Глава 4

«Так быстро, пожалуй, я еще никогда не бегала», – с ужасом подумала Бэт, свернувшись калачиком под кроватью в своей квартире. Она, как маленький ребенок, пытающийся спрятаться от воображаемых чудовищ, так же нашла убежище в самом надежном месте в доме. Бэт даже потеряла одну туфлю, сбив какого-то человека у центрального входа, удирая со всех ног из парка. Тот еле-еле докричался ее, чтобы вернуть пропажу. «Держу пари, перепугала его до смерти!» – подумала Бэт, и еще сильнее сжалась в комочек, ей и самой было очень страшно.

Прошло уже достаточно времени, чтобы отдышаться, немного прийти в себя и начать анализировать произошедшее.

«Так, Бэт, ты должна успокоиться», – начала она уговаривать сама себя. «Во-первых, он ничего плохого тебе не сделал, а если бы хотел сделать, то это давно бы уже произошло, пока ты орала, как оголтелая, перед этим деревом. И в конце концов, он же помог тебе вчера не свернуть шею в этом пруду, не для того же, чтобы на следующий день прикокать». Бэт нервно захихикала в своем убежище и прислушалась на секунду, не скрипят ли половицы от шагов непрошеного гостя. «Какие половицы! – зажмурилась испуганная девушка. – Если он, если он привидение, то шума от него точно не будет». «Привидение?!!! О Боже! Бэт, до чего ты докатилась! Ты видела привидение?!! Что, реально?!» – ошарашенная собственными словами и пережитым кошмаром, Бэт забилась в истеричном хохоте, сменившемся громкими рыданиями.

Чувство одиночества, переполнявшее ее последнее время, вкупе с пережитым страхом выпустило в сознание Бэт невообразимый рой фантазий, смешавшихся в ужасающий микс сновидений.

А могло ли быть иначе? Многие из нас, живущие в бетонных коробках городских квартир, рано или поздно приходят к общему знаменателю – душевной пустоте или, как модно это называть сейчас, – депрессии. Каждый день люди автоматически встают, чистят зубы, собираются и идут на чаще всего нелюбимую работу. Целый день они только и ждут, когда же можно будет вернуться домой, к любимому телевизору, дивану, кухне. Туда, где никто не будет им мешать. Хорошо, когда в этой цепочке присутствуют дети и какое-то время заставляют родителей больше двигаться, больше смеяться, меньше думать об усталости и однообразии жизни. Ведь каждый новый день с крохотным человеком становится поистине новым. Но дети имеют свойство вырастать и покидать свое гнездо, заставляя вспомнить родителей о пустоте, о невыносимой теперь тишине. Самое ужасное, что и они, полные надежд, буйных фантазий и амбиций, вырываются в мир свободы для того, чтобы в конце концов стать участником единой системы, капкана, как и их родители.

Бэт чувствовала себя заложником такой системы. Но она ничего не могла поделать с собой. Она была трусиха. Как часто она слышала с экранов телевизоров и страниц заумных книг по психологии, что нужно выйти из зоны комфорта, и тогда жизнь изменится к лучшему! Все говорили и кричали об этом, но никто, никто и никогда не ответил на главный вопрос. Как это сделать? Как?

Вот и Бэт не знала и поэтому она ждала. А ждала она чуда. Как бы ни смешно это звучало. Каждый из нас ждет чуда. Чтобы ничего не делать, а тут – бац! и происходит что-то невероятное, прекрасное, что меняет жизнь полностью. И вот теперь можно чувствовать себя счастливым! И это неплохо! Некоторые даже называют это способностью мечтать.

И Бэт мечтала, зачитываясь ночами напролет фантазийными романами и повестями. Она много раз представляла себя героиней необыкновенной истории, где ее ждут приключения, признание и, конечно же, любовь. Но это было в мечтах. А что же в реальности? Нервный срыв из-за бурно разыгравшейся фантазии. Так ли это было или нет, в этом стоило разобраться позже, а пока Бэт ожидала ночь, полная кошмаров.

