– Ну, не знаю, не знаю, – призадумалась Ведьма. – С утра точно нет, завтра же суббота. Понимаешь, у них там традиция есть, идущая с давних времен: они по субботам гонки на слонах устраивают. Так себе забава, ни разу не случалось такого, чтобы в процессе мероприятия кого-то не растоптали или что-то не разрушили, но смотрится красиво, особенно если до того с подобным не сталкивался. После гонок логично воспоследует награждение победителей и праздничный обед, а вот потом – как повезет. Если правитель сильно переберет за обедом, то все, пиши пропало, он в личный гарем отправится, и это уже до воскресенья. Ну а если нет, то, может, и получится у него аудиенцию испросить. Но не просто так, естественно.

– Само собой, – кивнул я. – Буду должен.

– Не о том речь, – поморщилась женщина. – Али-Буруха надо изначально замотивировать, чтобы прием вообще состоялся, а после того как-то компенсировать потраченное на тебя время. Он так-то мужик неплохой, но жадный до материальных благ и слабого пола ужасно. Ладно, есть у меня одна штука, перед которой он не устоит. Копье из слоновьей кости недавно мои в одном инстансе взяли, красивое такое, рубинами инкрустированное. Думала его в других целях использовать, да ладно уж, отдам Али-Буруху. Пусть подавится.

– Все затраты принимаю на себя, – немедленно сказал я. – Потом выставишь счет, все будет оплачено.

– Не неси чушь, – недовольно попросила Ведьма. – Какие сейчас счеты? Это не затраты, это так, семечки. Ты лучше скажи, что тебе от этого товарища нужно? Речь не о моем праздном любопытстве, просто надо понимать, на какую тему разговор с Али-Бурухом в итоге вывести надо и во что это обойдется. Еще раз: такого жлоба, как он, поискать и не найти, уникум в некотором смысле. Уж на что Фредерик на Западе мзду любил брать, но на фоне падишаха он выглядит как мальчонка в коротких штанишках. Мы ему самосвал золота за верфи отвалили суммарно, не считая подарков и всего прочего. Или даже больше.

Вот и думай, что делать. С одной стороны, сейчас надо честно рассказывать, что к чему. А смысл играть в тайны, все равно она со мной к падишаху попрется, хоть бы даже и из принципа. С другой – это же Седая Ведьма, каждая фраза, сказанная в ее адрес, раньше или позже непременно обратится против тебя.

А, ладно, семь бед – один ответ.

– Только ты меня за психа не сочти, хорошо? – попросил я ее.

– На этот счет даже не беспокойся, – подбодрила меня женщина. – Я за эти годы с чем тут только не сталкивалась, даже с таким, что в самых лютых кошмарах не приснится и в авторском кино не увидишь.

– Мне надо увидеть спинку трона Али-Буруха Второго, – мило улыбнувшись, протараторил я, – и потрогать ее.

– С его личного разрешения или это не принципиально? – деловито уточнила Ведьма.

– Не принципиально, – ответил я без запинки, вспомнив самую первую букву. Кениг тогда присутствовал в помещении, но на меня не смотрел и разрешения на ощупывание трона не давал. Да и в примечаниях к заданию ничего такого не имелось.

– Очень хорошо. – Хлопнула меня по плечу Ведьма. – Тогда, считай, дело в шляпе. Мы же не только на его высочество упор делаем, у нас там и царедворцы прикормленные имеются. Это очень хороший рычаг давления на падишаха, в особо сложных случаях они заранее готовят почву для разговора, чтобы после нам было проще добиваться своей цели. Капанье на мозги работает не только в том мире, но и в этом. Так вот, завтра утром, как я говорила, все будут смотреть гонки на слонах. Все, кроме главного чесальщика высочайших пяток, он данное мероприятие никогда не посещает – у него брата слон раздавил. Падишах лично разрешил Калимдару пропускать данное действо, у остальной свиты такого права нет.

– Поражает все, – признался я, – но в первую очередь то, сколько же ты всего в памяти держишь. Впрочем, название должности твоего агента тоже впечатляет.

– Зря смеешься. – Погрозила мне пальцем Ведьма. – Он очень весомая фигура при дворе Али-Буруха, падишах заснуть без того, чтобы ему пятки не почесали, не в состоянии. Калимдар в гарем доступ имеет! В гарем, куда, кроме падишаха и пары евнухов, никто зайти не вправе под страхом смертной казни. А перед сном любой человек добр и внушаем, это психология. И самое главное – этому типу доверять худо-бедно можно, проверено. Не в первый раз к помощи этого товарища прибегаю. Причем, заметь, речь идет именно о субботах. Знаешь, есть такие документы, которые нам первое лицо Юга никогда не покажет, а глянуть в них хочется.

– Лихо, – признал я. – То есть этот Калимдар проведет нас в тронный зал, я верно понял?

