Глава 1. Возвращение.

Окинув взглядом красоты вокруг, мужчина средних лет расплатился с таксистом.

Он удивился, как это не замечал всего окружающего великолепия раньше, в детстве. Видимо полагал тогда, что везде всё одинаково, но теперь, поездив по миру, понимал – везде по-разному и красота тоже другая. Он и местность не узнавал, хотя за годы его отсутствия здесь особенно не изменилось ничего и всюду оставались те же домики старой постройки, лишь кое-где подлатанные на современный лад.

Свернув в проулок, приехавший сразу же оказался на центральной улице.

Тут уже быстро пошёл прямо посредине, не боясь машин – был почему-то уверен, что навряд ли здесь их появилось слишком много. Узнал несколько домов – там раньше жили его друзья, но было это очень давно, и навряд ли люди эти, повзрослев, по-прежнему оставались здесь. Поэтому он не стал стучать ни в окна, ни в двери – прошёл мимо. Рассудил, что уж если суждено встретиться, обязательно такой момент произойдёт – деревенька эта не велика.

Ожидание действительно не затянулось – кто-то хлопнул его по плечу, неслышно подойдя сзади.

– Ба, Петров! Вот так встреча! Давно приехал и на долго ли? – воскликнул прямо в самое его ухо человек по виду немного старше, хотя все люди стареют по-разному и некоторым от этого становится даже досадно.

Они обнялись и дальше пошли вместе.

– Ты прямо вовремя приехал, – тараторил всё тот же из этих двоих.

– А что такое? – осторожно переспросил приехавший, с трудом вспомнив, что в школьные годы прозвали его теперешнего собеседника Богданом, но не потому что имя такое, а от фамилии, но вот имя настоящее он напрочь забыл.

– У нас тут прямо встреча давних друзей – такое вот особенное лето выдалось. На днях приехали Владик с Лёликом навестить родных, а Серж детвору привёз на каникулы. И представляешь – все здесь на несколько дней, так что организуем даже настоящий вечер выпускников. Ведь тридцатчик в этом году, как школу закончили!

– Ты здесь тоже с детворой или как? – спросил Петров.

– Не-е, детворы у меня нет, да и родственников в деревне не осталось. Мимо проезжал – решил заехать посмотреть на родные места. Заодно иконы в местную церковь отдать – бабка перед смертью передала, а мне их и оставить некому.

Говоривший вздохнул.

– Покажи-ка иконы-то, – попросил Петров.

– Так я их уже отдал. А батюшкой здесь, представляешь, наш Димыч работает – теперь он отцом Димитрием зовётся. Ха-ха!

– Да, помню такого – ботаника нашего.

– Он меня в церквушке-то и приютил с ночёвкой. Иначе сразу бы уехал и не свиделись бы, – Богдан ненадолго замолчал, а потом, будто спохватившись, добавил. – ну а ты тут по каким делам?

– Дом мне наследственный остался, – не таясь, ответил Петров. – продать хочу.

Собеседник его задумался.

– Сейчас река разлилась после дождей – я тоже хотел на тот берег махнуть, но вброд не получится.

– А лодок моторных здесь до сих пор нет что ли?

– Нет конечно – тут всё по-прежнему по-старинке.

Уже через несколько минут они свернули с центральной улицы в проулок и быстро дошли до реки…

Вид открылся потрясающий, так что оба на мгновенье замерли, замолчали, хотя ничего нового вроде как не увидели: вдоль всего противоположного берега возвышалась высоченная скала, которую может быть где-то в Америке назвали бы каньоном, посреди скалы виднелась огромная расщелина. Оба знали – это пещера.

– А помнишь, как мы в детстве… – начал было Богдан.

– Ш-ш-ш, молчи, – будто испугавшись чего-то, остановил его Петров.

Или может он увидел что-то особенное вдали. А может воспоминания захлестнули настолько, что человек не в силах был их остановить – погружался в них всё глубже, будто забывая время и место, в котором находился сейчас.

Богдан тоже многое помнил, но большую часть не хотел вспоминать. Не всё там было так просто, в их детстве, и много даже осталось всего непонятного, отчего становилось страшно и тревожно.

– А давайте соберёмся все вместе прямо там! – воскликнул вдруг Петров. – мне кажется, нам будет, что вспомнить и о чём поговорить. Да и место это таинственное до сих пор наверно не изведано.

– Прямо в пещере? – переспросил Богдан едва слышно, хотя явно догадался, о чём говорит его товарищ, но решил уточнить, потому что как будто оробел.

– Да, в той пещере, – теперь Петров небрежно махнул рукой, указывая вдаль. – помнишь, мы там верили в волшебный портал и думали, что сможем перемещаться, куда захотим.

– Ну да, в индейцев играли, – отозвался Богдан и вздохнул. – у меня прямо ностальгия.

Собеседник его нахмурился.