Ей снился ее любимый парк, как она гуляет по аллеям и подходит к пруду. Она жмурится от яркого солнца, которое играет лучами на ее лице. Ветер нежно колышет волосы, запах осени наполняет грудную клетку кислородом и свежестью. Она слышит, что на другом берегу пруда ее кто-то зовет, и она готова идти навстречу этому голосу, но… почему-то не может двинуться с места. Бэт с ужасом смотрит вниз и видит, что какие-то ужасные щупальца вылезают из пруда и хватают ее за ноги. Именно они не дают ей двигаться. Бэт пытается освободиться от крепкой хватки, но ничего не выходит. Она хочет кричать, но не может выдавить из себя и звука. Холод, дикий холод сковывает ее тело. Бэт в ужасе просыпается, пытается отдышаться и успокоить себя. Это сон, это всего лишь сон. Но тяжесть опухших от слез век снова тянет ее в кошмар, который повторяется снова.

Глава 5

Было уже за полдень, когда Бэт очнулась в своем укрытии. Голова гудела, как медный таз, по которому ударили металлическим предметом, а глаза еле открывались от выплаканных вчера слез. Бэт потихоньку выбралась из-под кровати. На улице светило солнце. Преломляясь сквозь оконные стекла, его лучи очерчивали желтые теплые квадраты на полу. «Если бы я была кошкой, то свернулась бы здесь калачиком и погрелась под горячими лучами», – подумала Бэт и устало поднялась с колен. На удивление, голова кружилась несильно и вчерашнего озноба не наблюдалось.

Да и вообще, все выглядело не таким уж страшным, как вчера. Да и было ли это вчера? Бэт зашла в ванную комнату и зачерпнула в ладони большую горсть холодной воды. Она смотрела, как та, схватив на мгновение отражение ее бледного лица, медленно просачивается сквозь плотно сжатые пальцы. И вместе с ней уходили тревоги и страхи.

Бэт быстро сняла одежду, в которой она так и заснула в своем укрытии и ступила под потоки прохладной воды. Бодрящий душ быстро привел ее в чувства и вернул к жизни.

В дверь позвонили.

– Ммммм… – недовольно простонала Бэт. – Никуда не пойду, я все равно никого не жду, – пробубнила она вслух и сделала напор воды сильнее.

Но звонок был слишком настойчивым, пожалуй, таким же настойчивым…, как и ее подруга Николь.

«Николь! Как я могла забыть! Я же хотела извиниться перед ней за тот ужасный выпад!» – подумала Бэт.

И что-то ей уже подсказывало, что та не стала дожидаться, когда Бэт соберется с духом и все-таки попросит прощения, а решила явиться к ней собственной персоной, чтобы повинившаяся подруга уж точно не могла рассчитывать на смягчающие обстоятельства вины за давностью произошедшего.

Бэт, недовольная тем, что ей пришлось покинуть свою территорию блаженства, отправилась открывать дверь. Ее интуиция не обманула. В коридоре уже слышался голос Николь, которая с пристрастием допрашивала соседку Бэт по площадке – милую старушку, кажется, шотландку.

– Так вы говорите, она должна быть дома? – послышался настойчивый голос девушки.

– Я не уверена, мисс. Я только видела вашу подругу вчера. И надо сказать, при очень странных обстоятельствах. Она летела вверх по лестнице, как угорелая. Чуть не сшибла меня и даже не извинилась. Она была не в себе.

«Ну, вот как у нее это получается? Она даже из склеротичных бабушек может вытянуть всю интересующую ее информацию, – неодобрительно подумала Элизабет про Николь. – Или просто я вчера была действительно слишком запоминающимся объектом для миссис Трейвели?».

– Николь, хватит уже мучить мою соседку, – наигранно веселым голосом сказала Бэт, после того как открыла дверь. – Я просто принимала душ и не слышала твоего звонка. Здравствуйте, миссис Трейвели, – улыбнулась она обеспокоенной старушке.

– А со мной ты здороваться, значит, не собираешься!? И на звонки отвечать, видимо, тоже! – тут же набросилась Николь.

– Никки, я!