– Верно, – подтвердила Седая Ведьма. – В обход постов, разумеется. Все внутренние помещения охраняют Безмолвные, личная охрана падишаха, которая только ему подчиняется. Их не купишь и не испугаешь, мы пытались. Но, слава богу, дворец старый, потому есть лазейка, ведущая в тронный зал. Только имей в виду: времени у тебя, скорее всего, будет с гулькин нос, знаю я такие квесты.

– Главное – внутрь попасть, остальное спроворю в момент, – заверил я ее.

– Думал, стану расспрашивать, что за квест? – ехидно полюбопытствовала Седая Ведьма. – А вот шиш тебе, не стану. Захочешь – после сам расскажешь.

– Расскажу, – пообещал я, – но после. Во сколько и где мне надо быть?

– Начало гонок в одиннадцать, падишах в свою ложу приходит минут за двадцать до того. Действо длится где-то час, после, как я уже говорила, падишах награждает победителей и кормит их до отвала. Нам на все про все понадобится где-то минут двадцать, так, исходя из услышанного, определяйся со временем. Я из игры выходить почти не буду, мне есть чем тут заняться.

– Тогда в одиннадцать, – решил я. – А где?

– У дворца тебе лучше не светиться. – Потерла подбородок Ведьма. – Мало ли что. Много там разных глазастых бродит, и из НПС, и из игроков. Давай-ка я тебя отсюда заберу. Ты не против?

– Как скажешь, – сразу же согласился я. – Все, завтра в одиннадцать жду тебя на лестнице, на третьей снизу ступеньке.

– Нормально все пройдет. – Потрепала она меня по плечу. – Не переживай. Главное, не выкини там один из своих трюков, на которые ты мастер, хорошо?

– Никаких импровизаций, – заверил я ее. – Не в этот раз. Я лицо заинтересованное.

На том и расстались. Впрочем, я после тоже в каминном зале задерживаться не стал и быстренько со всеми распрощался, ловя при этом удивленные взгляды соальянсников, которые уже начали планировать походы в те места, где есть шанс разжиться нововведенными жетонами и, если совсем уж повезет, ухватить маленько репутационных очков, дабы глянуть, что с ними к чему. Ну да, в такой день из игры выходят только очень и очень странные люди, но я один из них и есть.

Что примечательно: приблизительно такие же взгляды встретили меня в конференц-зале. Вот вообще ничем от тех, игровых, не отличающиеся. И эту публику тоже можно понять: только ушибленный на всю голову сотрудник свалит из помещения, где высшее руководство компании самолично рулит процессом. Ну, ладно выйти минут на пять, это понятно, все мы люди, все человеки. Но на несколько часов?

Что посторонние? Свои и то были удивлены моей выходкой, это было ясно по взглядам. Ну, разве что Петрович индифферентно к произошедшему отнесся по той причине, что дремал в ожидании обеда, да Таша была привычно безмятежна.

– Я уж думала, что вы пошли – да весь и вышли, дражайший шеф, – прошептала мне Шелестова. – Собиралась уж на поиски отправляться и внутренне готовилась к тому, что в одной из кабинок только ваш костюм найду.

Вика нахмурилась, ей такой юмор никогда не нравился, но говорить ничего не стала, решив промолчать, тем самым выказывая свое отношение к моему поступку. Что? Нелогично? Ну, вот так вот устроена ее психика, что я поделать могу?

– Так себе шутка, на троечку, – сообщил ей я. – Не раскрыта тема. Что я пропустил?

– Много самолюбования со стороны одного руководителя «Радеона» и не очень большая компетентность со стороны другого, но в целом баланс соблюдается. Или вы о том, что в игре происходит?

– Пожалуй, что второе.

– Так по-разному. – Шелестова запустила руку в сумку, достала оттуда чупа-чупс, с хрустом сняла фантик, поймала взгляд встрепенувшейся Таши, вздохнула и протянула леденец ей. – Черт, если случится голодный год, то надо будет от нее подальше держаться. Просто как-нибудь утром проснешься, а она уже твою ногу жарит над костром.

– Я могу, – подтвердила малышка, засовывая чупа-чупс в рот, – с меня станется. Но если что, я не с тебя начну, а с Ксюхи. Во-первых, она толще, во-вторых, конкурентов не люблю. Вы все скорее с голода подохнете, чем человечину станете есть, особенно если при жизни вы эту пищу знали лично. А она запросто любого из вас слопает, без малейших колебаний и сожалений.

– Ничего, что я здесь сижу и все слышу? – возмутилась Ксюша.

– Так тебя же никто не оскорбляет, – удивилась Таша. – Наоборот, это комплимент. Я одну тебя за серьезную противницу в нашей компании и держу. Не на сейчас, понятное дело, а если конец света настанет, с последующей выживальческой одиссеей.

