Глава 4

Ему было уже за девяносто, Тесса знала это точно. Однако перед ней стоял высокий крепкий мужчина с волосами цвета соли с перцем, а вовсе не седой сгорбленный от тяжести прожитых лет старик. В самом центре его черных глаз словно бы вспыхивала крошечная точка – огонек безумия. Тесс приросла к полу и позволила мужчине разглядывать себя. И делал он это жадно и с большим интересом.

Взгляд девушки невольно метнулся к Томасу, словно бы он мог ее защитить. Но он тоже настороженно замер у окна, касаясь кончиками пальцев деревянного подоконника. Бернадетт отчего-то поджала губы и пялилась на сад, игнорируя появившуюся в гостиной Тессу.

– Простите, – первой подала она голос, сделав шаг назад. – Не буду вам мешать.

– Иди, – процедила старуха. – Когда понадобишься, я за тобой пришлю.

Тесс ринулась прочь, но успела услышать слова Арто:

– А в вашей дыре подобралась интересная компания.

– Нэйт бы не назвал это место дырой, – проскрипела Бернадетт.

Дальнейший диалог до ушей Тессы уже не доносился, и она выдохнула, с удивлением опустив взгляд на свои подрагивающие пальцы. Папа рассказывал про Арто, но ощутить на себе его давящую ауру – это опыт совсем иного рода. Ее вдруг передернуло.

– Ну и взгляд у старика, – едва слышно пробормотала она себе под нос.

Но как же так вышло, что Арто вовсе не выглядел немощным в свои преклонные годы? Бернадетт, впрочем, тоже не казалась ей умирающей старушкой, но, стоило признать, что Арто все равно создавал ощущение по-прежнему крепкого мужчины.

Томас говорил, что ему вживили некий чип. Вполне возможно, остальные Эшбёрны тоже прошли особые процедуры, улучшающие качество их жизней.

– С ума можно сойти, – все еще находясь под впечатлением, выдохнула Тесс, закрывая дверь в свою комнату.

Отправляясь прочь из дома, могла ли она предположить, что жизнь столкнет ее с правящей семьей? Благо, самих Кристианов она еще не видела… Но мама с папой все равно были бы в ужасе, узнай они о том, с кем сейчас делит дом их дочь.

Мысли о родителях отозвались щемящей нежностью в сердце. Иногда Тесс казалось, что именно из-за них в ее голове и зародилась мысль уехать с острова. Она видела их влюбленные лица, замечала все милые нежности – легкие касания, краткие поцелуи и улыбки – и отчаянно захотела того же. Тесс мечтала, чтобы кто-то тоже смотрел на нее так, как смотрел папа на свою обожаемую Джейн; она желала, чтобы кто-то тоже обнимал ее так, как обнимал маму он. Словно она – весь его мир. Но на острове ничего этого Тессе не светило. Слишком мало людей, слишком замкнутое пространство. Она могла бы выйти замуж за соседского мальчишку, жить с ним в одном доме, работать в полях и мастерить что-то своими руками, даже растить детей… Но ведь жизнь дается ей всего однажды, так разве можно жить, не ощущая ничего?.. Не чувствуя радости, эйфории, восхищения и вдохновения… И ей казалось, что папа понял ее. Мама, наверное, тоже, но их прощание все равно было омрачено ее слезами и такими отчаянными объятиями, которые безмолвно молили Тессу передумать.

Тесс обещала вернуться к ним. Они условились, что каждые два месяца папа и другие мужчины с острова будут приплывать к той точке, куда вроде бы не так давно ее высадили на берег. Кто знает, может быть, они и правда когда-то воссоединяться. А, быть может, однажды ее встретит даже повзрослевший Леннокс – серьезный не по годам младший братишка.

Девушка собрала светлые волосы в объемный пучок и уселась на подоконник, устремив взгляд на зеленые просторы. В этом году лето оказалось щедрым на тепло, солнце и безоблачные дни. И все это, несомненно, радовало бы Тессу, находись сейчас рядом с ней ее друзья. Но, оставшись в одиночестве, она уже сроднилась с тревогой, которая, впрочем, сопровождалась укоренившейся верой в лучшее. Именно поэтому изо дня в день Тесса качалась на эмоциональных качелях, то страшась потерять Зару и Слейта, то надеясь на то, что жизнь приготовила для нее множество прекрасных подарков.

Однако с появлением Арто эта вера пошатнулась… Не успела она вновь подумать о страшном человеке, бродившим по первому этажу с видом хозяина, как в ее дверь тихонько постучали. Тесса невольно бросила взгляд на часы над каминной полкой – она провела в одиночестве не более получаса. Неужели Бернадетт уже что-то понадобилось?

