она увидела привидение.

Ее голова гудела от ночных кошмаров. И страх еще присутствовал в ее сознании. Страх или любопытство… Это она еще не решила, но в любом случае, туда стоило вернуться. Это то же самое, как и с человеком, который когда-то тонул. Он должен пересилить себя и, несмотря на неприятные воспоминания, попробовать снова контактировать с водой, чтобы потом не бояться ее еще сильнее.

Приближаясь к месту назначения, Бэт думала о том, что она хочет там увидеть – его или пустоту? Ведь если произошедшее с ней вчера было правдой, то это и есть ее чудо! Эти мысли пугали и в то же время заставляли идти быстрее, не замечая отстававшего от нее Джона. Элизабет вбежала на поляну с тем самым прудом, надежно скрытую от посторонних глаз кустарниками и деревьями.

У самого его берега она увидела прозрачный силуэт мужчины, который задумчиво глядел на воду, будто пытаясь что-то вспомнить. От неожиданного и шумного появления девушки он резко вскочил на ноги. По его лицу пронесся целый калейдоскоп эмоций – радость, удивление, испуг, смущение и грусть. Теперь, под яркими солнечными лучами, Бэт могла рассмотреть его полностью. Это был молодой мужчина, лет двадцати пяти, с изящными и угловатыми чертами лица. Ниспадающие длинные волосы создавали элегантный и утонченный образ. Он как будто сошел со страниц исторического романа. Его движения, грация и осанка говорили о знатном происхождении, а одежда, в которую он был облачен, была бы в пору для посещения светского вечера начала 19 века, если не бала. Кажется, на нем был надет фрак.

– Привет, – выдавила из себя Бэт дрожащими губами.

Широко раскрытые глаза и расплывшийся в глупой улыбке рот состряпали на ее лице физиономию умалишённой.

Таинственный незнакомец шагнул навстречу девушке, но тут же помрачнел и отступил назад.

– С кем ты тут здороваешься, Бэт? – спросил подоспевший Джон. Он явно запыхался и был рассержен на ее внезапный побег.

Бэт с трудом смогла взять себя в руки. Она подняла глаза на Джона, который не замечающим ничего взглядом смотрел туда, где находился ее призрачный незнакомец. Он все еще был здесь и враждебно смотрел на него.

– Я, я… Я просто так выразила свои чувства к этому месту, – начала заикаться Элизабет. – Давно здесь не была и соскучилась. Для меня тут все такое живое и родное, и… Да, именно так, – промямлила она.

Джон недоверчиво покосился на свою собеседницу.

– Тебе не кажется, что здесь холоднее, чем в остальном парке? Хотя соглашусь, вид действительно потрясающий, и это стоит перенести ради такого зрелища.

– Угу, – подтвердила Бэт, не отрывая глаз от прозрачного силуэта мужчины, который продолжал буровить взглядом Джона.

На секунду Бэт показалось, что он почувствовал на себе чье-то пристальное внимание и поежился.

– Элизабет, – сказал он заговорщически. – А тебе не приходилось никогда видеть что-то странное, я бы сказал, необъяснимое?

– Странное? Что ты имеешь в виду? Здесь? – ее сердце екнуло! Неужели он тоже видит его? Бэт готова была тут же выложить Джону всю переполнявшую ее информацию, но побоялась быть высмеянной.

– Да хотя бы здесь! – продолжил словесную пытку Джон. – Разве не подходящее место для призраков и всякого рода полтергейстов?

– Я так не думаю, – к горлу Бэт подбежал комок, она готова была разрыдаться. – Хотя ты знаешь, я недавно и даже сейчас, мне кажется, что я… Ох, даже не знаю, как это выразить словами…

Джон резко повернулся к Элизабет, загородив собой незнакомца. Его глаза горели любопытством и алчностью, что ввело девушку в ступор.

– Да, Элизабет, ты можешь рассказать мне все, все, что ты чувствуешь, все, что ты видишь. Ты можешь доверять мне, я не сделаю тебе ничего плохого, – Джон взял дрожащую девушку за руки и притянул к себе так, чтобы быть на достаточно комфортном расстоянии, но в то же время смотреть прямо в ее глаза. На мгновение Бэт показалось, что тело стало легче, а в голове засвистела тишина от покинувшего ее разума, который напоследок все же успел язвительно выкрикнуть: «Уууу, девочка, это что? Неужели так можно реагировать на прикосновение мужчины!?…»

– Я, я… Мне кажется, что я видела…

– Да? – прошептал Джон, поглаживая ритмичными круговыми движениями запястье Бэт, чем вводил ее в тягучее состояние транса.

– Я видела здесь…

– Простите, мисс, здесь не пробегал мой пес? Вот ведь чертов сын. Так и думал, что улизнет от меня!

Голос пожилого мужчины, внимание которого совсем недавно насторожило девушку, вывел ее из состояния оцепенения. Бэт неловко выдернула руку из хватки Джона, тот поморщился, но вторую руку тоже отпустил.

– Нет. Не видела, сэр, – тихо ответила она и благодарно улыбнулась его появлению.