На самом деле вовсе не в индейцев они играли в той пещере, и тема эта не просто чрезвычайно его волновала, а затаил человек этот что-то значительно больше того, что знал его школьный товарищ.

– Знаешь, у меня ведь удалась эта затея с порталом, – поведал Петров в конце концов.

– То есть? – переспросил ошарашенный Богдан. – как это – удалась? Неужели ты вернулся туда без нас после того странного происшествия?

– Нет, не вернулся. Но я объездил весь мир: побывал в индийских храмах и в египетских Фивах, в Ватикане и храмах индейцев Майя. Сделал из всех этих путешествий кое-какие выводы.

Затаив дыхание, слушавший его открыл рот.

– Круто, – смог лишь сказать.

– Теперь вот в Тибет собираюсь, там тоже интересно. Ищу попутчиков – одному скучновато.

– Я бы поехал, да с деньгами туго, – признался Богдан.

– Это заметно, – тотчас отозвался Петров, демонстративно окинув его взглядом.

Впрочем, рассмотрел он своего собеседника в первый же момент их встречи, но теперь решил сделать это намеренно выразительно. Потом оба снова уставились вдаль – в чернеющие недра таинственной пещеры, возможно пытались при этом угадать, какие же мысли посещают их втайне друг от друга.

***

История, случившаяся с ними в далёком детстве, заставляла трепетать до сих пор.

Совпала она с первыми днями летних каникул, которые в деревнях начинались немного раньше, чем в городе…

Почти всех ребят родители обещали развезти по разным большим городам, поэтому все хотели успеть сотворить чего-нибудь интересное вместе, пока никто не разъехался. Ещё обычно в деревню на лето привозили городских детей, но местные никак не могли понять – зачем. В тот год они планировали устроить этим городским особенно неожиданную встречу, но пока ещё не придумали, что же такое сделают. Интересней всего в этом возрасте им было пугать других: когда это удавалось, они от души смеялись и после хвалились всем, рассказывая о своей проделке.

Облюбовали пещеру на противоположном берегу реки – в ней можно было прятаться от всех и от дождя тоже, а ещё почему-то казалось, что в пещере этой точно кроется какая-то тайна.

Решили, что добраться туда получится без проблем – они знали, где находится брод, и даже умели сами управлять старыми деревянными лодками. Взрослые не запрещали им целыми днями болтаться неизвестно где – сами они были заняты сельским хозяйством: огородами и домашней живностью.

Все вместе дети добрались до заветной пещеры к полудню первого летнего дня.

Солнце светило ярко и никто не смотрел на небо, в то время как со всех сторон оно затягивалось грозовыми тучами. Их было пятеро: Владик. Лёлик. Серж, Богдан и Петров – вот почему-то именно так они называли друг друга и никак по-другому не получалось. Хотя порой это звучало нелепо. Люди, которые не знали их, не понимали, почему у троих из них ласковые имена, а у двоих просто фамилии. Но дети так привыкли.

Уже возле самого входа в пещеру их настиг дождь, который очень быстро усиливался и превращался в сильнейший ливень. Но едва только все они заскочили внутрь, чтобы спрятаться и не промокнуть, как услышали жуткий звук, исходящий из недр пещеры.

Все пятеро завизжали… Звук повторился, потом снова и снова.

Дети растерялись на миг, но в следующую секунду выскочили прямо под ливень, толкая друг друга. Какая-то неведомая жуть, грохочущая в пещере, будто пыталась настичь их – догоняла, распространяясь теперь повсюду.

– Что это? – прошептал кто-то из них и в этот момент было вовсе не важно, кто именно.

Дальше они заговорили наперебой все разом, будто даже не слушая друг друга – торопились высказать свой испуг, своё волнение.

– Там кто-то есть.

– Зверь?

– Но крик похож на человеческий.

– Может это Леший спрятался там от дождя?

От такого высказанного кем-то предположения остальные едва слышно хихикнули.

– Леших не бывает, – сказал ещё кто-то.

– Зачем тогда про них рассказывают?

– Теперь и мы будем рассказывать.

– Это наверно какое-то лесное существо.

– Или бродячий человек, что намного хуже – сказочные существа безобидные, а вот люди могут быть злыми и опасными.

Несмотря на то, что дети жили в деревне, были они в курсе многого, творившегося в мире – телевизор в эти времена смотрели уже в каждом доме. Тогда все вместе они, не сговариваясь, замолчали, стали прислушиваться. Оставались у входа в пещеру и не спешили убегать. Но больше кроме торопливого дождя не слышали никаких других звуков… В нескольких шагах был обрыв, и сделай любой из них хоть одно паническое движение, запросто мог бы упасть вниз, в реку. Хоть как хорошо они умели плавать, навряд ли удалось бы выбраться из торопливого речного потока.

– Ай, – сказал кто-то из них.

Остальные молча посмотрели вниз.