Тесс спустила босые ступни с широкого подоконника и прошлась по вытертому ковру, глядя себе под ноги. Она открыла дверь и увидела кожаные мокасины цвета кофе с молоком. Медленно подняв взгляд, Тесса посмотрела в лицо Томаса, привалившегося плечом к косяку.

– Что-то случилось? – спросила Тесс, все еще держась за дверную ручку.

Он качнул головой и заглянул через плечо Тессы, изучая ее спальню.

– Мне показалось, что ты испугалась Арто, – внезапно сказал он, вновь вернув взгляд к ее глазам.

– Есть немного, – не стала отрицать Тесс. – Раньше мне не приходилось встречать… таких людей, как вы.

Томас пожевал нижнюю губу, уставившись на босые ступни Тессы, а затем его взгляд медленно заскользил вверх по ее телу. Девушка нервно переступила с ноги на ногу и потерла оголенную шею ладонью, с досадой уставившись в сторону. Родители были правы – Эшбёрны способны с легкостью запутать человека.

Словно подтверждая ее мысли, Томас тихо произнес:

– Я могу побыть с тобой.

Она так и не поняла, вопрос это был или же предложение. Но отказать ему не рискнула и все же нерешительно кивнула, отступая в сторону, предлагая ему самому решить, стоит ли входить в ее спальню.

И он вошел. Неторопливо, отчетливо хромая на левую ногу.

Когда Томас поравнялся с Тесс, она почувствовала на себе его мимолетный взгляд, но решила делать вид, что ничего не замечает. Она не знала правил этой игры. Все эти взгляды, странные разговоры о дружбе… Тесс очень хотела бы, чтобы их отношения никогда не становились такими запутанными. Если бы только Томас не заговаривал с ней и не пытался обратить на себя ее внимание… Лучше бы он был строгим хозяином замка, а она незаметной для него прислугой! Как играть эту роль она уже усвоила, а от новой слов ей пока не давали.

Но Томас уже сел на край ее постели, и Тесс пришлось устроиться в изголовье, поджав под себя ноги. Решив извлечь хоть что-то полезное из сложившейся ситуации, она попросила:

– Расскажи мне о войне.

Томас нахмурился, глядя в глаза девушке и машинально сжимая в пальцах края бежевого пледа, накрывавшего кровать.

– Мне тогда было всего десять лет, – наконец заговорил он. – Вряд ли я могу поведать тебе что-то интересное.

– Я почти ничего не знаю о том времени. Что именно случилось? Инакомыслящие хотели покончить с правлением Кристиана?

– Ты не в курсе? – удивился Томас. – Но как это возможно?

Тесса дернула плечиком.

– Я тогда еще не родилась.

Томас помолчал, а потом выдавил:

– Понятно. Скажи, ты знаешь о пророчестве?

Тесс кивнула, невольно подавшись к Томасу чуть ближе.

– «Расплодятся люди по всей земле и позволят слабым управлять собой. Но однажды благословят небеса Черные земли, которые станут колыбелью владыки, пришедшего в этот мир в шести ипостасях. И стоит ему занять положенное место, и вернуть свою ценность, как сама природа поможет очистить землю от инакомыслящих и презирающих его – сгорят они в огне и потонут в священных водах. Ведь в царство свое он впустит лишь преданных ему последователей».

Томас хмыкнул и рассеянно поправил воротничок льняной рубашки с коротким рукавом.

– Не буду спрашивать, кого поддерживала твоя семья, это уже неважно. Но жертв со стороны противников Эшбёрнов оказалось слишком много. Война длилась год. На самом деле, даже меньше, поскольку в последние месяцы инакомыслящие предпринимали лишь слабые попытки подорвать власть Шести. Мир пылал… – тихо сказал Томас. – Все было так, как сказано в пророчестве. Сама природа помогала Кристиану – воплощению древнего божества в нашем мире. Земля трескалась, поглощая целые города с их обитателями. Ожили мощные вулканы, лава из которых уничтожала всех на своем пути. Верные солдаты армии Эшбёрнов защищали их власть, не жалея собственных жизней. Все могло бы закончиться быстрее, но восстания вспыхивали в разных уголках планеты. Пришлось рассредоточить силы, пришлось тщательнее следить за подданными Кристиана и предпринимать самые жесткие меры. Никаких пленных, никаких раненых. Если это враг, его убивали, не оставляя шанса на искупление. Кристиан не сомневался, отдавая приказ уничтожить весь город, если недовольных его властью в нем было больше, чем тех, кто мог поддерживать его. Ведь те, кто душой был предан Эшбёрну, после смерти могли обрести его вечную любовь.