– Генк, пометь себе где-нибудь: если вдруг грянет апокалипсис, первым делом надо удавить эту парочку, – велел Стройникову Самошников. – Остальные вроде безопасны.

– Я бы еще Петровича – того, – предложил ему приятель. – Он очень много ест, не меньше Ташки. А Ксюху сначала можно…

– Да заткнитесь вы наконец! – не выдержала Вика. – Дайте послушать!

– И на этом первая, общая часть мероприятия закончена! – торжественно возвестил в тот же миг Зимин. – Наши цели ясны, задачи определены, за работу, господа и дамы! Вечером жду аналитические отчеты от представителей отделов, которые нас сейчас покинут и не присоединятся к нашей компании после обеда. Ну а что до наших коллег из еженедельника, так они свою, скажем так, отчетность, предъявят в ближайший четверг. Верно?

– Обязательно, – заверил его я. – В лучшем виде.

– Мы решили вас не неволить, – пояснил Валяев. – Все самое интересное вы уже увидели, после обеда речь пойдет о технических аспектах, вряд ли они вам интересны. Впрочем, мы будем рады вашей компании, так что присоединяйтесь, если сочтете это нужным.

Крепко подозреваю, что мои коллеги изначально ему были на фиг не нужны. Он хотел меня спровоцировать на уход из зала, что, собственно, и произошло. Но вот только понять не могу: ему это зачем нужно-то было? Какие цели преследовались? Больше скажу: минусов в случившемся для Валяева больше, чем плюсов. Если Старику донесут о том, что он устроил, то добра не жди.

А донесут обязательно, тут уж можно не сомневаться. Концентрация добрых людей в здании «Радеона» превышает все мыслимые нормы.

– Ну, что мы будем вам мешать? – произнес я, попутно прихватив за локоть дернувшуюся вперед Мариэтту. Просто она была единственной из всех наших, кто внимательно слушал все говорившееся, и даже делала какие-то записи в ежедневнике. Даже Ксюша, уж на что она формалистка, и то заморачиваться не стала, а эта прямо первая ученица. – Особенно если учесть тот факт, что обновление – это не только праздник, но и головная боль.

– Но больше все-таки праздник, – добродушно отметил Зимин. – Причем общий.

Он хлопнул в ладоши, а следом его поддержали все находившиеся в зале. Даже мы – и то присоединились. Ну, как-то неловко сидеть просто так, когда все аплодируют. Неудобно.

– Вот и стоило нас ради этой скучищи из дома выдергивать, да еще в такую рань? – бурчал разбуженный Петрович, когда мы покинули конференц-зал и направились в столовую. – Я бы сейчас только-только проснулся.

– Здоров ты спать, – удивилась Ксюша. – А я думала, творческие личности вообще мало спят – им идеи мешают.

– А при чем тут я? – буркнул мой давнишний приятель. – Была творческая личность, да вся вышла за ненадобностью. Сейчас творцы не в тренде, сейчас нужны профессионалы. Они создают контент, который понятен всем, а не шедевр, который в состоянии осознать единицы. Причем контент всегда хорошо оплачивается, а шедевр по причине своей кажущейся абсурдности вообще никому не нужен. Так что я не личность – я ремесленник, чем и горжусь.

– Меньше яда в голосе, Вадим, – попросила его Вика, оглянувшись. – Каждое слово, произнесенное в этих стенах, может эхом отозваться на самых верхних этажах здания.

Или в подвале, что куда хуже.

– А я что? – Петрович скорчил рожу. – Я ничего. Где тут еду выдают?

В столовой мы устроились в углу, подальше от сотрудников «Радеона», для которых хорошим тоном считалось как раз сидеть по центру зала, и сделали заказ.

– Так что с днем рождения? – уточнила Елена, плюнув на этикет и показав на Жилина пальцем. – Мы будем его праздновать? Если что, у меня на даче никого. Можем заказать три такси, по дороге купить мяса и водки да и поехать…

– Сразу нет, – отказалась Вика. – Во-вторых, подобная поездка ни к чему путному, кроме запоя части коллектива, не приведет, а у нас на носу спецвыпуск, провалить который нельзя. Харитон Юрьевич, ты меня слышишь? Будь любезен на следующей неделе присутствовать в редакции.

– А во-первых? – уточнила Шелестова. – Если не секрет.

– Не секрет, – тут же ответила Вика. – Если в тот раз Киф в твоих пенатах не окочурился, тот в этот уж точно дуба даст. Прямо чую – ничего хорошего не выйдет из такой затеи. Так что нет.

– Ну да, за город как-то неохота, – вдруг поддержал ее Жилин, который в таких случаях всегда помалкивал. С другой стороны, это же его день рождения, кому говорить, как не ему? – К тому же у меня есть предложение. Оно немного странное, но вдруг оно вам всем понравится?