– Я звонила раз двести! Ты не поднимала трубку, как будто это я тебя обидела, а не наоборот. Знаешь, мне твои извинения не нужны! – продолжила подруга уже в квартире. – Я прекрасно понимаю, почему ты так делаешь. Твоя неудовлетворенность в общении, или, как это называют такие, как ты, одиночество, сносят крышу. Хотя я это называю по-другому. Гормоны, зов природы, отсутствие секса. Как угодно! Но в любом случае, в этом виновата ты и только ты, и ты не имеешь никакого права срываться на меня, особенно при коллегах!

Спорить не было сил.

– Ну, прости меня, – жалобно протянула Бэт и умоляюще сложила ладони перед собой.

Николь, надувшись, неодобрительно посмотрела на подругу.

– Выглядишь ты не очень! Даже совсем не очень! – уже смягчив интонацию, проговорила она. – Что вчера случилось? Твоя соседка сказала, что вчера ты была сама не своя!?

– Я, я… – промямлила Бэт, не зная, что соврать. – Я испугалась! Меня напугала собака! Она выпрыгнула так неожиданно перед парадной. Ты же знаешь, что я боюсь собак!

Кажется, попытка Бэт возымела успех, и Николь удовлетворенно кивнула, впрочем, она и не была настроена на долгие выяснения отношений.

– Я дам тебе последний шанс загладить свою вину! – заговорщически промурлыкала она. – Меня пригласил на свидание очень симпатичный и перспективный молодой человек. И представь себе, он не нашел лучше места для свидания, чем этот убогий парк в твоем захолустном городке. Он пойдет с другом, и я хочу, чтобы ты пошла со мной.

Сердце Бэт бешено заколотилось. «Нет! Только не это! Как можно вернуться туда? В то место, где вчера я видела привидение! Николь, ну почему ты свалилась на мою голову именно сейчас со своим очередным ухажером. Я еще не успела все хорошенько обдумать и понять, не сошла ли с ума?!»

– Ты слышишь меня? – Николь помахала рукой перед лицом Бэт, застывшим в панике. – Я говорю, Роберт такой романтик, он считает, что ничто так хорошо не сближает людей, как прогулка по живописным улочкам в прекрасную погоду… Ха. Да что с тобой такое творится?! Ты даже не слушаешь меня!? Ты случайно не сошла с ума?! – раздраженно прошипела Николь, как будто прочитав мысли подруги.

– Я не пойду! – чуть не в слезах закричала Бэт, чем привела ее бешенство.

– Ну, это вообще никуда не годится, Элизабет Риверс. Либо я сейчас ухожу – и мы с тобой больше не подруги, либо все остается, как прежде, и ты идешь со мной. Что ты выбираешь? Никчемное затворничество и эгоизм или подругу?!

Бэт выбрала подругу.

Глава 6

«Какими иногда чужими кажутся вещи, которые только вчера были тебе дороги и согревали душу. Почему так происходит? Ведь они не меняются. Все остается по-прежнему. Но меняется что-то в тебе, какое-то неожиданное обстоятельство переворачивает все с ног на голову – и вот уже милый, старый, добрый парк становится одним из твоих кошмаров, жутким зрелищем даже в ясную, солнечную погоду», – так думала Бэт, стоя с Николь перед входом в Уэстридский парк.

– Что-то твои ухажеры опаздывают, может быть, пойдем домой? – с надеждой промямлила Бэт.

– Вот еще! Во-первых, мой – только один ухажер, второй – для тебя, подруга, а во-вторых, никуда мы не пойдем. Прошло всего пять минут, – отрезала Николь.

– Опаздывать на первое свидание – плохой тон, – продолжала бурчать Элизабет.

– Оооо, Бэт! Какая же ты ворчунья! Лучше припудри свой носик – вон они идут!

Навстречу девушкам приближались два молодых человека. Один – высокий, широкоплечий шатен, с голубыми глазами и накачанной фигурой. «Роберт», – подумала Бэт. Именно таких мужчин предпочитала ее подруга. Правда, отношения ни с одним из них ни до чего хорошего не довели. Как правило, такие парни слишком высокого мнения о себе. Они любят быть в центре внимания, граничащем с банальным эгоизмом. Хотя есть и исключения. «Будем надеяться, Роберт и есть исключение», – подумала Бэт, взволнованно взглянув на подругу, которая от нетерпения прыгала на месте и приветственно махала руками.