Возможно подумали про себя, что не случайно река называется именно так – просто Ай. Да и деревня, в которой они жили, носила простецкое название – Пристань. Только большие корабли здесь никогда не ходили и нигде не было никакого даже маленького причала. Зато все без исключения местные жители ловили в реке пескарей и раков.

– Ай, – повторил ещё кто-то.

Потом все переглянулись и стало как будто не так страшно.

– Может это всего лишь гром? – предположил тогда кто-то.

– Типа змей Горыныч поселился тут что ли? – хихикнул ещё кто-то.

Но никто не засмеялся – все были слишком напуганы и теперь с благоговением и трепетом всерьёз начинали верить в нереальных выдуманных кем-то персонажей.

– Сейчас мы не сможем спуститься вниз, слишком скользко, – рассудили они, словно взрослые, заглядывая на каменные выступы, слегка напоминающие настоящие ступени.

При этом все уже промокли настолько, что дождевая вода стекала с них торопливыми струями.

– Э-э-эй! – прокричал тогда Петров.

Он был всегда самым смелым из всех и теперь снова подошёл ко входу в пещеру. Осмелился даже заглянуть внутрь.

Тотчас из недр раздался всё тот же ужасающий звук, но намного громче и будто появилось в нём что-то особенно оглушающее. Несмотря на риск упасть на мокрых камнях, с визгом мальчишки помчались вниз.

Бежали ещё долго по лесу.

По-прежнему не слышали ничего другого, только этот звук, который так сильно напугал их – он будто пытался догнать даже здесь, ничуть не ослабевая. Понимали, что опасность явно больше не угрожает и можно отдышаться, расслабиться, но всё равно не останавливались. Под деревьями, как ни странно, дети промокли ещё больше – это скопившаяся на листьях дождевая вода внезапно полилась на них, потревоженная порывами ветра.

– Больше не пойдём туда, – сказал Лёлик.

Он был всегда трусливее всех.

– Наоборот – завтра же отправимся снова, – возразил Петров.

Остальные удивлённо посмотрели на него: возможно удивлялись и этой его смелости, и этому отчаянному желанию – вернуться туда, где было страшно.

– Зачем? – спросили осторожно по очереди.

– Явно там не змей Горыныч прячется, – ответил Петров. – кто-то решил напугать нас. Мы что, слабаки что ли – вот так возьмём и испугаемся? После над нами смеяться будут. Может это городские уже приехали.

– Думаешь?

– Так не кричит ни один зверь. Мне показалось, стучали по каким-то склянкам.

Ребята засмеялись, и немного подумав, согласились с Петровым.

– Несладко придётся этому хулигану, – продолжал он.

– А что ты сделаешь?

– Мы сделаем, – поправил Петров и грозно окинул взглядом всю ватагу. – сбросим с обрыва – кто бы там ни был. Только об этом никому ни слова – ш-ш-ш…

Все сразу заговорщицки нахмурились и закивали.

Потом они разбрелись по домам.

Недавно испытанный страх ещё долго не проходил, но каждый немного сомневался, надо ли верить на слово Петрову и надо ли возвращаться в пещеру. Были эти дети ещё слишком маленькими и всерьёз по-прежнему верили в разные сказки, услышанные в недавнем детстве, и верили в больших грозных чудищ, которые могли появиться где угодно – ведь в сказках именно так и бывает.

На случай, если они всё-таки снова пойдут в пещеру, даже не сговариваясь, дети решили вооружиться – каждый как мог… Лёлик подобрал во дворе большую палку и решил, что этого будет вполне достаточно. Владик был посерьёзней, поэтому приготовил рогатку, которую недавно сам смастерил и овладел навыком стрельбы, но пока прятал своё оружие от родителей. Серж присмотрел среди своих игрушек деревянный пистолет, а Богдан отыскал в доме верёвку – он предположил, что о более грозном оружии позаботятся остальные, а чудище, которое они поймают, всё равно придётся связать, чтобы не убежало. Один лишь Петров понадеялся на свои силы, он уже немного умел драться и ещё хорошо кидался камнями – метко и далеко.

***

Встретились через несколько дней.

Дожди к этому времени совсем прошли, и ничто казалось не могло помешать их отчаянной затее. Все выглядели решительно со своим вооружением и Петров похвалил друзей за предусмотрительность.

– А сам ты чего порожняком? – кивнул Богдан, глядя на его пустые руки.

Он шёл рядом и всегда был ближе остальных.

– Смотри, какой я сильный, – воскликнул тогда Петров, и засучив рукав, напряг мышцы.

Ребята с завистью посмотрели на него – тогда все ещё не осознавали, что сильный и смелый всегда становится лидером. Они это лидерство не пытались оспорить, а по-простому тянулись туда, где было интересно, и шли за тем, кто их туда вёл. Теперь изредка ребята посматривали на небо, но там ни появлялось ни облачка, поэтому решительно они продвигались вперёд.