Глава 9

– Детка, я с утра торчу у плиты. Мне нужна твоя помощь!

– Мы отмечаем вдвоем, мама. Только не говори, что позвала соседей!

– Нет, конечно, я еще недостаточно сбрендила для такого. И все же я не могу оставить нас без индейки! А с одной индейкой стол выглядит грустно.

Джессика спустилась к стрелковому клубу и, замерев перед знакомой табличкой «.408», закатила глаза.

– И не закатывай глаза! Просто приезжай поскорее!

Джессика улыбнулась тому, как хорошо ее привычки были знакомы матери. Прежде чем темный коридор поглотил сигнал мобильника, она пообещала:

– Закончу дело и сразу приеду.

– Что за дела могут быть в такой день? – донеслось из трубки, и связь пропала.

Она шла по коридору, подсвечивая пол фонариком, и размышляла о том, кто додумался выключить свет, а главное – для чего. Представив офис газеты, Джессика решила, что могла бы обойти его с завязанными глазами. Возможно, и для Остина с Арни тьма не была проблемой. Она же предпочитала не встречаться с тем, что таится в тени.

– Кто-нибудь есть? – крикнула она и услышала глухой стук, а за ним тихое чертыхание.

Джессика посветила на стойку, из-под которой вылез Остин. Он тер затылок и часто моргал.

– Ты в порядке? Что ты там делал?

– Могло быть и лучше, – сердито отозвался он. – Искал ключи, которые Арни вечно прячет под нижними ящиками, так как их могут украсть. Пока что на эту прелесть покушался только я, и каждый раз мне приходилось то изворачиваться, как змее, то биться головой. Кому? Кому может понадобиться ключ от щитка?!

Джессика поджала губы, сдерживая смех.

– Ты нашел их?

– Угу, подожди меня здесь, а то если мы оба разобьемся, некому будет вызвать подмогу.

Через несколько минут лампы на потолке замигали, и из недр клуба появился Остин, такой, каким Джессика привыкла его видеть – спокойным и улыбчивым. А еще не к месту нарядным – в брюках и светло-голубой рубашке, обтягивающей мощный торс. То, как он поправлял галстук, подсказывало Джессике, что этот элемент одежды не частый гость в его гардеробе.

– Меня не предупредили о вечеринке, – пошутила Джессика. – Зачем ты меня позвал? Будем стрелять по бедным индюшкам?

Остин открыл дверь галереи и пригласил ее войти.

– А как же средства индивидуальной защиты? – продолжала подтрунивать она.

– Сегодня они не понадобятся. Идем, я кое-что тебе покажу.

Джессика сняла куртку и оставила ее на стойке, молясь, чтобы вдруг не нагрянул Арни. Вместе они дошли до их привычного места стрельбы, и на тумбе Джессика увидела черный кожаный кейс чуть меньше тех, что Остин обычно приносил на тренировки.

– Что это? – спросила она, подступив к тумбе вплотную. – Чувствую себя красоткой из фильма с Ричардом Гиром. Там колье?

Остин смутился и почесал лоб.

– Я тут подумал, что тебе нужен свой пистолет. Все, что мы пробовали, тебе не подходят либо по весу, либо по размеру. – Он открыл замки и поднял крышку. На алой бархатной подложке лежал миниатюрный пистолет из легированной стали. – Это «Ругер LC9s». Весит всего фунт с небольшим и подходит для скрытого ношения. Еще к нему можно применить лазерный целеуказатель, что…

– Остин, я же не спайпер, – оборвала его Джессика и улыбнулась, но ее учитель, первоклассный стрелок, на улыбку не ответил.

– Если соберешься в кого-то стрелять, я должен быть уверен, что ты не промажешь.

Джессика хотела возразить, но прикусила язык.

– Совсем подарить его я пока не могу. Мы будем с ним тренироваться, а если однажды захочешь получить разрешение, то я тебе помогу.

Сердце бухнуло в ушах, и странное тепло разлилось в груди.

***

Остин вызвался подвезти Джессику, и всю дорогу она ерзала на сидении.

– Мне неловко пользоваться тобой, как бесплатным такси.

– Если тебя успокоит, можешь мне заплатить.

– Боже! Я понятия не имею, какой счет выкатит мне ваш клуб, а еще это! Что ж, ладно, проверим, хватит ли мне денег на счете. Сколько я тебе должна?

– Кто сказал, что меня интересуют деньги?

– Деньги интересуют всех. Но если не они, то что? Только не проси устроить для тебя еще одно интервью!

Остин рассмеялся.

– Ты всегда такая забавная?

– Нет, только когда мне дарят пистолеты, – улыбнулась Джессика. – Кстати, как твоя мама?

– Уговорила отца установить сигнализацию. Сказала, что найдут фирму, как только закончатся праздники. Я бы и сам съездил, но не могу бросить работу.

– А где живут твои родители?

– В Оклахоме, почти сутки пути.

– Штат проворных, – усмехнулась Джессика. – Скучаешь?

– Раньше скучал, теперь привык. Чем дольше не видишь человека, тем проще переносить разлуку.

– Ах если бы…

– Что? – переспросил Остин.

– Говорю, что не представляю, как можно жить в разлуке с тем, кого любишь. Если бы я уехала от матери на другой конец страны, – поспешила она пояснить, – мне было бы грустно. Наверное, у мужчин все иначе. Вот здесь поверни, – попросила она и за поворотом указала на дом из голубого кирпича с серой вальмовой крышей.

– Вот этот? – Остин остановил машину и выключил зажигание.

– Да, – ответила Джессика и, отстегнув ремень, выбралась из джипа. – Здесь прошло мое детство. Вон в том доме жил мой друг Тедди, а вон те качели соорудил для него мой отец. Я тогда жутко рассердилась и сказала, что ночью отпилю веревки.

– Если все еще хочешь, у меня в багажнике есть болторезы.

– А ты хулиган, Остин Миллер! – воскликнула она и мягче добавила: – Но я благодарна тебе. За все. За твою поддержку. За то, что подвез. И за бесценный подарок, ведь там, в клубе, ты подарил не просто пистолет, хотя скажу откровенно, он прекрасен. Ты подарил веру в меня. Хочу, чтобы ты знал, я это ценю.

Остин улыбнулся и, сунув руки в карманы брюк, копнул ямку ботинком.

– Вообще-то у меня есть кое-что еще.

В тот же миг на крыльце голубого дома появилась женщина с полотенцем в руках.

– Милая, ты как всегда не торопишься заходить! – Бетти спустилась с террасы, преодолела лужайку и с чувством обняла дочь. – Я тебя заждалась!

Ослабив объятия, она взглянула на Остина и замерла, сложив губы трубочкой.

– Я скоро начну привыкать к такой реакции, – вздохнула Джессика. – Мама, познакомься. Остин Миллер.

– Рад встрече, миссис Паркер! С Днем благодарения!

– Какой чудный мальчик! – Бетти обняла его и чмокнула в щеку, оставив ярко-розовый отпечаток своих губ. – Спасибо, что так быстро привез помощницу. Мне не хватает рабочих рук! Кстати, ты торопишься? Может, присоединишься к нам?