Сопровождающий Роберта был также высокий и широкоплечий молодой мужчина, правда, с меньшими претензиями на внимание девушек. Когда они поравнялись с подругами, Николь кокетливо промурлыкала:

– Бэт, знакомься, это Роберт, а это Джон. Ребята, это Бэт, моя подруга, о которой я вам уже рассказывала.

– Надеюсь, только хорошее, – Бэт застенчиво протянула руку сначала Роберту, а потом Джону. Его рука была влажной, видимо, от волнения.

– Ну что, давайте же, наконец, прогуляемся по этому чудному парку! Ох, город со своей суетой и вечными пробками так изматывает! А здесь просто чудо как спокойно и тихо. Роберт, ты такой молодец, что вытащил нас сюда. Я обожаю природу, парки, гулять на свежем воздухе! – затараторила Николь, беря под руку своего бойфренда.

«Да неужели! Любит природу и парки», – мысленно передразнила подругу Бэт. «Ночные клубы и кальянные – вот твоя стихия».

Бэт и Джон стояли друг напротив друга и смотрели, как щебечущая парочка их друзей удаляется в глубь аллеи. Джон протянул руку Бэт, но та решила не заметить этого.

– Ну, мы можем простоять здесь весь день или все-таки пойдем прогуляемся по парку, куда так рвались наши голубки, – усмехнулся Джон.

Что-то в его усмешке не понравилось Элизабет, но она не придала этому значения. В конце концов это мог быть просто посттравматический эффект от пережитого ей испуга, в результате чего все белое кажется серым, если не черным. Деваться было некуда. Пара направилась вдоль аллеи с массивными каштанами, уже почти полностью сбросившими листву, отчего дорога под ними шуршала и скрипела, откликаясь на каждый новый шаг прохожего.

– Так вы вместе работаете? – продолжил диалог Джон.

– Да, – кивнула головой Бэт. – А как вы познакомились с Николь?

– Я увидел ее вчера впервые. Она была вместе с Робертом. А они познакомились на совместных посиделках их родителей.

«Вот это да! Посиделки у родителей и Николь! Это что-то новенькое!» – удивилась Бэт.

– А Роберта ты давно знаешь?

– Да, мы вместе работаем. И снимаем квартиру. В Лондоне. Ты часто здесь гуляешь? Николь сказала, ты где-то рядом живешь?

– Да, я живу вон в том доме, – показала рукой Бэт в сторону своих окон. – Я люблю,… любила здесь гулять!

– Любишь или любила? – переспросил Джон.

Бэт посмотрела на своего собеседника снизу вверх. Он уже казался ей навязчивым.

– Я люблю гулять здесь, но в последнее время это редко удается, я приезжаю поздно с работы, и мне уже не до прогулок. А тебе нравится жить в Лондоне? – сменила тему Элизабет.

– Скорее нет, чем да. Сам я из провинции и предпочел бы тихое, спокойное местечко городским джунглям. Может быть, в скором времени найду себе жилье по душе, к тому же, как я понимаю, Роберт серьезно настроен насчет твоей подруги, и в нашей квартире вряд ли уже найдется место для меня.

– Серьезно настроен? Они же знакомы несколько дней? – удивилась Бэт.

– Роберт такой! Он не любит откладывать на потом вещи, которые его интересуют… и людей тоже!

«Н-да, похоже, он все-таки не исключение», – заключила Элизабет и с любопытством посмотрела на идущего рядом Джона.

– А ты? – задала она провокационный вопрос.

– Я? Я люблю основательность. Люблю все рассчитывать и прогнозировать. Я рассчитываю несколько возможных вариантов развития события и принимаю его только в том случае, если возможных положительных исходов больше чем отрицательных.

«Вот так закрутил! Мистер зануда! Если он так отвечает на все вопросы, то беседа обещает быть утомительной», – мысленно возмутилась Бэт.