– Ох-ох-ох, – закряхтел непрошенный гость. – Дороти мне всю плешь проест, если я вернусь без ее любимца. А что я ей говорил?! Я уже стар, чтобы следить за разного рода животными.

Тут он почему-то злобно зыркнул в сторону Джона. Но его взгляд сразу стал дружелюбным, когда повстречался с зелеными глазами Бэт.

– Мисс, вы не видели? Вот такая маленькая собачка, – показал он, отмеряя руками чуть меньше аршина.

– Да, да, мы не видели, простите, что не можем вам помочь, но, может быть, вам стоит посмотреть дальше, вниз по парку? – раздраженно фыркнул Джон.

– Да, пожалуй, я воспользуюсь вашим советом, – учтиво ответил старик и коснулся указательными пальцами кончика своей шляпы.

Это показалось Бэт забавным. Странно было видеть, что кто-то еще носит шляпы в наше время. Но все же весь облик пожилого мужчины вызывал доверие. И Элизабет была рада его внезапному появлению. С Джоном ей было не по себе.

Воспользовавшись паузой, возникшей от ожидания, пока старик медленно удаляется из вида, Бэт предложила пойти искать Николь и Роберта, которые должны были уже спохватиться своих друзей.

– Да, давай найдем их, – недовольно согласился Джон.

Бэт обернулась, делая вид, что прощается с прудом. Призрачного незнакомца уже не было. Ее сердце сжалось от беспомощности и отчаяния. Теперь она точно могла сказать, что все, что произошло с ней за последние три дня, было не сном – и с этим что-то нужно было делать.

Когда пара уже повернулась, чтобы отправиться на поиски своих друзей, за спиной девушки раздался голос, который могла слышать только она.

– Элизабет!

– Элизабет! – позвал он вновь. – Я буду ждать тебя!

Дрожь пробежала по спине девушки, но она решила не оборачиваться. Лишь чуть сбившееся дыхание выдало ее волнение.

Когда Элизабет и Джон вышли на главную аллею, там их уже поджидала Николь. Кукольно надув губки она поспешила высказать запоздавшим друзьям свое недовольство.

– Ну вы даете. Сколько можно вас ждать! Роберт уже завел машину! Сейчас мы поедем в Лондон!

«О, а вот это уже твоя стихия, подруга, только я пас», – подумала Бэт. Только сейчас она поняла, до какой степени устала.

– Ну что, как он тебе? И где это вы так долго пропадали? – прошептала Николь заговорщическим тоном, отводя девушку в сторону от любопытных глаз вернувшегося Роберта.

– Николь, мы просто гуляли. Я показывала Джону свой любимый пруд.

– Аааа, это то жутковатое уединенное местечко. Да ты не промах, Бэтти. Надеюсь, ты воспользовалась вечной холодрыгой, которая там стоит, и согрелась в жарких объятиях Джона? А? Ну? Сознавайся! – нервно захихикала Николь.

– О чем ты говоришь?! Я знаю его всего пару часов! Неужели ты думаешь, я буду бросаться в объятия мало знакомого мужчины.

– Ну да, что еще можно было от тебя ожидать, – разочарованно хмыкнула Николь. – Но у тебя есть шанс узнать его получше. Мы собираемся в Лондон, заскочим в какой-нибудь клуб! Потанцуем!

Энергия, накопившаяся в Николь за время прогулки, прямо-таки фонтанировала из нее посредством бурных эмоций и разного рода танцевальных телодвижений, не всегда пристойного характера.

– Я пас! – поспешила настоять на своем Элизабет. – По-моему, я сделала все, о чем ты меня просила. И сейчас заслуживаю отдыха и полного прощения!

– Нууу, зануда! – пробурчала та.

Бэт скрестила руки на груди с не терпящим возражения взглядом. В конце концов, она выполнила свою часть уговора и теперь могла занять позицию искупившего вину друга.

– Ладно, – беспомощно развела руками Николь. – К тому же, своим скучным видом ты нам только все испортишь. А если серьезно, спасибо, Бэт. Я рада, что ты составила нам компанию, – сказала она уже другим тоном.

– Ты знаешь, мне кажется, что Роберт – это мой человек! Понимаешь меня? Ах, Бэт, он такой, такой… – Николь закатила глаза от удовольствия.

– Понимаю, – усмехнулась Элизабет. – Обещай, что в понедельник расскажешь мне. Как вы с ним познакомились. Джон говорил что-то о родительских посиделках. Я в шоке. Это на тебя так не похоже.

– Да я сама в шоке от того, как все получилось, – с азартом затараторила Николь, но ее отвлек настойчивый сигнал авто.

Роберт откинул верх своего красного кабриолета, чтобы произвести на девушек еще большее впечатление и галантно распахнул дверцу автомобиля, приглашая их в салон. Николь аж раскраснелась вся от удовольствия. Она быстро чмокнула подругу и поспешила к мужчине своей мечты. Николь что-то быстро сказала парням, из-за чего те удивленно посмотрели на Бэт и оба замахали ей руками на прощание.

– Приятно было познакомиться. Еще увидимся, Бэт! – крикнул Джон, когда машина проезжала мимо девушки, оставшейся у входа в Уэстридский парк.

Бэт помахала в ответ рукой.