Тесса гулко сглотнула, услышав это. Она росла в верующей семье, но у Эшбёрнов была своя религия… Которую она не понимала. И которую боялась.

– И в результате всего этого население планеты так сильно сократилось, – пробормотала она.

– Да, города опустели, – ровным голосом произнес Томас. – Зато ожила природа. Разве это плохо? Жизнь продолжилась, и Кристиан искренне любит и ценит преданных ему людей. Ты и я – мы уже другие. Мы из поколения выживших.

Тесса не нашлась с ответом, поэтому решила перевести тему:

– Поговаривали, что ты умеешь видеть будущее, – спокойно сказала она, подняв на него взгляд. – Откуда эта способность?

Она знала все это от папы, но понятия не имела, мог ли знать об этом даре кто-то еще? Рассказывали ли об этом по телевизору или печатали сведения о ясновидении Томаса в газетах? И все же Тесс решила рискнуть.

Ей показалось, что Томас смутился, услышав это. Его ладони безвольно опустились на колени, и он пробормотал:

– Такое случалось лишь в детстве. Я лишился этого дара некоторое время назад.

Тессе захотелось усмехнуться и выкрикнуть, что ей известен секрет Эшбёрнов, но она подавила этот неуместный и глупый порыв. Однако тотчас в голову пришло кое-что еще…

– Твой дедушка недоволен этим?

Томас побледнел еще сильнее, и Тесс поняла, что попала в цель. Арто не нужен внук, не имеющий никаких удивительных способностей.

– Он был опечален, узнав, что видения больше не посещают меня.

Тесса согнула ноги в коленях и привалилась спиной к изголовью кровати. Томас тоже шевельнулся, вновь уставившись на ее ступни.

– А как же твоя сестра? Ты с ней дружен? – молчание тяготило, поэтому Тесса решила хотя бы частично утолить свое любопытство.

– Аманда не слышит, а язык жестов я так и не выучил. Ей пытались имплантировать один экспериментальный чип, который в теории мог бы решить ее проблему со слухом, но он не помог. Мы видимся иногда, но этого мало для того, чтобы стать близкими людьми. Отец выдал ее замуж три года назад, но в браке она несчастна. Мы знаем, что муж не любит ее, но Кристиану нужны только наследники, а на чувства ему наплевать.

Интересно, кого он имел в виду, говоря «мы»? Всех мужчин из рода Эшбёрн?

– Тебя тоже женят помимо твоей воли?

Щеки Томаса внезапно приобрели розоватый оттенок, и Тесс в досаде прикусила нижнюю губу. Она совсем потеряла чувство меры и забыла, с кем именно говорит. Однако Томас все же ответил на ее вопрос:

– Спешки с моим браком нет.

– Вот как… – кивнула Тесс, надеясь, что он сменит тему, и все же Томас, краснея еще больше, тихо признался:

– Я не могу иметь детей.

– О… Понятно, – пробормотала Тесса, мысленно выругавшись и понятия не имея, куда перевести взгляд.

– Я не переживаю по этому поводу, – вдруг добавил парень, и Тесс позволила себе тихонько выдохнуть. – Это отец с дедом зациклены на продолжении рода Эшбёрн.

– Значит, все к лучшему, – промямлила Тесса.

– Не подумай, со мной все в порядке, – внезапно выпалил Томас, сдвинувшись ближе к девушке. В его светлых глазах заплескалось волнение, словно он боялся, что Тесс решит, будто он ни на что не годен. По правде говоря, ей до этого не было никакого дела. – Я обычный мужчина, такой же, как и все. Только от меня нельзя забеременеть.

– Я поняла, – выдавила Тесса и резко поднялась с кровати. Теперь ей казалось совершенно невозможным сидеть рядом с ним на постели. – Что ты теперь читаешь? Видела у тебя новую книгу…

Томас моргнул и пару секунд сверлил Тессу взглядом, а затем понял, что лучше бы сменить тему, и разговор наконец переключился на литературу.

В тот день Тессу не позвали на совместный ужин, что наверняка было связано с появлением в замке Арто. Она не расстроилась, потому что была рада держаться от старика подальше. А затем стало еще интереснее: всю следующую неделю Бернадетт почти не вызывала Тессу, зато время от времени к ней заходил Томас, вел странные беседы и мимоходом советовал не выходить из спальни. Тесс терялась в догадках о том, что происходит в Дамбартон Касл, но послушно следовала совету Томаса Эшбёрна.

Но однажды случилось ужасное.